Biografia di Samuel Johnson, scrittore e lessicografo del 18° secolo

Reinventò la critica letteraria e creò il primo dizionario inglese

Ritratto di Samuel Johnson.

Immagini storiche/Getty Images

Samuel Johnson (18 settembre 1709-13 dicembre 1784) è stato uno scrittore, critico e una celebrità letteraria inglese a tutto tondo nel XVIII secolo. Sebbene la sua poesia e le sue opere di narrativa, sebbene certamente realizzate e ben accolte, non siano generalmente considerate tra le grandi opere del suo tempo, i suoi contributi alla lingua inglese e al campo della critica letteraria sono estremamente notevoli.

Notevole è anche la celebrità di Johnson; è uno dei primi esempi di uno scrittore moderno che ha raggiunto una grande fama, in gran parte per la sua personalità e il suo stile personale, nonché per la massiccia biografia postuma pubblicata dal suo amico e accolito James Boswell, La vita di Samuel Johnson .

Fatti veloci: Samuel Johnson

Conosciuto per:Scrittore inglese, poeta, lessicografo, critico letterarioConosciuto anche come:Dr. Johnson (pseudonimo)Nato:18 settembre 1709 nello Staffordshire, in InghilterraGenitori:Michele e Sarah JohnsonMorto:13 dicembre 1784 a Londra, InghilterraFormazione scolastica:Pembroke College, Oxford (non ha conseguito una laurea). Oxford gli ha conferito un master dopo la pubblicazione di A Dictionary of the English Language.Opere selezionate:'Irene' (1749), 'The Vanity of Human Wishes' (1749), 'Un dizionario della lingua inglese' (1755), Le opere annotate di William Shakespeare ' (1765), Un viaggio nelle isole occidentali della Scozia' (1775)Sposa:Elisabetta PorterCitazione notevole:'La vera misura di un uomo è come tratta qualcuno che non può fargli assolutamente alcun bene.'

Nei primi anni

Johnson nacque nel 1704 a Lichfield, Staffordshire, Inghilterra. Suo padre possedeva una libreria ei Johnson inizialmente godevano di uno stile di vita confortevole della classe media. La madre di Johnson aveva 40 anni quando nacque, all'epoca considerata un'età incredibilmente avanzata per la gravidanza. Johnson è nato sottopeso e sembrava piuttosto debole, e la famiglia non pensava che sarebbe sopravvissuto.

Incisione antica del luogo di nascita del Dr. Johnson a Litchfield, Staffordshire, Inghilterra. Incisione vittoriana, 1840. bauhaus1000 / Getty Images

I suoi primi anni furono segnati dalla malattia. Soffriva di linfoadenite cervicale da micobatteri. Quando i trattamenti erano inefficaci, Johnson ha subito un'operazione e ha lasciato cicatrici permanenti. Tuttavia, è diventato un ragazzo molto intelligente; i suoi genitori spesso lo spingevano a compiere atti di memoria per divertire e stupire i loro amici.

La situazione finanziaria della famiglia è peggiorata e Johnson ha iniziato a scrivere poesie e tradurre opere in inglese mentre lavorava come tutor. La morte di un cugino e una successiva eredità gli permisero di frequentare il Pembroke College di Oxford, anche se non si laureò a causa della cronica mancanza di denaro della sua famiglia.

Fin dalla giovane età, Johnson è stato tormentato da una varietà di tic, gesti ed esclamazioni, apparentemente al di fuori del suo diretto controllo, che disturbavano e allarmavano le persone intorno a lui. Sebbene non diagnosticati all'epoca, le descrizioni di questi tic hanno portato molti a credere che Johnson soffrisse della sindrome di Tourette. Tuttavia, la sua arguzia e la sua personalità affascinante hanno assicurato che non fosse mai ostracizzato per il suo comportamento; in effetti, questi tic divennero parte della crescente leggenda di Johnson quando fu stabilita la sua fama letteraria.

Inizio carriera di scrittore (1726-1744)

• Un viaggio in Abissinia (1735)
• Londra (1738)
• Vita del signor Richard Savage (1744)

Johnson iniziò a lavorare alla sua unica opera teatrale, Irene , nel 1726. Lavorò alla commedia per i successivi due decenni, vedendola finalmente rappresentata nel 1749. Johnson descrisse la commedia come il suo 'più grande fallimento' nonostante il fatto che la produzione fosse redditizia. La successiva valutazione critica ha concordato con l'opinione di Johnson che Irene è competente ma non particolarmente brillante.

