Esportare Ercole: come un dio greco ha influenzato le superpotenze occidentali

Busto romano di Ercole , DuendSecolo dC, via The British Museum, Londra; Ercole e il centauro Nesso del Giambologna , 1599, in Piazza della Signoria, Florence

Nell'antichità, il dominio degli dei greci si estendeva ben oltre il Monte Olimpo. Ma Ercole, in particolare, è noto per aver fatto più della sua giusta quota di viaggi.

La leggenda narra che fosse uno dei 50 Argonauti di Giasone in quell'epico viaggio per recuperare il vello d'oro dalla Colchide, un'antica città a oltre 1.200 miglia a est della Grecia. In seguito, si voltò a ovest e forgiò la Via Eraclea durante il suo viaggio di ritorno dalla punta più meridionale dell'Iberia. Per questo motivo, le rocce monolitiche su ciascun lato di Gibilterra, all'origine del suo trekking, sono ancora chiamate Colonne d'Ercole.

Certo, questi viaggi mai realmente accaduto perché Ercole non è mai realmente esistito. Ma i greci usarono i suoi miti per giustificare i loro interessi nel Mediterraneo occidentale. Ovunque i Greci colonizzassero, Ercole aveva opportunamente viaggiato per primo per ripulire la terra dalle bestie feroci e dai selvaggi. E quando l'egemonia dell'antica Grecia nel Mediterraneo iniziò a diminuire, i suoi successori adottarono la stessa tattica.

Fenici nel Mediterraneo centrale: la conversione di Melqart a Ercole

Shekel fenicio di Tiro con Melqart a cavallo dell'ippocampo , 350 – 310 aC, Tiro, via Museum of Fine Arts Boston

Inserisci il Fenici , antica civiltà levantina costituita da città-regni indipendenti. Incastrato precariamente tra un ostile Impero Assiro e il mare, i Fenici salparono alla ricerca di risorse di metalli preziosi per assicurarsi la loro duratura sovranità per mezzo della ricchezza.

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Si sono rivelati abili marittimi: marinai fenici esplorato fino alla costa atlantica del Marocco e ha stabilito una rete di colonie lungo il percorso. Sfruttando le relazioni con i nativi a corto di risorse, hanno trasportato il minerale metallico dalla sua offerta eccessiva nell'ovest a un mercato molto richiesto nel Vicino Oriente. Questa pratica li arricchì enormemente e li aiutò nella loro fulminea ascesa come potenza mediterranea.

Ha anche generato l'ascesa di una successiva famigerata città nordafricana a metà strada tra l'Iberia e il Levante - Cartagine . Nell'VIII secolo aC, questo porto ben consolidato era diventato un trampolino di lancio da cui i Fenici entrarono in un circuito commerciale esistente del Mediterraneo centrale tra Sardegna, Italia e Sicilia.

Insieme al buon senso mercantile, esportavano religione cananea fino alle coste del Nord Africa. I culti per adorare gli dei fenici, in particolare Tanit e Melqart, hanno messo radici a Cartagine e nelle sue colonie ausiliarie.

Stele punica raffigurante la dea Tanit , 4th- DuendSecolo, Cartagine, via The British Museum London

Melqart, Guardiano dell'Universo e divinità principale della preminente città fenicia di Tiro, venne associato ad Ercole. dei greci era stato a lungo venerato nella regione grazie alla forte presenza ellenica in Sicilia. E mentre Cartagine si ritagliava una fetta dell'isola, iniziò a sincretizzare la sua antica cultura levantina con quella dei Greci.

Questa identità spiccatamente punica, radicata nella Sicilia occidentale, vide Melqart trasformarsi in Ercole- Melqart. Le sue effigi iniziarono a seguire gli standard artistici greci già alla fine del VI secolo. E il suo profilo, coniato su monete puniche in Spagna, Sardegna e Sicilia, assunse un carattere molto erculeo.

Vale la pena ricordare che i Fenici inizialmente usarono Melqart come i Greci usarono Ercole. Nella prima colonia fenicia di Gades in Iberia, il culto di Melqart si affermò come legame culturale con il suo lontano colonizzatore. Quindi è ragionevole che i siciliani punici guardino a entrambi come aventi qualche pretesa come il padre mitologico dell'occidente e alla fine li confondano. In ogni caso, la storia di Melqart divenne intercambiabile con quella di Ercole,anche in imprese come la forgiatura della Via Heraclean.

