Chi erano gli anglosassoni? Questa è la loro incredibile storia

Gli anglosassoni, conosciuti in inglese antico come Angul-Seaxan, hanno plasmato gran parte della lingua, della cultura e dell'identità inglese. Discendenti da un miscuglio di popoli germanici che emigrarono in parti della Gran Bretagna, abitarono e governarono territori in Inghilterra e Galles per sei secoli.

Chi erano gli anglosassoni?

Un elmo di guerrieri anglosassoni proveniente dalla sepoltura di Sutton Hoo , VI-VII secolo d.C., tramite il British Museum

Dal 410 al 1066 d.C., il periodo anglosassone della Gran Bretagna fu un periodo di guerra, continue battaglie e conversione religiosa. Ha assistito alla rottura di Britannia romana in diversi regni prima che gli anglosassoni fossero finalmente uniti sotto il regno d'Inghilterra. Lo sviluppo di un'identità inglese nasce come risultato dello sviluppo di un'identità anglosassone.

Gli anglosassoni erano principalmente migranti dal nord Europa che interagivano tra loro, così come con i gruppi indigeni britannici e, successivamente, con invasori vichinghi e danesi. Furono la forza politica dominante fino alla sconfitta dell'ultimo re anglosassone nel 1066. Durante questo periodo, crearono un'identità e una cultura materiale uniche che riflettevano perfettamente le numerose e diverse influenze che le hanno forgiate.

Da dove vengono gli anglosassoni?

Mappa che mostra la migrazione dei popoli germanici in tutta Europa , via Enciclopedia Britannica

Nei secoli successivi al 400 d.C., le aree basse in Europa subirono inondazioni significative e regolari, in particolare in quelle che oggi sono la moderna Danimarca, Olanda e Belgio. I gruppi stabiliti in queste aree iniziarono a cercare un posto dove stabilirsi che avesse meno probabilità di allagarsi. Con il ritiro delle legioni romane dalla Gran Bretagna, l'isola indifesa divenne rapidamente una prospettiva attraente.

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I mercenari germanici conoscevano già bene la Gran Bretagna, avendo combattuto per molti anni nell'esercito romano come soldati a pagamento. In effetti, alcuni furono persino impiegati per aiutare a proteggere l'isola invasione . Anche prima che le legioni romane partissero nel 410 d.C., tuttavia, la Gran Bretagna subì una lenta e costante serie di invasioni da parte di gruppi di lingua germanica noti come Angoli, Sassoni e Juti .

Invasioni germaniche della Gran Bretagna

Una pagina originale della cronaca anglosassone , X secolo, tramite la British Library

Il primo periodo anglosassone iniziò nel periodo in cui terminò il dominio romano in Gran Bretagna, dal 410 al 660 d.C. In questo momento, in tutta Europa si stava verificando un periodo di intensificazione delle migrazioni umane. tribù germaniche come i Goti, Vandali , Longobardi, Suebi e Franchi si unirono ad Angli, Sassoni e Frisoni nella loro ricerca di nuovi luoghi in cui stabilirsi. Oltre a sostanziali inondazioni che catalizzarono le migrazioni, questi gruppi furono anche spinti verso ovest dal Unni , slavi, bulgari, avari e alani.

Inizialmente, le piccole parti invasori incontrarono poca resistenza da parte dei romano-britannici. Man mano che le invasioni più grandi arrivavano in numero crescente, tuttavia, gli abitanti della Britannia iniziarono a reagire. Il Gruppi celtici consideravano gli invasori come loro nemici e il monaco menziona un leader cristiano britannico noto come Ambrosius Gilda (500 – 570 d.C.) per aver radunato contro di loro i Romano-British. Alla fine, tuttavia, gli invasori riuscirono a stabilirsi in gran parte dell'Inghilterra.