Dopo aver lasciato la scuola, la situazione finanziaria della famiglia peggiorò fino alla morte del padre di Johnson nel 1731. Johnson cercò lavoro come insegnante, ma la sua mancanza di laurea lo trattenne. Allo stesso tempo, iniziò a lavorare a una traduzione del racconto degli Abissini di Jerónimo Lobo, che dettò al suo amico Edmund Hector. Il lavoro è stato pubblicato dal suo amico Thomas Warren sul Birmingham Journal come Un viaggio in Abissinia nel 1735. Dopo diversi anni di lavoro su alcune opere di traduzione che ebbero scarso successo, Johnson si assicurò un posto a Londra scrivendo per The Gentleman's Magazine nel 1737.

Fu il suo lavoro per The Gentleman's Magazine a portare la fama di Johnson per la prima volta, e poco dopo pubblicò la sua prima grande opera di poesia, 'Londra'. Come per molte delle opere di Johnson, 'London' era basato su un'opera più antica, quella di Juvenal Satira III , e descrive un uomo di nome Thales che fugge dai molti problemi di Londra per una vita migliore nel Galles rurale. Johnson non pensava molto al proprio lavoro e lo pubblicò in forma anonima, il che suscitò curiosità e interesse nell'insieme letterario dell'epoca, anche se ci vollero 15 anni per scoprire l'identità dell'autore.

Johnson ha continuato a cercare lavoro come insegnante e molti dei suoi amici nell'establishment letterario, tra cui Alessandro Papa , hanno tentato di usare la loro influenza per ottenere una laurea assegnata a Johnson, senza successo. Senza un soldo, Johnson iniziò a trascorrere la maggior parte del suo tempo con il poeta Richard Savage, che fu incarcerato per i suoi debiti nel 1743. Johnson scrisse Vita del signor Richard Savage e lo pubblicò nel 1744 con grande successo.

Innovazioni nella biografia

In un'epoca in cui la biografia trattava principalmente personaggi famosi del lontano passato, osservati con adeguata serietà e distanza poetica, Johnson credeva che le biografie dovessero essere scritte da persone che conoscevano i loro sudditi, che avevano, infatti, condiviso pasti e altre attività con loro. Vita del signor Richard Savage è stata in questo senso la prima vera biografia, poiché Johnson ha fatto pochi sforzi per prendere le distanze da Savage, e in effetti, la sua vicinanza al soggetto era proprio il punto. Questo approccio innovativo alla forma, che ritrae un contemporaneo in termini intimi, ha avuto molto successo e ha cambiato il modo in cui venivano affrontate le biografie. Ciò ha dato il via a un'evoluzione che ha portato al nostro concetto moderno di biografia come intima, personale e contemporanea.

Il dizionario del dottor Samuel Johnson, pubblicato per la prima volta nel 1755, in mostra a Londra, intorno al 1990. Epic / Getty Images

Un dizionario della lingua inglese (1746-1755)

• Irene (1749)
• La vanità dei desideri umani (1749)
• Il vagabondo (1750)
• Un dizionario della lingua inglese (1755)
• L'ozioso (1758)

A questo punto della storia, non esisteva un dizionario codificato della lingua inglese considerato soddisfacente e Johnson fu contattato nel 1746 e gli offrì un contratto per creare tale riferimento. Trascorse gli otto anni successivi lavorando su quello che sarebbe diventato il dizionario più utilizzato per il prossimo secolo e mezzo, alla fine soppiantato dall'Oxford English Dictionary. Il dizionario di Johnson è imperfetto e tutt'altro che completo, ma è stato molto influente per il modo in cui Johnson e i suoi assistenti hanno aggiunto commenti sulle singole parole e sul loro utilizzo. In questo modo, quello di Johnson dizionario serve come uno sguardo al pensiero e all'uso del linguaggio del XVIII secolo in un modo che altri testi non fanno.

