Come la Compagnia britannica delle Indie orientali è passata da commerciale a territoriale

Benedetta dall'autorità di dirigersi e proteggersi in nome della Corona, la Compagnia britannica delle Indie orientali aveva accumulato ricchezze prima inimmaginabili. Il suo monopolio del commercio asiatico e del Pacifico ha generato enormi profitti per Londra, culminati nell'afflusso di merci redditizie come tè e spezie. Ma esattamente come e quando una società noleggiata è andata oltre la semplice conduzione degli affari e ha iniziato ad esercitare un'influenza politica allo stesso tempo? Cosa significa per i suoi dipendenti, i suoi mecenati e per l'impero? Questo articolo esplora in dettaglio l'ascesa e la caduta fulminea della British East India Company. Farà anche luce su come l'eventuale controllo della Compagnia sull'India dal 18° secolo abbia offuscato i confini tra la sua natura commerciale e territoriale.

Come è nata la Compagnia Britannica delle Indie Orientali

Tutto iniziò l'ultimo giorno dell'anno 1600. Monarca britannico La regina Elisabetta I concesse una carta in quello che sarebbe stato un privilegio senza precedenti per un gruppo di mercanti londinesi. Lo storico statuto conferiva diritti commerciali esclusivi all'estero con le Indie orientali a questi uomini che avrebbero formato la Compagnia britannica delle Indie orientali. Questo privilegio rappresentava una vasta area terrestre che si estendeva verso est dal Capo di Buona Speranza in Sud Africa fino a Capo Horn in Sud America. Ciò significava fondamentalmente che la Compagnia britannica delle Indie orientali sarebbe stata in grado di esercitare una notevole influenza sul commercio asiatico e del Pacifico.

Consolidando ulteriormente l'abilità marittima britannica, la carta sanzionata dallo stato arrivò dopo che gli inglesi avevano sconfitto il Armata spagnola nel modo più epico e drammatico. Nell'estate del 1588, l'Armada spagnola, che comandava 130 navi composte da circa 8.000 marinai e 18.000 soldati, si preparava a invadere l'Inghilterra. Il risultato di anni di tensioni anglo-spagnole, lo scontro navale è stato originariamente ribaltato a favore delle forze spagnole che erano più numerose delle loro controparti inglesi. Tuttavia, un piano ingegnoso per inviare infuocate navi inglesi verso l'Armata spagnola in seguito costrinse gli spagnoli a fuggire nel caos e nel panico. Una combinazione di maltempo e scontri navali non così strategici culminò nella sconfitta dell'onnipotente Armada spagnola. Aveva perso 60 delle sue 130 navi e aveva riportato circa 15.000 morti entro l'autunno.

In quella che fu considerata una spettacolare vittoria militare, la sconfitta dell'Armata spagnola aveva senza dubbio accresciuto L'incursione della Gran Bretagna nei mari . Come gli olandesi e i portoghesi, gli inglesi avevano desiderato salpare per le Indie orientali e sfruttare le vaste risorse incastonate all'interno di queste masse di terra. In India, Cina, così come in Persia, e oltre, si trovavano spezie preziose, tessuti, gioielli e tè ampiamente ricercati dalle potenze occidentali. Il rivalità europea in corso , così come la competizione per il controllo su queste regioni, avrebbe spinto la Compagnia britannica delle Indie orientali in un periodo caotico caratterizzato da lotte per il potere, sfruttamento e violenza.

Il 'fattore' chiave del successo: un sistema di fabbrica

La Compagnia britannica delle Indie orientali funzionava principalmente sulla base di un sistema di 'fabbrica'. Rappresentanti designati o 'fattori' avevano il compito di creare postazioni commerciali per reperire e negoziare con la gente del posto. Questi fattori di solito sarebbero in contatto con i mercanti locali per fare il punto sul viaggio per l'anno in corso e quello successivo. Sebbene l'impiego presso la British East India Company fosse ambito quanto l'aver assicurato una posizione in Google oggi, c'erano molti rischi coinvolti. In particolare per quelli inviati all'estero, una spedizione in mare potrebbe facilmente richiedere due anni e potenzialmente finire in tragedia per molti. È stato stimato che oltre la metà dei dipendenti della British East India Company inviati in Asia avevano perso la vita durante il servizio. Gli alti tassi di mortalità erano solitamente il risultato di tempeste, naufragi, pirateria e malattie, tra gli altri .

