Guerra di trincea nella prima guerra mondiale: putrefazione, ratti, rovina

La prima guerra mondiale provocò la morte di milioni di persone e molti altri feriti. A contribuire alla carneficina fu l’utilizzo della guerra di trincea, in particolare sul fronte occidentale. Piena di innumerevoli sfide fisiche e mentali, la vita in trincea poteva minacciare la vita di un soldato prima ancora che vedesse la battaglia.

Le tensioni preparano il terreno per la guerra

La tensione era diffusa in tutta Europa all’inizio del XX secolo. Una serie di fattori hanno contribuito a questi sentimenti in diversi paesi. Il nazionalismo era in aumento. Si stavano formando alleanze in cui paesi come Russia e Serbia si impegnavano a sostenersi a vicenda se mai fossero scoppiati i combattimenti. Il colonialismo era maturo in luoghi come l’Africa, dove i paesi europei si stavano spartindo le terre.

La scintilla che fece scattare questa polveriera fu l’assassinio dell’arciduca austriaco Francesco Ferdinando, prossimo erede al trono austro-ungarico, il 28 giugno 1914. Gavrilo Princip , un membro dell'organizzazione nazionalista serba, la Mano Nera, uccise Ferdinando. Un mese dopo l'assassinio, L’Austria-Ungheria dichiarò guerra alla Serbia , e la prima guerra mondiale scoppiò ufficialmente quando gli alleati di entrambe le parti del conflitto seguirono l'esempio. I due principali avversari nel conflitto erano gli Alleati, che comprendevano Gran Bretagna, Francia, Serbia, Russia, Giappone e successivamente gli Stati Uniti; e le potenze centrali: Germania, Austria-Ungheria, Bulgaria e l'impero ottomano . La guerra sarebbe continuata fino al novembre 1918. Alla sua conclusione, avrebbe riconfigurato le linee di confine, ucciso e ferito milioni di persone, alterato innumerevoli vite e posto le basi per un altro conflitto mondiale pochi decenni dopo.

La maggior parte dei combattimenti della Prima Guerra Mondiale ebbe luogo in due località, o fronti: il fronte orientale, che si estendeva dal Mar Baltico al Mar Nero, e il fronte occidentale, concentrato in Germania e Francia. Questo duplice approccio era una strategia tedesca chiamata ' Piano Schlieffen , attribuito ad Alfred Graf von Schlieffen, capo di stato maggiore tedesco. I combattimenti sul fronte orientale erano, come si potrebbe immaginare quando si pensa alla guerra, grandi eserciti che combattevano via terra nel tentativo di conquistare il territorio dell’altro. Sul fronte occidentale, tuttavia, la modalità di battaglia principale era la guerra di trincea.

Cos'è la guerra di trincea?

La guerra di trincea non era una novità all’inizio del XX secolo, poiché fu sviluppata per la prima volta nella Francia del XVII secolo. Fu utilizzato istituzionalmente per la prima volta nel sec Guerra civile americana , generalmente come tattica difensiva. Tuttavia, la guerra di trincea è stata storicamente maggiormente associata alla Prima Guerra Mondiale e ha sperimentato lo sviluppo più rapido durante questo periodo.

Le trincee iniziarono ad apparire alla fine del 1914, dopo che l'inizio della guerra portò a gravi perdite a causa dell'artiglieria e delle mitragliatrici. Gli eserciti di entrambe le parti iniziarono a scavare trincee per proteggersi da queste armi. Le trincee venivano costruite secondo uno schema a zigzag per essere più efficaci per la difesa. C'erano diversi modi in cui i soldati potevano scavare le trincee, ma a prescindere, venivano scavate a mano. Trinceramento coinvolgeva i soldati che scavavano le trincee direttamente dalla superficie. Debilitante era il processo di aggiunta ad una trincea esistente da un'estremità. Da ultimo, tunneling , il percorso più sicuro, era scavare una trincea sottoterra e rimuovere per ultimo il tetto.