Alexander che attacca Tiro dal mare di Antonio Tempesta , 1608, tramite The Metropolitan Museum of Art, New York

Questo mitico opportunismo si rivelò importante poiché i legami di Cartagine con il suo regno madre si indebolirono. Nel 332, dopo Alessandro Magno attraversato il Levante e inferto a Tiro il suo colpo mortale, tutte le restanti colonie mediterranee caddero sotto il controllo di Cartagine. Gli dei cananei tradizionali morirono con l'antica Fenicia e i culti delle loro forme puniche modificate fiorirono in occidente.

Come nuovo stato sovrano, Cartagine presiedette decenni di guerra tra le sue colonie punico-siciliane e la Sicilia greca. Ironia della sorte, durante questo periodo la cultura greca ha continuato a influenzare l'identità punica, in particolare attraverso Ercole- Melqartma anche dall'introduzione del culti di Demetra e Persefone sia in Africa che in Sicilia punica. Alla fine del IV secolo, tuttavia, la Sicilia greca era stata completamente sottomessa. E per un momento Cartagine si assaporava come superpotenza mediterranea ed erede della tradizione erculea.

L'ascesa di Roma e la sua associazione con Ercole

Ercole e il cinghiale di Erymanthian su modello del Giambologna , metà 17thSecolo, Firenze, via The Metropolitan Museum of Art

I rumori di una nascente città sul fiume Tevere iniziarono a risuonare in tutta l'Italia già nel VI secolo a.C. Roma stava muovendo silenziosamente i suoi pezzi degli scacchi in preparazione per una calcolata ascesa al dominio del mondo.

Cento anni dopo, oggi repubblica dinamica e di rilievo internazionale, iniziò a conquistare la penisola italiana. E la sua intensificata identificazione con Ercole in questo momento non era una coincidenza. Nacquero nuovi miti che lo legarono integralmente alla storia della fondazione romana. Tali racconti come Ercole essendo il padre di Latinus, leggendario capostipite del gruppo etnico latino, annettevano l'uso greco di lui come legittimatore coloniale per le ambizioni romane.

Ma la portata della sua adozione nella cultura romana superava di gran lunga la semplice narrazione. Verso la fine del IV secolo, il culto di Ercole al Foro Boario era consacrata come religione nazionale. Le rappresentazioni romane del dio greco fecero ogni sforzo per allontanarlo dalle associazioni con Melqart.

Fotografia del Tempio di Ercole Vincitore al Foro Boario di James Anderson , 1853, Roma, via The Paul J. Getty Museum, Los Angeles

Invece, hanno cercato di raffigurare Ercole in forma tradizionale. I romani si credevano discendenti della diaspora troiana e successori dell'antichità classica, prendendo il testimone dal fatiscente mondo greco. Quindi, in spirito erculeo, distrussero i loro vicini sanniti a sud seguiti dal Etruschi verso il nord. E una volta che l'Italia fu sottomessa, misero gli occhi sulla Sicilia punica.

Cartagine non poteva più ignorare la crescente minaccia romana. La giovane civiltà aveva dimostrato le sue capacità di aggressore militare ed era pronta per una rapida scalata allo status di superpotenza. Il polveroso mondo punico, d'altra parte, aveva superato da tempo il suo apice di grandezza. Sapeva che poteva esserci un solo erede della tradizione erculea nel Mediterraneo occidentale: lo scontro imminente era inevitabile.

I Cartaginesi avevano ancora un vantaggio competitivo che risale ai primi tempi dei Fenici: il dominio navale. A questo proposito, i romani certamente mancavano. Ma ciò non ha impedito loro di provocare la vecchia bestia punica, e presto avrebbero affrontato la potenza di Ercole-Melqart.

Uno scontro erculeo: Roma e Cartagine lottano per il dominio

Scipione Africano Liberando Massiccio by Giovanni Battista Tiepolo , 1719-1721, via The Walters Art Museum, Baltimora

Nel 3° secolo aC, Roma era abbastanza sicura da influenzare gli eventi al di fuori dell'Italia. Il suo maggiore impegno con le città siculo-greche, come Siracusa, fu una linea rossa per Cartagine. Poiché la Sicilia era fondamentale per il suo abbondante approvvigionamento alimentare e la posizione chiave sulle rotte commerciali, qualsiasi interferenza romana sull'isola era vista come una dichiarazione di guerra. E nel 264 scoppiò quello che divenne il primo di tre sanguinosi conflitti tra Roma e Cartagine.

