I bronzi del Benin: una storia violenta

Dall'inizio della loro produzione nel 13° secolo nel Regno del Benin, l'odierna Benin City, in Nigeria, i Bronzi del Benin sono stati avvolti nella religione, nei rituali e nella violenza. Con le attuali conversazioni di decolonizzazione e restituzione, il futuro dei bronzi del Benin è stato esaminato attentamente su cosa fare con le migliaia di opere d'arte nei musei e nelle istituzioni sparse in tutto il mondo. Questo articolo esaminerà le storie di questi oggetti e discuterà le conversazioni attuali che li circondano.

L'origine dei bronzi del Benin: il regno del Benin

Acquerello intitolato 'JuJu Compound' di George LeClerc Egerton , 1897, via Pitt Rivers Museum, Oxford

I Bronzi del Benin provengono da Benin City nell'attuale Nigeria, precedentemente capitale storica del Regno del Benin. Il regno fu stabilito durante il periodo medievale e governato da una catena ininterrotta di Obas, o re, che si tramandavano il titolo di padre in figlio.

Il Benin si espanse costantemente in una potente città-stato attraverso campagne militari e commerci con i portoghesi e altre nazioni europee, affermandosi come una nazione ricca. L'Oba era la figura centrale in tutto il commercio, controllando vari beni come schiavi, avorio e pepe. Al suo apice, la nazione ha sviluppato una cultura artistica unica.

Perché sono stati realizzati i bronzi del Benin?

Targa in bronzo del Benin , XVI-XVII secolo circa, via British Museum, Londra; insieme a Statua della regalità zoomorfa , 1889-1892, via Museo Quai Branly, Parigi

Realizzate in fusione di ottone, legno, corallo e avorio scolpito, le opere d'arte del Benin servono come importanti documenti storici del Regno del Benin, perpetuando la memoria della storia della città, della loro storia dinastica e approfondimenti sul suo rapporto con le società vicine. Molti pezzi sono stati commissionati appositamente per gli altari ancestrali di Obas e Queen Mothers del passato, registrando interazioni con i loro dei e commemorare il loro status. Erano usati anche in altri rituali per onorare gli antenati e per convalidare l'adesione di un nuovo Oba.

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Le opere d'arte sono state create da corporazioni specializzate controllate dalla Corte Reale del Benin, utilizzando l'argilla e un antico metodo di colata a cera per creare i dettagli più fini per lo stampo prima della fase finale di colata del metallo fuso. Una corporazione oggi produce ancora opere per l'Oba, tramandare il mestiere di padre in figlio.

Il massacro e l'invasione del Benin

Benin Bronze in Regalia influenzati dall'Europa , XVI secolo, tramite il National Museum of African Art, Washington DC

La ricchezza del Benin è stata alimentata dal suo vivace commercio con accesso diretto a preziose risorse naturali come il pepe, la tratta degli schiavi e l'avorio. Inizialmente, paesi come Germania, Belgio, Francia, Portogallo, Spagna e Regno Unito stabilirono relazioni e accordi commerciali per le risorse naturali e artigianali del Benin.

Al fine di evitare conflitti tra loro in Africa sui territori, le nazioni europee si incontrarono alla Conferenza di Berlino del 1884 per stabilire la regolamentazione della colonizzazione europea e del commercio in Africa. La Conferenza di Berlino può essere vista come uno dei punti di partenza della Scramble for Africa, l'invasione e la colonizzazione dei paesi africani da parte delle potenze europee. Questo segnò l'inizio dell'età dell'imperialismo, di cui ancora oggi abbiamo a che fare con le ripercussioni.

Cartoon politico francese raffigurante la conferenza di Berlino 1884

Questi paesi hanno imposto la loro sedicente autorità stabilendo il predominio economico, spirituale, militare e politico sui paesi africani. Naturalmente, c'è stata resistenza da questi paesi, ma tutti sono stati accolti con violenza e una significativa perdita di vite umane.

Il Benin ha lottato per resistere all'interferenza straniera nella sua rete commerciale, in particolare con gli inglesi, che volevano il controllo del commercio e del territorio dell'Africa occidentale. Il Benin era già diventato uno stato indebolito quando i membri della famiglia reale si impadronivano del potere, e di nuovo quando scoppiarono le guerre civili, infliggendo un duro colpo sia all'amministrazione del Benin che alla sua economia.

