La grande guerra degli emù: quando gli australiani persero a causa degli uccelli incapaci di volare

L'emù, un grande uccello incapace di volare, è uno dei simboli nazionali dell'Australia. Tuttavia, non sono sempre stati visti come un innocuo simbolo dell’identità nazionale. In passato erano visti come parassiti che minacciavano il sostentamento degli agricoltori che dovevano convivere con questi animali.

Nel 1932, il governo australiano adottò un approccio pesante per affrontare il problema e chiamò l’esercito. Ciò che accadde dopo sarebbe stato conosciuto come la Grande Guerra degli Emù.

Contesto della Grande Guerra degli Emù

La storia della Grande Guerra degli Emu risale al Prima guerra mondiale e il trattamento dei veterani di ritorno dal fronte. Per l’Australia, la Prima Guerra Mondiale sarebbe stata il conflitto più mortale che avesse mai vissuto, con morti australiane che superavano anche quelle che sarebbero state vissute durante la Seconda Guerra Mondiale.

Il disastro che è stato il Gallipoli rappresenta un bagno di sangue per l'Australia ed è ricordata nella memoria australiana più o meno allo stesso modo della campagna australiana Somma è ricordato in Gran Bretagna o in Francia. Nel corso della guerra, l'Australia subì circa 210.000 vittime, di cui 61.519 uccise o morirono a causa delle ferite. Per un paese con una popolazione inferiore ai cinque milioni di abitanti, si trattava di perdite devastanti. Molti veterani tornarono a casa con ferite raccapriccianti e debilitanti che impedirono loro di trovare lavoro.

La risposta del governo è stata a dir poco ripugnante. Non ha offerto alcun aiuto ai suoi eroi feriti di ritorno dagli orrori di un mondo lontano, ma dopo che la realtà di Gallipoli è diventata nota al pubblico australiano, le richieste al governo di agire sono aumentate.

Sotto questa pressione, il governo alla fine ha ideato un programma che non solo avrebbe aiutato i veterani ma avrebbe anche contribuito a nutrire l’Australia. La campagna era divisa in piccoli appezzamenti di terreno e i veterani venivano incoraggiati a diventare agricoltori. Molte migliaia di persone accettarono la sfida, ma la sfida era quasi completamente fallita fin dall'inizio. Nella maggior parte delle zone il terreno era terribile. C'era la costante preoccupazione dei parassiti. I veterani avevano poca o nessuna esperienza nell'agricoltura. E ogni appezzamento era solo di circa 10 acri, il che era appena sufficiente per la sussistenza, per non parlare di fornire qualsiasi tipo di profitto. Tuttavia, molte migliaia si stabilirono in tutto il paese.

Circa 5.000 si stabilirono nell'Australia occidentale, dove il grano era la coltura più adatta alle condizioni. Ed è stato in questa zona che sono sorti i problemi con gli emù.

Gli Emù e altri problemi

Gli australiani hanno avuto una lunga storia di interazione con l'emù. A volte considerati parassiti e talvolta considerati animali selvatici di cui essere orgogliosi, gli emù hanno subito gli umori volubili del governo australiano, che li ha classificati come parassiti, poi come specie protetta e poi di nuovo come parassiti.

Nel 1918, stormi sempre più grandi di emù iniziarono a devastare le terre agricole dell'Australia occidentale e nel 1922 il loro status di protezione fu abbandonato e il governo li classificò come parassiti da sterminare.

I contadini locali presero le armi e cercarono invano di scoraggiare gli emù dal mangiare e dal calpestare i loro raccolti. Il numero degli emù, tuttavia, era schiacciante e gli uccelli erano sorprendentemente resistenti. Generalmente un singolo uccello doveva essere colpito più volte prima che si rendesse conto di essere stato colpito.

Gli emù, tuttavia, erano solo uno dei tanti problemi. Le fattorie erano state un completo disastro. Verso la metà degli anni ’20 era chiaro che il progetto agricolo era stato un fallimento. Decine di migliaia di agricoltori erano precipitati nelle difficoltà e nella povertà producendo pochissimo cibo.

L’alcolismo e gli episodi di suicidio salirono alle stelle in queste condizioni miserabili. I prezzi del grano crollarono nel corso del decennio e nel 1929 si verificò il crollo del mercato azionario americano, che portò alla crisi finanziaria Grande Depressione , ha colpito l’Australia peggio che gli Stati Uniti. Il prezzo del grano, già crollato, si è improvvisamente dimezzato e la disoccupazione australiana è salita al 32%. Poi arrivò la siccità. Un quarto di tutti gli agricoltori reinsediati nell’Australia occidentale ha alzato le mani e se ne è andato. Ne avevano avuto abbastanza.

L’Australia, tuttavia, aveva ancora bisogno del grano. primo ministro James Scullino ha annunciato un sussidio per questi agricoltori, per poi ritirare la promessa durante la stagione del raccolto. Poi annunciò un altro sussidio, ma prima che potesse essere emanato, perse le elezioni successive e il nuovo primo ministro, Giuseppe Lione , ha prontamente cancellato le sovvenzioni.

A peggiorare le cose, gli emù avevano distrutto sezioni del Recinto a prova di coniglio , consentendo all'ulteriore minaccia dei conigli di riversarsi.

Arrivano gli Emus e l'esercito australiano

La siccità non è stata dura solo per gli agricoltori australiani. Anche la fauna selvatica soffriva. In cerca di cibo e acqua, un esercito di 20.000 emù emigrò nelle aree agricole intorno all'Australia occidentale, causando danni particolarmente gravi ai raccolti e alle strutture intorno a Chandler e Walgoolan.