I regni anglosassoni

Mappa che mostra i sette regni degli anglosassoni, tramite archivio.org

Dopo il periodo di migrazione, vari Gruppi germanici si stabilirono in diverse aree delle isole britanniche dal 650 circa fino all'800 d.C. Le prove indicano la probabilità che gli Angli, i Sassoni e gli Iuti si stabilissero originariamente nell'Inghilterra orientale. Successivamente, probabilmente si spostarono verso ovest e verso nord nel territorio abitato dai britannici. Cumbria e Cornovaglia rimasero le eccezioni e resistettero agli invasori per molto più tempo rispetto ad altre parti dell'Inghilterra. Allo stesso modo, il Galles mantenne la sua indipendenza e rimase una roccaforte britannica.

Questi gruppi formarono diversi regni che erano spesso in guerra tra loro e in continua evoluzione. Intorno al 660 d.C., i territori più piccoli si erano coalizzati e sette regni principali e separati sono stati stabiliti. Il regno del Kent era stato colonizzato prevalentemente dagli Juti, mentre i regni di Mercia, Northumbria e East Anglia erano occupati principalmente dagli Angli. I Sassoni si stabilirono principalmente in aree che divennero note come i regni dei Sassoni orientali, dei Sassoni meridionali e dei Sassoni occidentali. Oggi, queste aree hanno mantenuto le radici dei loro nomi, conosciute ora rispettivamente come Essex, Sussex e Wessex.

Alcune prove, sebbene alquanto irregolari, suggeriscono che i re merciani fossero regnanti formidabili durante questo periodo. Probabilmente furono in grado di esercitare un'ampia supremazia su gran parte del paese dalle loro sedi nelle Midlands.

Società anglosassone

Una delle prime spille a testa quadrata anglosassone, VI secolo d.C., tramite il British Museum

Gran parte di ciò che sappiamo sulla società anglosassone proviene da fonti chiave come il Cronaca anglosassone e, e il Libro di Domesday . Vari documenti e manoscritti, nonché il primo codice di legge, scritti per Re Æthelberht del Kent (550 – 616 d.C.), ci offrono anche uno sguardo alla vita e all'organizzazione sociale anglosassone.

Gli anglosassoni mantennero una struttura sociale gerarchica. Il re ei membri della sua famiglia rimasero ai vertici della società, seguiti da vicino dalla nobiltà, compresa l'élite guerriera, e dalla chiesa. La fusione di aree tribali più piccole in regni più grandi ha anche fornito l'opportunità ai membri dell'élite di passare da guerrieri a re. I membri non liberi della società erano all'altro estremo, con la stragrande maggioranza della società che comprendeva i contadini.

Qual era la lingua degli anglosassoni?

Una pagina dal manoscritto originale di Beowulf , c. 1000 d.C., tramite la British Library

Gli anglosassoni parlavano l'inglese antico, la prima forma dell'attuale lingua inglese. L'inglese antico si è evoluto principalmente da altre lingue germaniche, tra cui il frisone antico e l'alto tedesco antico. Anche l'antico norvegese, anch'esso originario del proto-germanico, influenzò notevolmente la lingua. Questo è stato particolarmente il caso in seguito alle frequenti invasioni vichinghe avvenute principalmente nel IX secolo. Si ritiene che il britannico comune e il latino britannico fossero parlati nell'Inghilterra meridionale prima dell'arrivo degli anglosassoni avessero poca influenza sull'inglese antico.

Manoscritti sopravvissuti come il Cronaca anglosassone e il poema epico Beowulf dimostrare che dialetti distinti erano parlati all'interno dei vari regni degli anglosassoni. I quattro dialetti principali includevano il Mercian, parlato nelle Midlands, e il Northumbriano, parlato a nord dell'Humber. Kentish è stato parlato nel Kent, mentre il sassone occidentale è stato parlato nel sud e nel sud-ovest dell'Inghilterra.