Primo piano delle pagine delle prime edizioni del Dizionario della lingua inglese di Samuel Johnson, comprese le note scritte a mano sui margini. Walter Sanders / Getty Images

Johnson ha messo un immenso sforzo nel suo dizionario. Ha scritto un lungo documento di pianificazione in cui esponeva il suo approccio e ha assunto molti assistenti per svolgere gran parte del lavoro coinvolto. Il Dizionario pubblicato nel 1755 e l'Università di Oxford conferì un Master a Johnson come risultato del suo lavoro. Il dizionario è ancora considerato un'opera di studio linguistico ed è spesso citato nei dizionari fino ad oggi. Una delle principali innovazioni introdotte da Johnson nel formato del dizionario è stata l'inclusione di citazioni famose dalla letteratura e da altre fonti per dimostrare il significato e l'uso delle parole nel contesto.

The Rambler, The Universal Chronicle e The Idler (1750-1760)

Johnson ha scritto la sua poesia 'The Vanity of Human Wishes' mentre si lavora sul dizionario. La poesia, pubblicata nel 1749, è di nuovo basata su un'opera di Giovenale. La poesia non ha venduto bene, ma la sua reputazione è cresciuta negli anni dopo la morte di Johnson e ora è considerata una delle sue migliori opere di versi originali.

Johnson iniziò a pubblicare una serie di saggi dal titolo The Rambler nel 1750, producendo infine 208 articoli. Johnson intendeva che questi saggi fossero educativi per la classe media emergente in Inghilterra all'epoca, notando che questa classe di persone relativamente nuova aveva ricchezza economica ma nessuna istruzione tradizionale delle classi superiori. Il Rambler è stato commercializzato per loro come un modo per migliorare la loro comprensione degli argomenti spesso allevati nella società.

Una festa letteraria a Sir Joshua Reynoldss, dopo l'originale di James William Edmund Doyle. Da l-r sono James Boswell, il dottor Samuel Johnson, Sir Joshua Reynolds, David Garrick, Edmund Burke, Pasquale Paoli, Charles Burney, Thomas Warton il Giovane e Oliver Goldsmith. Club della cultura/Getty Images

Nel 1758, Johnson fece rivivere il formato con il titoloL'ozioso, apparso come servizio nel settimanale The Universal Chronicle. Questi saggi erano meno formali di quelli di The Rambler e venivano spesso composti poco prima delle sue scadenze; alcuni sospettavano che usasse The Idler come scusa per evitare i suoi altri impegni di lavoro. Questa informalità unita al grande spirito di Johnson li ha resi estremamente popolari, al punto che altre pubblicazioni hanno iniziato a ristamparli senza permesso. Johnson alla fine ha prodotto 103 di questi saggi.

Opere successive (1765-1775)

• Le commedie di William Shakespeare (1765)
• Un viaggio nelle isole occidentali della Scozia (1775)

In tarda età, ancora afflitto da povertà cronica, Johnson lavorò a una rivista letteraria e pubblicò Le commedie di William Shakespeare nel 1765 dopo averci lavorato per 20 anni. Johnson credeva che molte delle prime edizioni delle opere di Shakespeare fossero state modificate male e notò che diverse edizioni delle opere spesso presentavano evidenti discrepanze nel vocabolario e in altri aspetti della lingua, e cercò di rivederle correttamente. Johnson ha anche introdotto annotazioni durante le commedie in cui ha spiegato aspetti delle commedie che potrebbero non essere ovvi per il pubblico moderno. Questa è stata la prima volta che qualcuno ha tentato di determinare una versione 'autorevole' del testo, una pratica oggi comune.

Johnson incontrò James Boswell, un avvocato e aristocratico scozzese, nel 1763. Boswell aveva 31 anni meno di Johnson, ma i due uomini divennero molto amici in brevissimo tempo e rimasero in contatto dopo che Boswell tornò a casa in Scozia. Nel 1773 Johnson fece visita al suo amico per visitare gli altopiani, che erano considerati un territorio aspro e incivile, e nel 1775 pubblicò un resoconto del viaggio, Un viaggio nelle isole occidentali della Scozia . In Inghilterra all'epoca c'era un profondo interesse per la Scozia e il libro fu un relativo successo per Johnson, che a quel tempo aveva ricevuto una piccola pensione dal re e viveva molto più comodamente.

