Alessandria d'Egitto: la prima metropoli cosmopolita del mondo

Durante la sua breve vita, il leggendario conquistatore Alessandro Magno fondò una miriade di città che portano il suo nome. Solo uno, però, raggiunse la fama degna del suo fondatore. Alessandria d'Egitto (Alessandria d'Egitto), o semplicemente Alessandria, divenne rapidamente una delle città più importanti del mondo antico. Capitale della fiorente dinastia tolemaica e poi centro dell'Egitto romano, Alessandria non fu solo un importante centro commerciale. Per secoli, questa magnifica città è stata un centro di cultura e scienza, ospitando la leggendaria Biblioteca di Alessandria.

La sua posizione favorevole all'incrocio tra il Mediterraneo, la valle del Nilo, l'Arabia e l'Asia ha attratto persone di tutte le culture e religioni, rendendo Alessandria la prima metropoli cosmopolita del mondo. In seguito all'emergere del cristianesimo, Alessandria divenne uno dei centri della nuova religione che gradualmente soppiantò il paganesimo. Ben presto, il vuoto di potere all'interno della città provocò scoppi di violenza che devastarono la fiorente vita urbana lì. Colpita da disastri naturali e guerre, l'ex grande metropoli iniziò a declinare fino a diventare un porto medioevale minore. Solo nel XIX secolo Alessandria risorge, diventando una delle maggiori città dell'Egitto moderno e del Mediterraneo.

Alessandria: un sogno che si avvera

Alessandro Magno fonda Alessandria , Placido Constanzi , 1736-1737, Il Walters Art Museum

La storia di Alessandria inizia, secondo gli storici classici, con uno scrigno d'oro. Questo trofeo di guerra trovato nella tenda reale del re persiano Dario III era dove Alessandro Magno rinchiuso il suo bene più prezioso , le opere di Omero. Dopo la conquista dell'Egitto, Omero visitò in sogno Alessandro e gli parlò di un'isola nel Mediterraneo chiamata Pharos. Era qui, nella terra del Faraoni , che Alessandro avrebbe gettato le basi per la sua nuova capitale, un luogo senza rivali nel mondo antico. L'antica metropoli porterebbe con orgoglio il nome del suo fondatore: Alessandria.

Come molte storie simili, il racconto dell'apparizione di Omero è probabilmente solo un mito inteso a presentare Alessandro come un esemplare eroe-guerriero. La storia della fondazione della città è, forse, anche una leggenda, ma prefigura la sua futura grandezza. Per sovrintendere alla costruzione della sua magnifica capitale, Alessandro nominò il suo architetto preferito, Dinocrate . A corto di gesso, Dinocrate segnò le strade, le case e i canali d'acqua futuri della nuova città con farina d'orzo.

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Questa abbondanza di cibo gratuito attirò grandi stormi di uccelli marini che iniziarono a farlo festeggia il progetto della città . Molti consideravano questo buffet aperto un terribile presagio, ma i veggenti di Alessandro vedevano l'insolita festa come un buon segno. Alessandria, spiegarono al sovrano, un giorno avrebbe fornito cibo per l'intero pianeta. Secoli dopo, le grandi flotte di grano in partenza da Alessandria avrebbero nutrito Roma.

Antica Alessandria, di Jean Golvin , tramite Jeanclaudegolvin.com

Nel 331 a.C. Roma non era ancora un insediamento importante. L'area vicino a un piccolo villaggio di pescatori di Rhakotis, tuttavia, si stava rapidamente trasformando in una città. Dinocrate assegnò spazio al palazzo reale di Alessandro, templi a varie divinità greche ed egiziane, un'agorà tradizionale (un mercato e un centro di ritrovo comune) e aree residenziali. Dinocrate prevedeva le possenti mura per proteggere la nuova città, mentre i canali deviati dal Nilo avrebbero fornito acqua alla crescente popolazione di Alessandria.

Il maestoso ponte di terra, il Eptastadione , collegava una stretta striscia di terra all'isola di Pharos, creando due immensi porti su entrambi i lati dell'ampia strada rialzata. I porti ospitavano sia la flotta commerciale che la potente marina che proteggeva Alessandria dal mare. Il grande lago Mareotis fiancheggiato dal vasto deserto libico a ovest e dal delta del Nilo a est, controllava l'accesso dall'entroterra.