Circa 475 miglia di trincee furono scavati sul fronte occidentale, sebbene questa non fosse tutta una distanza contigua. Le trincee variavano in media da 6 a 10 piedi di profondità, anche se potevano essere più profonde in alcune aree. La parte anteriore era rivestita di sacchi di sabbia per protezione. I lati delle trincee potrebbero essere stati rinforzati con assi di legno, bastoncini intrecciati o filo spinato. Il pavimento potrebbe essere stato sporco o rivestito con assi di legno chiamate “tavole d’anatra”. Le trincee richiedevano una manutenzione costante e riparazioni quotidiane, poiché l'area era incredibilmente umida e costantemente sotto attacco.

L’area tra le due trincee del fronte era chiamata Terra di Nessuno. Quest'area poteva variare in dimensioni da cinquanta a diverse centinaia di metri ed era spesso disseminata di filo spinato, trappole esplosive e cadaveri. Era quasi impossibile attraversarlo, soprattutto di giorno. Gli uomini non trascorrevano tutto il loro tempo in prima linea nelle trincee ma ruotato indietro periodicamente alle aree ricreative per il riposo e i compiti leggeri. I soldati feriti furono trasportati in treno negli ospedali da campo.

La vita quotidiana in trincea

La vita quotidiana nelle trincee della Prima Guerra Mondiale si alternava tra momenti estremi di adrenalina in battaglia e lunghi periodi di noia. Durante la battaglia, i soldati dovevano prendere decisioni in una frazione di secondo. Erano spesso affaticati, a disagio e, con il proseguire della guerra, a volte mal equipaggiati. Un colpo di artiglieria ben mirato potrebbe sfondare un'area di una trincea, seppellendo gli uomini vivi. Gli attacchi con gas velenosi divennero comuni durante la guerra e le maschere antigas divennero l'equipaggiamento standard. Essere più in basso nella trincea dava agli uomini un po' di tempo in più per indossare le maschere prima che il gas li facesse entrare. Un uomo poteva togliersi la vita semplicemente sporgendo la testa oltre la parte superiore della trincea per vedere cosa stava succedendo.

Quando le battaglie non erano attivamente in corso, gli uomini occupavano il loro tempo come meglio potevano. Si alternavano nei turni di guardia, giocavano a carte e scrivevano lettere. In effetti, un certo numero di uomini continuarono ad esserlo scrittori notevoli dopo il servizio in guerra, con il loro stile unico e il successo attribuito al tempo trascorso in trincea. C'erano anche opportunità per eventi organizzati , come i giochi sportivi, destinati a sollevare il morale. Gli agenti organizzavano incontri di boxe, partite di calcio e partite di cricket per tenere gli uomini impegnati e distrarsi dalla situazione. Agli uomini venivano forniti servizi religiosi e si godevano spettacoli musicali, improvvisati o coordinati.

Di tanto in tanto, i soldati passavano il tempo a dare la caccia ai topi che popolavano le trincee o a “chiacchierare”, anche se non nel modo in cui si potrebbe pensare.

Parassiti e putrescenza

I parassiti erano prevalenti nelle trincee, poiché le condizioni erano mature per la loro esistenza, riproduzione e longevità. I ratti si nutrivano di avanzi di cibo e cadaveri ed erano abbastanza a loro agio negli alloggi che i soldati si erano costruiti. I ratti strisciavano sui soldati addormentati, addirittura mordendoli, rendendo difficile il riposo. Rubavano il cibo dalle tasche degli uomini e dalle aree di stoccaggio degli alimenti. Non era insolito vedere i ratti in pieno giorno. Tuttavia, agli uomini era vietato sparare ai topi per non sprecare munizioni. Ciò tuttavia non ha impedito che ciò accadesse. Era comune anche usare la baionetta per i ratti e gli uomini inventavano trappole creative per catturare i parassiti. Gatti e terrier venivano impiegati per aiutare ad affrontare il problema e potevano essere molto efficaci.