Di ritorno a Londra, un'amministrazione centrale ha supervisionato la massiccia macchina mercantile. Responsabile della tempestiva rendicontazione delle operazioni della British East India Company, la Corte di amministrazione era composta da 24 membri eletti e comitati designati. La Corte era anche incaricata di inviare istruzioni politiche, amministrative e commerciali ai consigli istituiti nei principali insediamenti commerciali d'oltremare. Con un flusso di lavoro sistematico e altamente efficiente, la British East India Company è stata in grado di capitalizzare il vantaggioso monopolio che deteneva sulle Indie orientali e ottenere costantemente profitti notevoli.

Gli ostacoli: crescenti tensioni con poteri in competizione

Un sistema efficiente ha gettato le basi per le iniziative marittime della British East India Company all'estero. Tuttavia, la potenza marittima emergente si trovò presto a combattere le crescenti influenze dei suoi concorrenti europei. Appena due anni dopo la costituzione della Compagnia, venne loro accolta la notizia della nascita della Compagnia Olandese delle Indie Orientali alla quale fu concesso anche il monopolio del commercio asiatico dal governo olandese. La Compagnia Olandese delle Indie Orientali non ha perso tempo a dimostrare la sua abilità e ad affermare il suo dominio sulle acque asiatiche. Nel febbraio 1603 sequestrò Santa Catarina , una nave mercantile portoghese ben carica al largo delle coste di Singapore, che ha effettivamente guadagnato potere sulla potenza iberica. Nello stesso anno, ha anche stabilito una stazione commerciale permanente a Banten, l'odierna Indonesia.

Con l'aumentare delle tensioni tra le due Compagnie in competizione, nel 1618 si intensificò in un conflitto navale aperto. Ciò culminò in una serie di intrecci militari successivamente tra i due imperi dal 1652 al 1673, che si sarebbero poi prolungati fino al XVIII secolo. Tra le altre motivazioni della guerra c'era il desiderio della Gran Bretagna di impadronirsi del commercio di spezie in Asia, che era sempre stata una roccaforte olandese. Ma quando divenne chiaro che il dominio olandese nella regione era insuperabile, gli inglesi riconfigurarono il loro piano di gioco, guardando all'India e Cina invece.

L'opportunità: assicurare l''India' nella Compagnia delle Indie Orientali

Per gli inglesi, l'India era una buona opzione per stabilire il dominio per una serie di motivi. In primo luogo, forniva merci paragonabili al redditizio commercio delle spezie, come indaco, cotone, tè e animali esotici. Ciò era collegato alla fiorente domanda di tessuti indiani nel commercio euro-asiatico. In secondo luogo, fungeva da punto di accesso praticabile in cui le comunità commerciali potevano convergere. Era anche un porto strategico per lo scalo, il ripopolamento e il riparo. Infine, e soprattutto, l'India si è presentata come un luogo promettente per proiettare il dominio inglese per contrastare le altre potenze europee nella regione.

Le prime incursioni della Gran Bretagna in India iniziarono con la conclusione di accordi con l'Impero Mughal. Poiché quest'ultima ha espresso interesse a rafforzare il commercio ed era relativamente aperta alle culture straniere, la British East India Company ha potuto avviare le sue attività commerciali in India. Tutto iniziò con la costruzione della prima fabbrica della Compagnia a Surat, allora il porto più prospero dell'India, nel 1612. Ciò fu seguito dalla creazione di numerosi insediamenti fortificati in varie parti dell'India come Madras, Calcutta e Bombay. Quando le guarnigioni e le residenze degli ufficiali e dei soldati spuntarono rapidamente in questi insediamenti, divennero presto un microcosmo della Compagnia britannica delle Indie orientali.

Espansione della British East India Company in India

Con il progredire del XVIII secolo, la Compagnia britannica delle Indie orientali iniziò ad espandere il proprio controllo sull'India, a causa di una varietà di fattori. In primo luogo, l'Impero Mughal era in declino a causa del suo sistema sempre più decentralizzato. Una rete di complesse alleanze matrimoniali creò un clima politico altamente instabile con numerosi stati principeschi. A causa della loro 'autonomia virtuale' dall'autorità centrale, i leader degli stati principeschi come il Bengala e Hyderabad iniziarono a stringere i propri accordi con gli stranieri. Entro il 1750, l'Impero Mughal dovette confrontarsi con la realtà del proprio declino. Ha affrontato le doppie minacce delle classi sociali emergenti come zamindars (proprietari terrieri) e potenti mercanti, così come gli Hindu Marathas, un gruppo di guerrieri dell'altopiano del Deccan occidentale (l'attuale Maharashtra).

