L'anno dei quattro imperatori: una panoramica completa

L'imperatore Galba a Paulus Moreelse (sinistra); insieme a L'imperatore Marco Salvio Ottone a Gerrit van Honthorst (centro sinistra); insieme a L'imperatore Vitellio di Hendrick Goltzius (centro-destra); e imperatore Vespasiano (a destra), tutto da Schloss Caputh Prima serie dei dodici imperatori romani, Schwelowsee

Può essere facile dimenticare che, sebbene Augusto abbia stabilito un sistema imperiale che ha superato con successo il governo attraverso i cinque membri del Dinastia Giulio-Claudia , la posizione di Principe , o primo uomo, era traballante e pericoloso da occupare. I romani odiavano i re e si erano sbarazzati di più di un uomo potente che accumulava troppo potere.

Fu una combinazione del fallito sistema repubblicano e della sua astuta abilità politica e militare che permise il successo di Augusto. Negli anni che lo seguirono, la natura precaria di quel potere si rifletteva nella brutale paranoia di ogni successivo imperatore, e nella violenta guerra civile scoppiata nel 69 d.C. dopo la morte di Nero , oggi conosciuto come l'Anno dei Quattro Imperatori.

Inizio dell'anno dei quattro imperatori: la scomparsa di Nerone

Nero e Seneca di Edward Barron Gonzalez , 1904, via Museo del Prado, Madrid

Sebbene Nerone abbia iniziato i suoi quasi quattordici anni di governo in modo straordinario, nel 68 d.C. era quasi universalmente disprezzato. Nel marzo di quell'anno, Gaius Julius Vindex, governatore della Gallia Lugunensis, organizzò una ribellione. È stato raggiunto da Servio Sulpicio Galba , che Vindex convinse a dichiararsi imperatore. Le forze di Vindex alla fine caddero nella battaglia di Vesontio a maggio e lo stesso Vindex si suicidò. Tuttavia, il sostegno a Galba nelle province spagnole ha continuato a crescere. Durante questo periodo, Nerone sembrava oscillare tra un ottimismo ignaro e negligente e una disperazione maniacale, poiché sempre più politici di alto rango si dichiaravano per Galba. Alla fine, il prefetto della Guardia Pretoriana di Nerone si unì alla ribellione e Nerone fuggì da Roma terrorizzato.

Nero cammina sulle ceneri di Roma di Karl Theodor von Piloty, 1861, via La Galleria Nazionale Ungherese, Budapest

Mentre l'imperatore si rannicchiava in una villa fuori città, il Senato lo elesse nemico di Roma. Intento a evitare l'umiliazione della cattura e dell'esecuzione davanti alle folle di Roma, progettò il suo suicidio. Nerone curò la preparazione dell'acqua e della legna, e perfino lo scavo di una buca adeguata alla sua corporatura, lamentandosi per tutto ciò che un artista muore in me! Alla fine, quando sentì il rumore dei cavalli in avvicinamento, la sua segretaria lo aiutò a conficcarsi un coltello in gola. Nerone non aveva un erede definito: l'impero era senza un imperatore. Ciò mise in moto un'immensa presa di potere, che portò all'Anno dei Quattro Imperatori nel 69 d.C.

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Galba prende il comando

Busto di Galba , tramite il National Museum of Scotland, Edimburgo

Uomini di alto rango si affrettarono a riempire il vuoto, eleggendo infine il loro primo imperatore dell'Anno dei Quattro Imperatori. Già affermato come capo di una ribellione e di una forte minaccia, Galba ricevette subito l'approvazione del Senato. Galba iniziò la sua marcia verso Roma, preceduta dalla sua fama, di avidità e crudeltà. Svetonio affermò che la sua reputazione fu confermata e persino aumentata immediatamente al suo arrivo in città. Di conseguenza, la sua venuta non fu così gradita come avrebbe potuto essere.

Nel corso dei suoi sette mesi in carica, ha regolarmente giustiziato uomini illustri senza processo per piccoli sospetti. Sequestrò anche proprietà di cittadini romani e permise ai suoi seguaci di esercitare la tassazione e la condanna come favori politici. Quando il popolo chiese la punizione dei suoi due luogotenenti più corrotti, lui invece li onorò entrambi con promozioni. La cosa più pericolosa di tutte, ha fatto arrabbiare le legioni rifiutandosi di onorare la loro paga.