La Gran Bretagna, insoddisfatta dei suoi accordi commerciali con il Benin e il desiderio di un controllo esclusivo dell'autorità commerciale, fece piani per deporre l'Oba. È arrivato James Phillips, un vice commissario del protettorato della Nigeria meridionale britannica e il catalizzatore dell'invasione giustificata. Nel 1897, Phillips e diversi soldati si diressero verso la città per una missione non autorizzata in cerca di udienza con l'Oba, con il motivo sottostante per deporlo. In una lettera al ministro degli Esteri, Phillips ha scritto:

Sono certo che c'è un solo rimedio, cioè deporre il re del Benin dal suo sgabello.

Il momento dell'arrivo è stato intenzionale, coincidente con il Festa dell'Igue , che era un tempo sacro in Benin, durante il quale agli estranei era vietato entrare in città . A causa di una tradizione rituale di autoisolamento durante questo festival, l'Oba non ha potuto concedere un'udienza per Philips. Funzionari del governo di Benin City avevano precedentemente avvertito che qualsiasi uomo bianco che avesse tentato di entrare in città durante questo periodo sarebbe stato ucciso, ed è esattamente quello che è successo. La morte di questi soldati britannici fu il colpo di grazia di cui il governo britannico aveva bisogno per giustificare un attacco.

Ritaglio di giornale che descrive in dettaglio il massacro del Benin , 1897, tramite il New York Times, New York

Un mese dopo, la punizione è arrivata sotto forma di un esercito britannico che ha condotto una campagna di violenza e devastazione in città e villaggi sulla strada per Benin City. La campagna terminò quando raggiunsero Benin City. Gli eventi che seguirono portarono alla fine del Regno del Benin, il loro sovrano fu costretto all'esilio e assoggettò il resto del popolo al dominio britannico, e un'inestimabile perdita di vite umane e di oggetti culturali del Benin. Secondo la Convenzione dell'Aia del 1899, ratificata tre anni dopo, questa invasione sarebbe stata considerata un crimine di guerra, vietando il saccheggio di luoghi e attaccando città o abitanti indifesi . Questa vasta perdita culturale fu un atto di violenta cancellazione della storia e delle tradizioni del Regno del Benin.

Le conseguenze oggi

Oba Ovonramwen con i soldati a Calabar, Nigeria , 1897; insieme a I soldati britannici all'interno hanno saccheggiato il Benin Palace Compound , 1897, entrambi via British Museum, Londra

Avanti veloce di quasi 130 anni, i Bronzi del Benin sono ora sparsi in tutto il mondo. Il professor Dan Hicks del Pitt Rivers Museum dell'Università di Oxford stima che oltre 10.000 oggetti siano oggi nelle collezioni conosciute . Dato il numero imprecisato di bronzi del Benin in collezioni private e istituzioni, una stima veramente accurata è impossibile.

Statua di leopardo in bronzo del Benin , XVI-XVII secolo, tramite il British Museum, Londra

La Nigeria ha chiesto il suo patrimonio culturale rubato fin dai primi anni del 1900, anche prima che il paese ottenesse l'indipendenza nel 1960. La prima richiesta di restituzione arrivò nel 1935 dal figlio dell'esiliato Oba, Akenzua II. Due corone di perline di corallo e una tunica di perline di corallo furono restituite privatamente all'Oba da GM Miller, figlio di un membro della spedizione del Benin.

Oba Akenzua II e Lord Plymouth nel 1935 , tramite il National Museum of African Art, Washington DC

La richiesta di restituzione da parte degli stati africani trascende la necessità del possesso di manufatti materiali inestimabili ma è anche un modo per le ex colonie di cambiare la narrativa imperiale dominante. Questa narrazione interferisce con i tentativi del Benin di assumere il controllo della propria narrativa culturale, stabilire e contestualizzare i propri siti culturali e andare avanti dal proprio passato coloniale.