Mentre gli agricoltori chiedevano aiuto al governo, il ministro della Difesa, George Pearce, inviò un esercito di tre uomini. Il maggiore Gwynydd Purves Wynne-Aubrey Meredith era al comando dell'operazione. Insieme a lui sul campo c'erano il sergente S. McMurray e il cannoniere J. O'Halloran.

Un direttore della fotografia di Fox Movietone ha accompagnato la squadra per documentare quella che doveva essere una vittoria facile.

Iniziano le riprese

La Grande Guerra degli Emu iniziò il 2 novembre, quando gli australiani avvistarono elementi avanzati dell'orda di emù e entrarono in azione. Con l'aiuto degli agricoltori locali, hanno tentato di tendere un'imboscata agli emù, ma contrariamente a quanto si aspettavano, gli uccelli non si sono uniti ma si sono sparpagliati, rendendoli bersagli difficili. Più tardi nel corso della giornata, dopo aver incontrato un piccolo stormo, gli australiani hanno riprovato, ma con risultati simili.

Due giorni dopo, Meredith e la sua squadra avevano preparato meticolosamente un'imboscata ad una diga vicina. Aspettarono in silenzio mentre un battaglione di circa 1.000 emù si avvicinava all'acqua. Praticamente a distanza ravvicinata, gli australiani aprirono il fuoco, ma dopo alcuni colpi la mitragliatrice Lewis si inceppò e gli emù riuscirono a scappare con relativamente poche vittime.

È difficile valutare le perdite degli emù, poiché gli animali tendevano a scappare prima di morire a causa delle ferite. Entro il terzo giorno erano stati uccisi solo circa 30 emù. Da un esercito di 20.000, questo non era certo un'ammaccatura.

Anche i giorni successivi hanno visto un successo limitato. Gli emù hanno risposto al pericolo e si sono divisi in gruppi più piccoli, ciascuno con un emù alto di guardia mentre gli altri continuavano la distruzione. Meredith e i suoi uomini montarono la loro mitragliatrice Lewis sul retro di un camion, ma questo si rivelò inefficace poiché il terreno era troppo accidentato perché sia ​​il camion potesse ottenere un vantaggio in termini di velocità sia la pistola per essere precisa.

I soldati australiani, ovviamente, hanno ricevuto aiuto dagli agricoltori locali che hanno cercato di radunare gli emù. È stato portato un camion e utilizzato per speronare e investire gli uccelli. Un emù è rimasto incastrato con la testa nel volante, provocando il panico dell'autista e facendo schiantare il camion.

L'8 novembre, tra cattiva stampa e scarsa prestazione in campo, Meredith e la sua squadra furono ritirati.

Il rapporto ufficiale afferma che nell'operazione furono uccisi circa 300 emù.

Gli Emù continuano la loro furia

Gli emù continuarono a distruggere i raccolti, mentre il Premier dell'Australia Occidentale, James Mitchell, unì la sua voce a quella degli agricoltori, chiedendo un nuovo tentativo di scacciare gli emù. La Grande Guerra degli Emù era destinata a continuare.

Il 13 novembre Meredith e la sua squadra furono nuovamente schierati nell'Australia occidentale. Gli attacchi sono continuati, con la morte di circa 100 emù a settimana. Il 10 dicembre Meredith venne richiamata e l'operazione fu conclusa. Il comandante dichiarò 986 uccisioni con 9.860 colpi utilizzati, con altri 2.500 morti per ferite. Questa cifra, tuttavia, è molto controversa e rischia di essere molto gonfiata.

L'ornitologo australiano D.L. Servety ha osservato,

“I sogni dei mitraglieri di sparare a bruciapelo contro masse serrate di Emù furono presto dissipati. Il comando dell'Emù aveva evidentemente ordinato tattiche di guerriglia, e il suo ingombrante esercito si divise presto in innumerevoli piccole unità che rendevano antieconomico l'uso dell'equipaggiamento militare. Una forza sul campo avvilita si ritirò quindi dall’area di combattimento dopo circa un mese”.

Le conseguenze della Grande Guerra degli Emù

Nonostante il presunto successo dell'abbattimento, gli emù continuarono a distruggere i raccolti. I fucili dei contadini si rivelarono inadeguati nell’affrontare il problema e richiesero nuovamente l’assistenza del governo nel 1934, 1943 e 1948, solo per essere rifiutati ogni volta.

Il problema con gli emù è stato lentamente risolto con la recinzione di barriere.

Nonostante nessun emù fosse presente per firmare il documento, nel 1999 fu dichiarata una tregua quando gli emù furono dichiarati specie protetta.

La Grande Guerra degli Emù catturò l'immaginazione del popolo australiano e divenne rapidamente fonte di grande divertimento poiché i resoconti dei media la inquadrarono come una serie di capperi comici che non sembrerebbero fuori posto in un cartone animato dei Looney Tunes.

Dietro tutto ciò, però, c’è la sofferenza di molte migliaia di agricoltori che hanno perso i loro mezzi di sussistenza e sono diventati indigenti. Alla fine era una cosa seria e, per quanto comica fosse la “guerra”, molte persone rimasero senza casa e lottarono per sopravvivere. Anche molti emù persero la vita.

Nei tempi moderni, la Grande Guerra degli Emù è entrata nella cultura pop. Internet è pieno di meme che trasformano questo episodio storico in un grande scherzo, poiché è motivo di particolare orgoglio e imbarazzo per la nazione australiana. La storia ha guadagnato ancora più popolarità negli ultimi anni e, nel 2023, a film degli eventi, scritto da Giovanni Cleese , entrato in produzione.