Le battaglie iniziarono nella Sicilia orientale, dove le forze puniche presero l'offensiva in vero stile punico; bombardarono le città greco-siciliane giurando fedeltà a Roma con orde di fanteria, cavalleria ed elefanti da guerra africani. I combattimenti andarono avanti così per anni finché non fu chiaro che l'esercito romano non sarebbe mai stato in grado di catturare la Sicilia mentre la marina punica rimase incontrastata. E sapendo di essere ampiamente superati in mare, gli ingegnosi romani progettarono una nave navale progettata con una rampa chiodata, corvus in latino, per creare un ponte di collegamento con le navi cartaginesi.

Si avvicinarono a un'enorme flotta punica appena al largo della Sicilia settentrionale con l'intento di testare la loro nuova invenzione. Dire che ha avuto successo sarebbe dire poco. I Cartaginesi sconcertati andarono in tilt quando i corvi si schiantarono sui ponti delle loro navi e la fanteria romana si caricò a bordo. La fine della battaglia ha provocato una flotta punica in gran parte decimata con navi sopravvissute in fuga in un'umiliante ritirata.

Questo imbarazzo faceva presagire male per la performance di Cartagine nel Prima guerra punica . Nel 241, dopo quasi due decenni di sanguinosa battaglia, i Cartaginesi erano stati sconfitti in Sicilia e furono costretti a firmare un imbarazzante trattato con Roma. I termini significavano che dovevano rinunciare alla Sicilia e, poco dopo, anche alla Sardegna, un duro colpo per la ricchezza e il prestigio cartaginese.

Eredità di un dio greco: Roma rivendica la primogenitura di Ercole

La battaglia tra Scipione e Annibale a Zama di Cornelis Cort , 1550-78, via The Metropolitan Museum of Art, New York

Forse nel tentativo di respingere dopo aver perso la città natale siciliana di Ercole-Melqart, i Cartaginesi raddoppiarono il loro culto dilui. La guerra aveva prodotto debiti paralizzanti che misero in ginocchio l'impero punico. Nel tentativo di salvarsi, Cartagine ampliò notevolmente le operazioni nel sud della Spagna.

Furono fondate nuove città puniche, in particolare Cartagena e Alicante. L'abbondanza di argento spagnolo da raccogliere dalle miniere non sfruttate manterrebbe a galla l'impero e colmerebbe il vuoto delle sue perdite territoriali.

Mentre Melqart era stato tradizionalmente venerato in Iberia fin dall'antichità fenicia, Hercules-Melqart mise radici all'interno del nuovo protettorato cartaginese. Le zecche spagnole ostentavano indiscutibilmente Stile ellenistico Ercole-Melqart il cui volto era quasi una copia carbone della figura sulle monete greche siracusane. I tentativi di rilanciare un'ampia identificazione con il Dio greco erano evidenti, poiché la Spagna era l'ultima speranza dell'impero di rivendicare il potere da Roma.

Moneta cartaginese coniata in Spagna , 237 a.C. – 209 a.C., Valencia, via The British Museum, Londra

Secondo i romani, i Cartaginesi si erano trovati troppo a loro agio nel loro nuovo territorio. Dopo aver attraversato una linea immaginaria che segnò l'inizio degli interessi di Roma in Iberia, i romani dichiararono una nuova guerra.

La prima guerra punica fu piena di Annibale e Annone e di una miriade di altri generali i cui nomi iniziavano con H-a-n. Ma la seconda guerra punica è stata protagonista Il Annibale — colui che notoriamente fece marciare un esercito di elefanti da guerra attraverso le Alpi e successivamente scese su Roma.

Nonostante la notorietà, i suoi sforzi furono inutili. Roma sconfisse Cartagine un secondo, e poi un terzo, tempo che la rese totalmente defunta nel 146 aC. Aveva finalmente guadagnato la mitica eredità di Ercole della dominazione mediterranea.

I romani sarebbero rimasti la potenza mondiale per i successivi 500 e più anni - alla fine commerciando in Ercole stesso, e il resto del pantheon per quella materia, in cambio del cristianesimo - fino a quando non furono vandalizzati dal Vandali .

E non sarebbe certamente l'ultima volta che una civiltà ha usato il mito per giustificare i suoi interessi coloniali.

Come ha detto meglio Shakespeare, lascia che Ercole stesso faccia quello che può, il gatto miagerà e il cane avrà la sua giornata.