The Intellectual Powerhouse: La Biblioteca di Alessandria

Ritratto numismatico di Tolomeo II e di sua sorella-moglie Arsinoe , circa. 285-346 a.C., British Museum

Alexander non visse mai abbastanza per vedere la città che aveva immaginato. Subito dopo che Dinocrate iniziò a disegnare le linee con la farina d'orzo, il generale si imbarcò in una campagna persiana, che lo avrebbe portato fino in India. Nel giro di un decennio, Alessandro Magno era morto, mentre il suo vasto impero si frammentava nelle guerre tra i suoi generali. Uno di questi Diadochi , Tolomeo, orchestrò un audace furto del corpo di Alessandro, riportando il fondatore nella sua amata città. Soddisfacendo il piano di Alessandro, Tolomeo I Soter scelse Alessandria come capitale del regno tolemaico appena fondato. Il corpo di Alessandro, racchiuso all'interno di a sontuoso sarcofago , divenne luogo di pellegrinaggio.

Nei decenni successivi, la reputazione e la ricchezza di Alessandria continuarono a crescere. Tolomeo era determinato a fare della sua capitale non solo un centro commerciale, ma una potenza intellettuale senza eguali nell'intero mondo antico. Tolomeo gettò le basi per il Mouseion (tempio delle muse), che divenne ben presto il centro del sapere, riunendo eminenti studiosi e scienziati. Un colonnato marmoreo coperto collegava il Mouseion con attiguo palazzo signorile: il famoso Biblioteca di Alessandria . Nei secoli successivi, i suoi principali bibliotecari avrebbero incluso stelle accademiche come Zenodoto di Efeso, un famoso grammatico, ed Eratostene, un poliedrico, noto soprattutto per il calcolo della circonferenza della Terra.

La Via Canopica, la via principale dell'antica Alessandria, che attraversa il quartiere greco, di Jean Golvin , tramite JeanClaude Golvin.com

Iniziata sotto Tolomeo I e completata sotto suo figlio Tolomeo II, la Grande Biblioteca di Alessandria divenne il più grande deposito di conoscenza nel mondo antico. Da Euclide e Archimede, a Eroe , famosi studiosi e scienziati hanno sfogliato i libri, scritti in greco o trascritti da altre lingue. I sovrani tolemaici furono coinvolti personalmente nel sostegno alla Biblioteca e nell'ampliamento della sua imponente collezione. Gli agenti reali perlustravano il Mediterraneo in cerca di libri mentre le autorità portuali controllavano ogni nave in arrivo, appropriandosi di qualsiasi libro trovato a bordo.

La collezione sembra essere cresciuta così rapidamente che una parte di essa dovette essere ospitata nel tempio di Serapide o Serapeo. Gli studiosi stanno ancora discutendo sulle dimensioni della Biblioteca. Le stime vanno da 400.000 a 700.000 pergamene depositate nelle sue sale al suo apice nel II secolo a.C.

Il crocevia del mondo

Il faro di notte, di Jean Golvin , tramite JeanClaude Golvin.com

Grazie alla sua posizione favorevole, non ci volle molto perché Alessandria diventasse un crogiolo di culture e religioni diverse. Mentre il Mouseion e la Grande Biblioteca attirò studiosi rinomati, i grandi porti e i vivaci mercati della città si trasformarono in luoghi di incontro per mercanti e commercianti. Con un enorme afflusso di immigrati, la popolazione della città è esplosa. Nel II secolo a.C., Alexandria ad Aegyptum divenne una metropoli cosmopolita. Secondo le fonti, più di 300.000 persone chiamarono la città di Alessandro la loro casa.

Uno dei primi luoghi d'interesse che un immigrato o un visitatore avrebbe visto quando arrivava ad Alessandria dal mare era un maestoso faro che sovrastava il porto. Costruito da Sostratus, un famoso architetto greco, il Pharos era considerato uno dei Sette meraviglie del mondo antico . Era un simbolo della grandezza di Alessandria, un grande faro che sottolineava l'importanza e la ricchezza della città.

Tolomeo II parla con studiosi ebrei nella Biblioteca di Alessandria, Jean-Baptiste de Champagne , 1627, Reggia di Versailles, tramite Google Arts & Culture

Sbarcando in uno dei due porti, un futuro cittadino rimarrebbe sbalordito dalla grandiosità del Quartiere Reale con i suoi palazzi e le sontuose residenze. Il Mouseion e lì si trovava la famosa Biblioteca di Alessandria. Questa zona faceva parte del quartiere greco, noto anche come il Brucheion . Alessandria era una città multiculturale, ma la sua popolazione ellenistica occupava una posizione dominante. Dopotutto, la sentenza dinastia tolemaica era greco e preservava la purezza della loro stirpe attraverso i matrimoni misti all'interno della famiglia.