Sergio Galba, imperatore romano di Tiziano , 1625-50, in Castello di Bolsover , tramite Art UK

Con ogni segmento della società contro di lui, il suo destino era segnato. Le legioni della Bassa Germania dichiararono presto il loro generale, Aulo Vitellio , come imperatore. Il 15thdi gennaio, 69 d.C., il Guardia Pretoriana uccise Galba nel Foro Romano. Il suo corpo rimase in strada finché un soldato semplice lo vide, ne tolse la testa e lo consegnò a Marco Salvio Ottone, il secondo imperatore dell'Anno dei Quattro Imperatori.

La tragedia dell'imperatore Ottone

Statua dell'imperatore Ottone , 69 d.C., via Museo del Louvre, Parigi

Ottone aveva accompagnato Galba a Roma come sostenitore, ma prese le distanze mentre cresceva l'odio per Galba. Ora il Senato dichiarò Ottone imperatore, ma Vitellio non aveva intenzione di ritirare la sua offerta. Ha continuato la sua marcia su Roma e ha rifiutato tutte le offerte di Ottone per negoziare un accordo di pace. Senza altre opzioni rimanenti, Ottone inviò soldati per incontrare le legioni in arrivo dalla Germania. Le sue forze vinsero tre vittorie minori, ma subirono una schiacciante sconfitta nella battaglia di Bedriacum. Secondo Cassio Dione , 40.000 romani morirono sul campo. Otone era a Brixellum con più legioni quando arrivò la notizia della perdita. All'inizio nessuno credette al messaggero che portava la notizia, e infatti i presenti cominciarono ad accusarlo di menzogna e codardia, supponendo che fosse scappato dalla battaglia.

L'imperatore Ottone a cavallo di Antonio Tempesta , 1596, via The Metropolitan Museum of Art, New York

In disgrazia e disperazione, l'uomo si gettò con la propria spada ai piedi di Ottone, e Ottone gridò con orrore che non avrebbe più messo in pericolo la vita di uomini così coraggiosi, che avevano meritato così bene. Anche se aveva ancora buone possibilità di vittoria finale, Otone non poteva sopportare di causare altre morti. Ha detto addio alla sua famiglia, ha disperso il suo denaro tra i suoi servi e ha bruciato le sue carte per proteggere tutti coloro che si trovavano al loro interno prima di suicidarsi. Molti dei soldati che erano presenti gli baciarono mani e piedi mentre giaceva morto, piangendo amaramente e chiamandolo il più valoroso degli uomini e un imperatore incomparabile. Ottone aveva regnato per soli tre mesi dell'Anno dei Quattro Imperatori.

Vitellio guadagna l'odio di Roma

Con Vitellio che continuava a infierire su Roma e il loro capo morto, il Senato lo dichiarò rapidamente imperatore, il terzo capo durante l'Anno dei Quattro Imperatori. Vitellio era in Gallia, e ora si dirigeva verso la capitale come un trionfante signore della guerra, indulgendo in ogni eccesso. Ha banchettato e festeggiato in ogni città che ha passato e ha dato libero sfogo ai suoi soldati per intimidire la gente del posto. Facevano richieste irragionevoli per qualsiasi cibo, merce o riparo desiderassero e picchiavano senza pietà coloro che rifiutavano.

Busto dell'imperatore Vitellio by Giovanni Battista and Nicola Bonanome , 1565, via Museo del Prado, Madrid

Eppure anche i suoi stessi uomini, sazi di questa libertà e piacere, furono sconvolti dalla condotta di Vitellio quando raggiunse Bedriacum. Anche i veterani incalliti rabbrividivano di orrore davanti alle migliaia di cadaveri che ancora marcivano sul sanguinoso campo di battaglia. Vitellio, tuttavia, commentò con loro disgusto, che l'odore di un nemico morto era dolce e quello di un concittadino ancora più dolce.

Ritratto dell'imperatore Vitellio di Jean Miette , XVI secolo, via The Walters Art Museum, Baltimora

Entrò in Roma con ostentato trionfo, ignorò le antiche leggi della nazione, si affermò con potere supremo, e diede grande onore e riverenza alla memoria di Nerone. Vitellio si dimostrò un altro tiranno crudele e arbitrario che si dilettava particolarmente nelle esecuzioni. Tuttavia, mantenne ancora l'influenza sui militari, e così mantenne il suo potere per otto mesi.