Lettera del dottor Samuel Johnson a Warren Hastings, governatore generale del Bengala, chiedendo il suo sostegno in merito a una traduzione di Ariosto progettata da John Hoole, revisore dei conti presso l'India House. 29 gennaio 1781. Firmato: Dr Samuel Johnson. Club della cultura/Getty Images

Vita privata

Johnson visse per un certo periodo con un caro amico di nome Harry Porter all'inizio degli anni '30 del Settecento; quando Porter morì dopo una malattia nel 1734, lasciò la sua vedova, Elizabeth, conosciuta come 'Tetty'. La donna era più anziana (aveva 46 anni e Johnson 25) e relativamente ricca; si sposarono nel 1735. Quell'anno Johnson aprì la sua scuola usando i soldi di Tetty, ma la scuola fu un fallimento e costò ai Johnson una grande quantità di ricchezza. Il senso di colpa per essere stato sostenuto da sua moglie e per averle costato così tanti soldi alla fine lo portò a vivere separato da lei con Richard Savage per un certo periodo negli anni Quaranta del Settecento.

Quando Tetty morì nel 1752, Johnson era devastato dal senso di colpa per la vita povera che le aveva dato e spesso scriveva nel suo diario dei suoi rimpianti. Molti studiosi ritengono che provvedere a sua moglie sia stata una delle principali ispirazioni per il lavoro di Johnson; dopo la sua morte, per Johnson è diventato sempre più difficile completare i progetti ed è diventato famoso per le scadenze mancate quasi quanto per il suo lavoro.

Morte

Johnson soffriva di gotta e nel 1783 ebbe un ictus. Quando si fu in qualche modo ripreso, si recò a Londra con il preciso scopo di morire lì, ma in seguito partì per Islington per stare con un amico. Il 13 dicembre 1784 ricevette la visita di un insegnante di nome Francesco Sastres, che riferì le ultime parole di Johnson come ' Stava per morire ,' latino per 'Sto per morire.' Cadde in coma e morì poche ore dopo.

Eredità

La poesia di Johnson e altre opere di scritti originali erano ben considerate, ma sarebbero scivolate in una relativa oscurità se non fosse stato per i suoi contributi alla critica letteraria e al linguaggio stesso. Le sue opere che descrivono ciò che costituisce una 'buona' scrittura rimangono incredibilmente influenti. Il suo lavoro sulle biografie ha rifiutato la visione tradizionale secondo cui una biografia dovrebbe celebrare il soggetto e ha invece cercato di rendere un ritratto accurato, trasformando il genere per sempre. Le innovazioni nel suo Dizionario e il suo lavoro critico su Shakespeare ha plasmato quella che abbiamo conosciuto come critica letteraria. Viene quindi ricordato come una figura trasformatrice nella letteratura inglese.

Nel 1791 pubblicò Boswell La vita di Samuel Johnson , che ha seguito i pensieri di Johnson su cosa sarebbe stata una biografia e ha registrato dalla memoria di Boswell molte cose che Johnson ha effettivamente detto o fatto. Nonostante sia soggettivo alla colpa e lardo con l'evidente ammirazione di Boswell per Johnson, è considerato come una delle opere biografiche più importanti mai scritte, e ha elevato la celebrità postuma di Johnson a livelli incredibili, rendendolo una delle prime celebrità letterarie famosa per le sue battute e l'arguzia com'era per il suo lavoro.

Frontespizio di 'The Life of Samuel Johnson, LLD' di James Boswell. Foto di Culture Club/Getty Images

Fonti

• Adams, Michael, et al. Quello che Samuel Johnson ha fatto davvero. National Endowment for the Humanities (NEH) , https://www.neh.gov/humanities/2009/septemberectober/feature/what-samuel-johnson-really-did.
• Martino, Pietro. In fuga da Samuel Johnson. La rassegna di Parigi , 30 maggio 2019, https://www.theparisreview.org/blog/2019/05/30/escaping-samuel-johnson/.
• George H. Smith Facebook. Samuel Johnson: Straordinario scrittore di hack. Libertarismo.org , https://www.libertarianism.org/columns/samuel-johnson-hack-writer-extraordinaire.