La considerevole popolazione autoctona viveva nel distretto egiziano - Rakotis . Gli egiziani, tuttavia, non erano considerati cittadini e non avevano gli stessi diritti dei greci. Se imparassero il greco, tuttavia, e diventassero ellenizzati, avrebbero potuto avanzare ai livelli più alti della società. L'ultima comunità significativa è stata la diaspora ebraica, la più grande del mondo. Furono studiosi ebrei di Alessandria a completare la traduzione greca della Bibbia, il Settanta , nel 132 a.C.

Il granaio dell'impero

L'incontro di Antonio e Cleopatra , Sir Lawrence Alma-Tadema , 1885, collezione privata, via Sotherby's

Sebbene i Tolomei cercassero di mantenere l'ordine, la variegata popolazione di Alessandria non era facile da controllare, con sporadiche esplosioni di violenza comuni. Tuttavia, la principale sfida al dominio tolemaico non veniva dall'interno ma dall'esterno. L'assassinio di Pompeo Magno nel porto di Alessandria nel 48 a.C., portò sia la città che il regno tolemaico nell'orbita romana. L'arrivo di Giulio Cesare, che sostenne la giovane regina Cleopatra, diede il via a una guerra civile. Intrappolato in città, Cesare ordinò di dare fuoco alle navi nel porto. Purtroppo l'incendio si è propagato e ha bruciato parte della città, compresa la Biblioteca. Non siamo sicuri dell'entità del danno, ma secondo le fonti , è stato considerevole.

La città, tuttavia, si riprese presto. Dal 30 a.C., Alessandria ad Aegyptum divenne il principale centro di Egitto romano , che era sotto la diretta supervisione dell'imperatore. Era anche la seconda città più importante dell'Impero dopo Roma, con mezzo milione di abitanti. Fu da qui che le flotte del grano rifornirono la capitale imperiale di sostentamento vitale. Le merci dall'Asia venivano trasportate lungo il Nilo ad Alessandria, diventando così il principale mercato mondiale. I romani si stabilirono nel distretto greco, ma la popolazione ellenistica mantenne il suo ruolo nel governo della città. Dopotutto, gli imperatori dovevano placare la città che comandava i più grandi granai di Roma.

Il faro, di Jean Golvin , tramite JeanClaude Golvin.com

Oltre al suo ruolo economico, la città rimase un importante centro di cultura, con gli imperatori romani che sostituirono i governanti tolemaici come benefattori. La Biblioteca di Alessandria era molto apprezzata dai romani. L'imperatore Domiziano, ad esempio, inviò scribi nella città egiziana con la missione di copiare i libri andati perduti per la biblioteca di Roma. Adriano anche lui mostrò un grande interesse per la città e la sua famosa Biblioteca.

Entro la metà del III secolo, tuttavia, l'indebolimento dell'autorità imperiale causò il deterioramento della stabilità politica della città. La popolazione nativa egiziana era diventata una forza turbolenta e Alessandria perse il suo dominio in Egitto. La rivolta della regina Zenobia e dell'imperatore Aureliano il contrattacco del 272 d.C. devastò Alessandria, danneggiando il distretto greco e distruggendo la maggior parte del Mouseion e con essa la Biblioteca di Alessandria. Tutto ciò che restava del complesso fu successivamente distrutto durante l'assedio dell'imperatore Diocleziano del 297.

Un graduale declino

Busto di Serapide, copia romana dell'originale greco dal Serapeo di Alessandria , II secolo d.C., Museo Pio-Clementino

Dal punto di vista religioso, Alessandria è sempre stata un curioso miscuglio, dove le fedi orientali e occidentali si incontravano, si scontravano o si mescolavano. Il culto di Serapide è uno di questi esempi. Questo amalgama di diverse divinità egizie ed ellenistiche fu introdotto nel mondo dai Tolomei, diventando presto un culto predominante in Egitto. In epoca romana i templi di Serapide furono costruiti in tutto l'impero. Il tempio più importante, invece, si trova ad Alessandria. Il maestoso Serapeo non solo attirava pellegrini da tutte le sponde del Mediterraneo. Serviva anche come repository di libri per la Biblioteca principale. Dopo la distruzione del 272 e del 297, tutti i rotoli sopravvissuti furono spostati nel Serapeo.