Alcuni dotti membri della società anglosassone parlavano anche un certo numero di altre lingue. Alcuni parlavano latino e greco, le lingue dell'apprendimento, mentre la Cornovaglia e l'irlandese continuavano a essere parlate rispettivamente in Cornovaglia e Irlanda. L'irlandese era parlato da molti dei missionari venuti dall'Irlanda per aiutare a portare il cristianesimo negli anglosassoni.

L'arrivo del cristianesimo

Agostino predica al re Æthelberht , di James E. Doyle , 1864, tramite la Royal Academy of Arts, Londra

Gli anglosassoni che per primi si stabilirono in Inghilterra durante il V e VI secolo portarono con sé il credenze religiose pagane della loro eredità scandinavo-germanica. Anche se sappiamo relativamente poco di queste credenze, possiamo ricavare qualche intuizione da scritti cristiani successivi, così come la natura delle loro pratiche di sepoltura. Gli scavi dei primi cimiteri anglosassoni hanno rivelato che probabilmente credevano in un aldilà, poiché i loro morti a volte venivano sepolti con corredi funerari.

Gli anglosassoni pagani adoravano una serie di caratteristiche geografiche naturali nel paesaggio inglese, nonché alcuni templi appositamente costruiti. Grande importanza veniva attribuita agli animali e al mondo naturale, ma soprattutto al cavallo, che si credeva fosse associato agli dei. Svolsero un ruolo centrale nei rituali e nelle pratiche funerarie erano un importante simbolo di fertilità ed erano centrali in gran parte del simbolismo spirituale. Il simbolismo pagano è abbondante anche nella poesia e nella letteratura anglosassone, a dimostrazione della fusione di credenze pagane precedenti con quelle cristiane successive.

I resti del Priorato di Lindisfarne , tramite English Heritage

Verso la fine del VI secolo, due particolari eventi catalizzarono il conversione degli anglosassoni al cristianesimo . Nel 565 d.C., un monaco irlandese di nome Colomba (521 – 597 d.C.) raggiunse il monastero dell'isola di Iona in Scozia. Dopo aver studiato alla scuola monastica di Moville, fondò un'abbazia a Iona ed è accreditato di aver diffuso il cristianesimo in Scozia. Nel 635 d.C., un missionario di Iona, Aidan (590 – 651 d.C.), fu invitato dall'Anglosassone Re Osvaldo (604 – 642 d.C.) per convertire al cristianesimo il popolo del suo regno di Northumbria. Scelse di stabilire il suo nuovo vescovado nell'isola di Lindisfarne , che divenne nota come l'Isola Santa.

Intorno al tempo della morte di Columba nel 597 d.C., un monaco italiano di nome Agostino (inizio VI secolo - 604 d.C.) fu inviato da papa Gregorio Magno per convertire il re Æthelberht del Kent al cristianesimo. la moglie di Æthelberht, Berta di Kent (565 – 601 d.C.), era già cristiana, quindi Æthelberht fu probabilmente scelta a causa dell'influenza che avrebbe dovuto avere su di lui. Dopo la conversione di Æthelberht, gli anglosassoni adottarono la fede cristiana nel corso del secolo successivo. Con solo alcune piccole sacche di resistenza, il opera dei monaci irlandesi e i missionari romani furono cruciali nell'influenzare la conversione degli anglosassoni.

Gli anglosassoni ei vichinghi

Una pagina che mostra un'illustrazione intrecciata anglosassone dai Vangeli di Lindisfarne, creata dal vescovo di Lindisfarne , intorno al 715-720 d.C., tramite la British Library

La crescente ricchezza e il successo degli anglosassoni e dei loro monasteri cristiani attirarono presto attenzioni indesiderate dall'Europa continentale, in particolare dai vichinghi danesi e norvegesi. Numerose incursioni erano già avvenute quando il I vichinghi hanno fatto irruzione nel monastero di Lindisfarne nel 793 d.C., ma l'attacco all'Isola Santa segnò una svolta significativa. È stato il più importante fino a quel momento e ha innescato una serie di violenti attacchi a numerosi monasteri e conventi anglosassoni. I monasteri in Jarrow e Iona furono razziate rispettivamente nel 794 e nel 795 d.C., mentre un convento di suore a Lyminge Kent ottenne rifugio all'interno delle mura di Canterbury nell'804 d.C.