Il processo di restituzione

Targa in bronzo del Benin di un ufficiale di corte minore , XVI-XVII secolo, tramite il Metropolitan Museum of Art, New York

Negli ultimi decenni la restituzione dei beni culturali è stata alla ribalta grazie a rinnovate conversazioni di decolonizzazione e pratiche anticoloniali nei musei e nelle collezioni. Ciò che ha spinto a rinnovare la conversazione molto probabilmente è iniziato con il 2017 Rapporto Sarr Savoia , organizzato dal governo francese per valutare la storia e lo stato attuale delle collezioni francesi di proprietà pubblica del patrimonio e delle opere d'arte africane e discutere potenziali passaggi e raccomandazioni per la restituzione dei manufatti presi durante il dominio imperialista . La spinta alla decolonizzazione si manifesta nel forum pubblico, esercitando una maggiore pressione sulle università e altre istituzioni affinché restituiscano gli oggetti saccheggiati .

Naturalmente, poiché nessuna politica o legge internazionale impone la restituzione di questi oggetti, spetta interamente alla singola istituzione decidere se restituirli o meno. La risposta generale è stata positiva, poiché numerose istituzioni annunciano il ritorno incondizionato dei Bronzi del Benin a Benin City:

• L'Università di Aberdeen divenne una delle prime istituzioni a promettere il pieno rimpatrio della loro scultura in bronzo raffigurante un Oba del Benin.

• Lo ha annunciato l'Humboldt Forum, il nuovo museo della Germania un accordo con il governo nigeriano per restituire un numero consistente di opere d'arte del Benin nel 2022 .

• Il Metropolitan Museum of Art a New York City hanno annunciato nel giugno 2021 i loro piani per restituire due sculture alla Commissione nazionale nigeriana per i musei e i monumenti.

• Il Museo Nazionale d'Irlanda si sono impegnati nell'aprile 2021 a restituire la loro quota di 21 opere d'arte del Benin.

• Il governo francese ha votato all'unanimità nell'ottobre 2020 per restituire 27 pezzi dai musei francesi sia al Benin che al Senegal . Ciò è stato stipulato a condizione che gli oggetti fossero restituiti una volta che il Benin avesse istituito un museo per ospitare gli oggetti. Il Museo Quai Branly , in particolare, restituisce 26 oggetti di opere d'arte del Benin. La questione della restituzione è diventata un punto di discussione importante in Francia, soprattutto grazie alle recenti azioni di diversi attivisti, tra cui Emery Mwazulu Diyabanza .

Trono Reale , XVIII-XIX secolo, via Museo Quai Branly, Parigi

• Diverse istituzioni britanniche hanno annunciato i loro piani per rimpatriare i bronzi del Benin, incluso il Museo Horniman , Jesus College dell'Università di Cambridge, Museo Pitt Rivers dell'Università di Oxford , e il Museo Nazionale di Scozia .

Ci sono stati anche casi in cui persone hanno volontariamente restaurato oggetti in Benin. Nel 2014, il discendente di un soldato che ha preso parte all'attacco alla città ha restituito personalmente un oggetto alla corte reale del Benin, con altri due oggetti ancora in fase di restituzione oggi.

Foto di Mark Walker che restituisce i Bronzi del Benin al principe Edun Akenzua , 2015, tramite BBC

Fino a quando non verrà costruito un museo per ospitare questi ritorni, sono in corso diversi progetti per facilitare la restituzione in altri modi. Uno dei progetti è il Digital Benin Project, una piattaforma che unisce digitalmente le opere d'arte disperse in tutto il mondo dall'ex Regno del Benin. Questo database fornirà l'accesso pubblico globale alle opere d'arte, alla loro storia e alla relativa documentazione e materiale. Ciò promuoverà ulteriori ricerche per le persone geograficamente svantaggiate che non possono visitare il materiale di persona, così come fornire un quadro più completo del significato storico di questi tesori culturali .

Testa commemorativa della Regina Madre , XVI secolo, via British Museum, Londra

Benin digitale riunirà fotografie, storie orali e un ricco materiale di documentazione proveniente da collezioni di tutto il mondo per fornire una panoramica a lungo richiesta delle opere d'arte reali saccheggiate nel 19° secolo.

Il Museo Edo dell'Africa occidentale

Rendering 3D del Museo Edo dell'Africa occidentale , tramite Adjaye Associates

Quando gli oggetti in bronzo del Benin torneranno, avranno una casa nell'Edo Museum of West African Art (EMOWAA), che aprirà nel 2025. Il museo è in costruzione nell'ambito dell'iniziativa Rediscovering the History of Benin, un progetto collaborativo guidato dal Fiducia per il restauro dell'eredità , il British Museum e Adjaye Associates, il Benin Dialogue Group e il governo dello Stato di Edo.