Così, la storia di Serapeum si intreccia con il destino della Biblioteca di Alessandria. La natura cosmopolita di Alessandria era un'arma a doppio taglio. Da un lato, assicurava il successo della città. Dall'altro, offriva un grande potenziale di agitazione, che a volte poteva trasformarsi in affari violenti. Questo è esattamente ciò che accadde nel 391 d.C. A quel punto, la posizione preminente di Alessandria nel Mediterraneo orientale fu presa da Costantinopoli . Le navi del grano di Alessandria ora non alimentavano Roma, ma il suo diretto concorrente. All'interno della città stessa, l'apprendimento ellenistico fu sfidato dalla fiorente teologia cristiana.

Teofilo, arcivescovo di Alessandria, Papiro Golenischev, VI secolo d.C., tramite il BSB; insieme a le rovine del Serapeo, a cura dell'Istituto per lo Studio del Mondo Antico , tramite Flickr

Il famigerato conflitto del 391 d.C., tuttavia, non dovrebbe essere visto solo attraverso una lente religiosa. Il divieto dell'imperatore Teodosio I sui rituali pagani istigò alla violenza pubblica, così come la chiusura dei templi. Eppure, lo scontro di diverse comunità è stato prima di tutto una lotta politica , una battaglia per il controllo della città. Durante questo conflitto, il Serapeo fu distrutto, infliggendo un colpo mortale alle ultime vestigia della famosa Biblioteca di Alessandria. Un'altra vittima del vuoto di potere fu la filosofa Ipazia, assassinata da una folla cristiana nel 415. La sua morte segnò simbolicamente il dominio cristiano sulla città di Alessandro.

Alessandria: la metropoli resiliente

Alessandria sott'acqua. Profilo di una sfinge, con la statua di un sacerdote che porta una giara di Osiride , tramite Franck Goddioorg

Mentre il vuoto politico e il ciclo di violenza tra le comunità pagane, cristiane ed ebraiche di Alessandria hanno giocato un ruolo nel declino della città, c'era un elemento che non poteva essere controllato. Nel corso della sua storia, Alessandria ha subito diversi terremoti. Ma il tsunami del 365 d.C e il terremoto che l'accompagnò causò gravi danni, dai quali Alessandria non si sarebbe mai ripresa. Lo tsunami, registrato dallo storico contemporaneo, Ammiano Marcellino, inondò permanentemente la maggior parte del distretto reale, insieme al porto di Alessandria. A peggiorare le cose, l'inondazione di acqua salata ha reso inutilizzabili i terreni agricoli circostanti negli anni a venire.

La situazione preoccupante all'interno della città è stata esacerbata dall'alienazione dell'entroterra di Alessandria. Durante il V e VI secolo, Alessandria perse gran parte del suo commercio con le città della valle del Nilo. Anche l'Impero Romano si indebolì, perdendo il controllo sul Mediterraneo. Dopo il crollo della frontiera orientale all'inizio del VII secolo, Alessandria passò brevemente sotto il dominio persiano. I romani riuscirono a riaffermare il loro controllo sotto l'imperatore Eraclio, solo per perdere la città a favore degli eserciti islamici nel 641. La flotta imperiale riconquistò la città nel 645, ma un anno dopo gli arabi tornarono, ponendo fine a quasi un millennio di greco-romano Alessandria. Se non prima, fu allora che furono distrutti gli ultimi resti della Biblioteca di Alessandria.

Centro dell'apprendimento e della scienza per il 21° secolo, la sala di lettura della Bibliotheca Alexandrina, inaugurata nel 2002 , tramite la Bibliotheca Alexandrina

Nei secoli successivi, Alessandria continuò a declinare. L'emergere di Fustat (l'attuale Cairo) mise da parte la città un tempo gloriosa. La breve occupazione crociata nel XIV secolo ripristinò alcune fortune di Alessandria, ma il declino continuò con un terremoto che distrusse il famoso Faro. Solo dopo la spedizione napoleonica del 1798-1801, la città di Alessandro iniziò a riacquistare importanza.

Il 19° secolo fu un periodo della sua rinascita, con Alessandria che divenne uno dei maggiori centri del Mediterraneo orientale. Al giorno d'oggi, la città resiliente mantiene quel ruolo, essendo la seconda città più importante dell'Egitto. Sebbene l'antica città sia in gran parte scomparsa sotto la fiorente metropoli, la riscoperta del 1995 del rovine sottomarine del famoso quartiere reale fa pensare che la città di Alessandro non abbia ancora svelato i suoi segreti.