In secondo luogo, la British East India Company stava consolidando il suo potere in India attraverso l'espansione delle sue reti commerciali. A parte la crescita dei suoi insediamenti fortificati, la Compagnia esercitava molta influenza attraverso i commercianti locali e i sistemi di credito. Al culmine del suo potere, potrebbe persino prestare denaro allo stato. Allo stesso modo, anche il suo fiorente esercito rappresentava una minaccia per il governo Mughal. Originariamente pensato per proteggere le fabbriche e difendere gli interessi commerciali britannici altre potenze europee , l'esercito della Compagnia britannica delle Indie orientali comandava oltre 48.000 uomini nel 1783. Al suo apice, contava 260.000 uomini, quasi il doppio delle forze armate britanniche.

Il punto di svolta: la battaglia di Plassey, 1757

Quando i venti del cambiamento fecero cenno alla Compagnia britannica delle Indie orientali di avere una partecipazione più diretta in India, nel 1757 si verificò un importante punto di svolta che l'avrebbe trasformata in un impero. Ampiamente considerato l'inizio di oltre due secoli di dominio britannico in India, la battaglia di Plassey ebbe luogo nel giugno 1757. Uno scontro militare avvenuto nell'India nord-orientale contrappose le truppe della Compagnia, guidate dal colonnello Robert Clive alle forze di Siraj-ud-Daulah, l'ultimo Nawab (sovrano sovrano) del Bengala , e i suoi alleati francesi. Mentre il primo aveva 3.000 uomini e il secondo ben 50.000, fu una vittoria decisiva per Robert Clive e la British East India Company.

Successivamente, è stato rivelato che la vittoria era il risultato di un accordo dietro le quinte con i banchieri indiani per convincere la maggior parte dell'esercito indiano a non combattere a Plassey. Tuttavia, la vittoria ha notevolmente rafforzato i poteri e l'influenza della Compagnia in India, poiché ha assicurato ampi poteri fiscali nel Bengala, una delle province più ricche dell'India. Sfruttando il successo a Plassey, la Compagnia ha continuato ad annettere altre parti del subcontinente usando la forza. Ha anche stabilito alleanze chiave con i governanti di regioni che ha avuto difficoltà a conquistare.

La corona e l'azienda: consolidamento del potere

Nonostante il conflitto civile e disordini in casa , il commercio asiatico divenne una questione di importanza nazionale per l'impero britannico entro la metà del XVII secolo. Poiché la Compagnia britannica delle Indie orientali gestiva una quantità colossale di scambi e budget, il governo britannico a Londra dovette intervenire in più occasioni per responsabilizzare la Compagnia. Nel 1784 lo storico Legge sull'India è stato approvato dal parlamento britannico che ha formalizzato il coinvolgimento dello stato nel governo delle proprietà terriere della Società in India. Ampiamente considerato come il momento in cui 'il vero impero britannico ha preso piede', un Consiglio di controllo nominato dal governo ha tenuto sotto controllo la Compagnia.

Tra il 1780 e il 1840, i motori di espansione della British East India Company non conoscevano limiti. Sotto la guida di diversi 'uomini sul posto' chiave come Richard Wellesley e Warren Hastings, la missione della Compagnia era imperniata su tendenze pro-espansioniste. Ha anche aderito alla convinzione di supremazia dove gli interessi commerciali hanno superato tutto il resto. Ciò ha visto l'irrigidimento degli atteggiamenti nei confronti degli stati indiani, culminato in numerosi conflitti di confine e annessioni sempre più forti di territori.

Il declino e la fine della British East India Company

All'inizio del 19° secolo, c'erano crescenti preoccupazioni per il monopolio della Compagnia contro le idee emergenti di libero scambio. Nel 1813 fu approvato un Charter Act che portò alla perdita del monopolio indiano per la Società poiché agenzie e commercianti si affrettavano a capitalizzare i venti del cambiamento. Con i sentimenti pubblici che mettevano in dubbio il valore di una Compagnia noleggiata, anche gli uomini della Compagnia di ritorno erano considerati un fastidio pubblico a causa della loro reputazione di avidità.

Ci sarebbe voluto un altro Charter Act nel 1833 per mettere a tacere l'argomento monopolio contro libero scambio mentre il Parlamento procedeva alla liquidazione della Società. Mentre la Compagnia mantenne il suo ruolo simbolico imperiale fino al 1858, venne ufficialmente sciolta nel giugno 1874, e con essa, oltre due secoli di gloria e pietre miliari monumentali. Un tempo motivo di orgoglio per l'Impero britannico, gli ultimi giorni della Compagnia britannica delle Indie orientali furono a dir poco abissali. Comunque sia, la sua portata senza precedenti e l'influenza al culmine del suo potere portano lezioni chiave per molti conglomerati multinazionali dell'economia globale di oggi.