Le sfide di Vespasiano per i viola

Cammeo di Vespasiano , 1600-50, via The Walters Art Museum, Baltimora

L'Anno dei Quattro Imperatori si è concluso con il suo ultimo imperatore, Tito Flavio Vespasiano , conosciuto nel mondo moderno come Vespasiano, il fondatore del Dinastia Flavia . In tutto il mondo, in Giudea, aveva comandato le legioni romane contro la rivolta ebraica. A luglio, gli uomini di Vespasiano, insieme alle legioni di Siria e Alessandria, lo dichiararono imperatore e giurarono fedeltà. Presto seguirono le legioni di Mesia, Pannonia e Illyricum, che gli diedero il controllo di una grande forza. Mentre Vespasiano si preparava a salpare per l'Italia, anche le legioni del Danubio si dichiararono a suo sostegno.

Busto di Marco Antonio I di Marco Arcis , 1674, via Museo degli Agostiniani, Tolosa

Guidati dal dinamico Antonius Primus, spazzarono le città romane dell'Italia settentrionale e infine incontrarono le forze di Vitellius nell'ottobre del 69 d.C. nella seconda battaglia di Bedriacum. La battaglia fu lunga e combattuta, proseguita per tutta la notte. Fu un unico malinteso che avrebbe finalmente portato alla vittoria di Primus. La Legione III Gallica di Primus aveva trascorso molti anni in Siria e avevano adottato l'usanza locale di salutare il sole quando sorgeva. Quando i Vitelliani videro questo, pensarono che gli uomini stessero salutando nuovi rinforzi. Disperati, fuggirono e fuggirono, e le forze dei Flavi li inseguirono e proseguirono verso Roma. Sono entrati nella capitale a dicembre.

L'ingresso trionfale di Vespasiano a Roma by Vivanio Codazzi and Domenico Gargiulo , 1636-38, via Museo del Prado, Madrid

L'anno dei quattro imperatori si conclude con una nuova dinastia

I sostenitori di Vitellius organizzarono una resistenza disperata, scagliando tegole dai tetti e intrappolando gli invasori in strade tortuose. Gli uomini di Primus risposero con altrettanta ferocia e Cassio Dione afferma che più di 50.000 morirono per le strade di Roma. Completamente in preda al panico, Vitellio si travestì con stracci e cercò di fuggire dalla città, ma gli aggressori lo individuarono e lo riconobbero.

La Morte De Vitellius di Charles-Gustave Housez, 1847, Collezione privata

Lo trascinarono per un laccio lungo la Via Sacra e al Foro, dove lo mostrarono, seminudo, alla folla per scherno e insulti, tenendo una spada puntata sotto il mento in modo che non avesse altra scelta che alzare lo sguardo. Alla fine, dopo averlo torturato a lungo sulla Scala del Pianto, hanno terminato il lavoro e poi hanno trascinato il suo corpo con un gancio per le strade e lo hanno gettato nel fiume Tevere, tutti tranne la sua testa, che hanno fatto sfilare su un palo attraverso la città. Lo stesso giorno, il 22, il Senato dichiarò Vespasiano imperatorenddel dicembre 69 d.C., quarto imperatore a detenere il potere quell'anno.

Trionfo di Tito e Vespasiano di Giulio Romano , 1537, via Museo del Louvre, Parigi

Sebbene il suo regno iniziò con violenza durante l'Anno dei Quattro Imperatori, Vespasiano si dimostrò generalmente un sovrano competente e ragionevole. Suo figlio maggiore Tito , succeduto al padre nel 79 d.C., fu ugualmente rispettato. Eppure Tito morì di febbre dopo soli due anni in carica. Suo fratello minore, Domiziano , mostrò gran parte della paranoia e dell'eccesso dei precedenti imperatori. Alla fine fu assassinato da funzionari statali prima di nominare un erede, cosa che ricorda stranamente la morte di Nerone. Molti romani temevano il ripetersi del caos, del terrore e del massacro che segnò l'Anno dei Quattro Imperatori. Fortunatamente questo è stato prevenuto dalla rapida ascesa di Nerva, primo della dinastia Nerva-Antonine e alcuni dei migliori decenni per Roma.