I vichinghi continuarono a razziare l'Inghilterra anglosassone fino all'850 d.C., dopodiché iniziarono a rimanere più a lungo. Riuscirono a sfruttare le faide tra e all'interno dei vari regni anglosassoni e nominare re fantoccio. Ciò portò a una fase di parziale insediamento vichingo nell'Inghilterra anglosassone e catturò un periodo di grande cambiamento sociale e politico tra gli anglosassoni. I vichinghi divennero un nemico comune per tutti gli anglosassoni, rendendoli più consapevoli di un'identità cristiana nazionale e comune che superava le loro differenze.

Alfredo il Grande

Una statua del re anglosassone Alfredo il Grande a Winchester, Inghilterra, via Enciclopedia Britannica

Alfredo il Grande (848 – 899 d.C.) fu re dei Sassoni occidentali dall'871 all'886 d.C. Durante questo periodo, l'insediamento vichingo continuò nei regni di Mercia e East Anglia, mentre continuavano a saccheggiare entrambe le sponde del canale della Manica. Una volta salito al trono, Alfred trascorse anni a combattere numerose invasioni vichinghe. Una delle sue più grandi vittorie fu la sconfitta dei Vichinghi nella battaglia di Edington nell'878 d.C., dopo di che convertì il loro capo Guthrum (835 - 890 d.C.) al cristianesimo. Riconquistò Londra e stabilì un confine tra anglosassoni e vichinghi, creando quello che era noto come il Danelaw .

Alfred rafforzò ulteriormente il suo regno contro i Vichinghi istituendo un esercito altamente competente e creando una serie di fortezze conosciute come burgh. È anche accreditato di aver avviato la marina inglese, costruendo navi contro gli attacchi dei Vichinghi in mare. Difendendo il suo regno contro i tentativi di conquista vichinghi, alla fine divenne il sovrano dominante in Inghilterra.

Oltre al suo successo sul campo di battaglia, Alfredo il Grande era anche conosciuto come un uomo gentile e misericordioso, che migliorò la qualità della vita del suo popolo. Era molto istruito, incoraggiava l'istruzione in inglese antico e migliorò il sistema legale e la struttura militare a beneficio del suo popolo.

La battaglia di Hastings

La sconfitta del re anglosassone Harold raffigurata sull'arazzo di Bayeux ,11° secolo, attraverso il Museo di Bayeux, Bayeux

La fine del periodo anglosassone arrivò quando a conquista di Guglielmo di Normandia (1028 – 1087) ebbe luogo nel 1066. Anche se il re danese Canuto (997 - 1035 d.C.) aveva anche conquistato gli anglosassoni nel 1016, lui ei suoi figli regnò solo fino al 1042 d.C. La conquista avvenuta nel 1066, tuttavia, pose fine permanente al dominio anglosassone in Inghilterra.

Al Battaglia di Hastings nel 1066, l'ultimo re anglosassone, Harold Godwinson (1022 – 1066), era apparentemente ucciso da una freccia nell'occhio . Senza leader, l'esercito di Harold fu presto sconfitto dal duca di Normandia e dalle sue forze, inaugurando una nuova dinastia normanna in Inghilterra. Gli anglosassoni rimasero la parte più numerosa della popolazione dopo il 1066, tuttavia, molti proprietari terrieri e chiese persero parti sostanziali delle loro proprietà. In effetti, la maggior parte della nobiltà fu esiliata o costretta a unirsi ai ranghi dei contadini. Il francese divenne la lingua ufficiale della legge e della corte reale, sebbene i libri continuassero a essere scritti in inglese. Molti delle generazioni successive hanno potuto imparare l'inglese anche in casa, grazie alla sopravvivenza delle matriarche della nobiltà anglosassone.