Gli sforzi per istituire questo museo sono in parte grazie al governo dello Stato di Edo e al Gruppo di dialogo sul Benin , un gruppo di collaborazione multilaterale con rappresentanti di varie istituzioni che si sono impegnati a condividere informazioni e preoccupazioni sulle opere d'arte del Benin e facilitare un'esposizione permanente di tali oggetti.

La maggior parte dei musei nel processo di restituzione sopra menzionato fanno parte del Benin Dialogue Group e partecipano al piano per facilitare l'esposizione continua di oggetti rotanti in prestito al museo. Adjaye Associates, guidata da Sir David Adjaye, è stata incaricata di intraprendere il progetto iniziale del nuovo museo e il lavoro di pianificazione urbana. Sir David e la sua azienda, il cui progetto più grande fino ad oggi è il National Museum of African American History and Culture a Washington DC, intendono utilizzare l'archeologia come mezzo per collegare il nuovo museo al paesaggio circostante.

Rendering 3D dello spazio del Museo Edo , tramite Adjaye Associates

La prima fase della realizzazione del museo sarà un progetto archeologico monumentale, considerato lo scavo archeologico più esteso mai intrapreso a Benin City. L'obiettivo dello scavo sarà quello di portare alla luce resti di edifici storici al di sotto del sito proposto e incorporare le rovine nel paesaggio museale circostante. Questi frammenti consentono di disporre gli oggetti stessi nel loro contesto precoloniale e offrono ai visitatori l'opportunità di comprendere meglio il vero significato di questi manufatti all'interno delle tradizioni, dell'economia politica e dei rituali sanciti dalla cultura di Benin City.

I Bronzi del Benin: Una questione di proprietà

Foto di una maschera dipinta in legno per un santuario del Benin , data sconosciuta, via Pitt Rivers Museum, Oxford

Con promesse di ritorni e uno scavo archeologico in corso, questa dovrebbe essere la fine della discussione sui Bronzi del Benin.

Sbagliato.

A partire da luglio 2021, sono sorte polemiche su chi manterrà la proprietà degli oggetti una volta che saranno deaccessibili e tornati in Nigeria. Apparteneranno all'Oba, dal cui palazzo furono presi? Dal governo dello Stato di Edo, chi sono i facilitatori e i rappresentanti legali per la restituzione degli oggetti?

L'attuale Oba, Ewuare II, ha organizzato un incontro nel luglio 2021 chiedendo che il ritorno dei Bronzi del Benin fosse distolto dall'attuale progetto tra il governo dello Stato di Edo e il Legacy Restoration Trust (LRT), definendo l'LRT un gruppo artificiale.

Come pronipote dell'Oba che fu rovesciato nel 1897, l'Oba insiste sul fatto che la giusta e unica destinazione legittima per i Bronzi sarebbe un Museo Reale del Benin, disse, situato all'interno del parco del suo palazzo. Ha insistito sul fatto che i Bronzi dovevano tornare dove erano stati prelevati e che era il custode di tutto il patrimonio culturale del Regno del Benin. L'Oba ha anche messo in guardia contro eventuali futuri rapporti con l'LRT, a rischio di essere contro il popolo del Benin. È inoltre imbarazzante come figlio di Oba, Il principe ereditario Ezelekhae Ewuare, fa parte del consiglio di fondazione dell'LRT.

C'è anche la possibilità che l'intervento dell'Oba sia arrivato troppo tardi. Contratti del valore di milioni sono già stati firmati per sostenere il progetto LRT da varie istituzioni e governi, come il British Museum e il governo statale di Edo. La conversazione sulla restituzione degli oggetti è ancora in corso. Fino a quando non sarà possibile raggiungere un accordo o un compromesso tra l'Oba e il governo nigeriano, i Bronzi del Benin continueranno a essere conservati nei rispettivi musei e aspetteranno di tornare a casa.

Ulteriori letture consigliate:

Il Museo del Bruto dal prof. Dan Hicks

Beni culturali e proprietà contestata , A cura di Brigitta Hauser-Schäublin e Lyndel V. Prott

Tesoro in mani fidate di Jos van Beurden