I pidocchi del corpo erano incredibilmente comuni a causa della sporcizia e degli spazi ristretti delle trincee. I pidocchi del corpo si insinuano nella pelle, nelle coperte, nei vestiti, nei capelli, e praticamente qualsiasi altro materiale naturale . Fare il bagno non era sempre un’opzione per i soldati in prima linea e i servizi di lavanderia erano pochi e rari. Talvolta erano disponibili stazioni di disinfestazione, ma fornivano solo un sollievo temporaneo. Per mettersi più a proprio agio, gli uomini passavano il tempo a “chiacchierare” o a spidocchiarsi a mano. Pidocchi, pidocchi o scoiattoli, come venivano chiamati, aggiungevano disagio alla vita quotidiana dei soldati ma diffondevano anche malattie come la febbre da trincea. Febbre da trincea era caratterizzato da mal di testa, febbre e crampi muscolari.

Preoccupazioni per la salute della vita in trincea

Oltre alla minaccia di malattie causate da parassiti, le trincee comportavano altri rischi per la salute dei soldati. L’acqua era un pericolo costante, non solo un fastidio ma un vero e proprio pericolo per la salute. Le aree in cui furono costruite le trincee erano terreni molto umidi e gli scavi in ​​quota provocavano la raccolta e l'accumulo di acqua fino a raggiungere spesso gli stivali dei soldati. L'umidità costante potrebbe portare a una condizione nota come piede di trincea , che ha avuto risultati simili al congelamento. I piedi di un soldato si riempivano di macchie bianche, poi alla fine si formavano vesciche e marcivano, diventando cancrenosi. Potrebbe essere necessaria l’amputazione e, se l’infezione raggiungesse il flusso sanguigno, potrebbe essere mortale.

Prima della prima guerra mondiale, una condizione nota come bocca della trincea era conosciuta come malattia di Vincennes o stomatite di Vincent. Non era direttamente correlato al vivere in trincea ma al trascurare la propria salute orale a causa di preoccupazioni più urgenti. Uno squilibrio dei batteri orali porta alla necrosi delle gengive, causando dolore, alito cattivo e sanguinamento. Ad aggravare il problema c’era il fatto che durante questo periodo di tempo, solo circa il 7% degli americani si lava regolarmente i denti . L’esercito già considerava le malattie dentali una crisi e le condizioni nelle trincee si aggiungevano a questa preoccupazione.

Ne è derivata un'infezione più vittime che ferite legate alla guerra durante la prima guerra mondiale, e gran parte della diffusione può essere attribuita alla vita in trincea. Sebbene fossero stati implementati protocolli di vaccinazione per alcune malattie, il tifo era ancora una preoccupazione, spesso diffuso dai pidocchi. L’influenza spagnola, forse originaria degli Stati Uniti, diffondersi rapidamente in tutto il mondo , comprese le forze armate, verso la fine della guerra.

Anche la salute mentale era un problema sanitario legato alla trincea, in particolare durante la guerra e l’entrata in vigore della coscrizione. Con i soldati arruolati, c’era meno regolamentazione riguardo alla possibilità o meno di finire sul campo coloro che avevano problemi di salute mentale. La vita piena di terrore nelle trincee, con la minaccia di attacchi di gas velenosi, l'incombente paura delle esplosioni di artiglieria e lo spettro del nemico, potevano condurre anche il soldato con la massima forza mentale lungo un percorso di lotta. “ Scossa di conchiglia ', che in seguito sarebbe stato conosciuto come disturbo da stress post-traumatico, o PTSD, divenne comune. La combinazione di stress emotivo e fisico che i soldati di entrambe le parti stavano affrontando fece sì che questa condizione si manifestasse a diversi livelli.

Con la vita in trincea non si scherzava. Ci voleva tutta la determinazione di un soldato per affrontare le sfide della guerra, insieme alle orribili condizioni di vita offerte da questo stile di combattimento. Una parte dei milioni di morti che la Prima Guerra Mondiale portò al pianeta avrebbe potuto essere potenzialmente evitata se fosse stata scelta una strategia diversa per il fronte occidentale. Non conosceremo mai il vero impatto che una guerra senza trincee avrebbe potuto offrire, ma impareremo dai sacrifici di coloro che combatterono nelle trincee della Grande Guerra.