La morte nell'antica Roma: l'affascinante relazione tra vita e morte

Mosaico pavimentale romano di uno scheletro con lettere greche che significano 'Conosci te stesso' , 1stsecolo dC, nel Museo Nazionale di Roma, tramite The Hurriyet Daily News

Gli atteggiamenti verso la morte nell'antica Roma erano complessi e non confinati a un punto di vista particolare. Questo vasto argomento copre tutto, dalle credenze sulla vita dopo la morte alle pratiche funerarie e alla commemorazione del defunto. Nell'esaminare questo argomento, dobbiamo considerare anche le influenze esterne, come quella dell'antica cultura greca, e come le credenze e le tendenze sono cambiate e si sono sviluppate nel tempo. La morte nell'antica Roma è, quindi, un argomento vario e affascinante che può fornire alcuni importanti spunti di riflessione sulla civiltà romana.

Morte e società nell'antica Roma

Un'esplorazione del rapporto tra i romani e la morte può dirci tanto sui vivi quanto sui morti. La morte e il processo funerario che la circondava erano spesso un'occasione per un'esibizione dello status sociale, non solo per i defunti ma anche per la loro famiglia. I funerali sono serviti come toccanti ricordi degli antenati del passato e anche dei discendenti a venire. I monumenti alla morte, come tombe ed epitaffi, erano importanti memoriali permanenti sia per i morti che per i vivi all'interno di ogni settore della società romana.

Mosaico pavimentale Memento mori proveniente da Pompei raffigurante una scena allegorica sulla brevità della vita , 1stsecolo dC, via Il Museo Archeologico Nazionale di Napoli

Dai reperti lasciatici oggi, possiamo avere un'idea del ruolo svolto dalla morte nella vita quotidiana nell'antica Roma. Alcuni romani erano altamente superstiziosi e facevano di tutto per evitare qualsiasi associazione con la morte. Altri sembrano essersi circondati di rappresentazioni della morte, come figurine di scheletri e mosaici di teschi. Queste rappresentazioni sono state interpretate come promemoria della caducità della vita e dell'importanza di vivere bene la vita.

La morte era, ovviamente, un argomento che appariva regolarmente nella filosofia e nella poesia romana. Il poeta Orazio era un entusiasta sostenitore dell'uso della morte per ottenere il massimo dalla vita. Ci ha lasciato molti detti ancora oggi ben noti come ' Carpe Diem ' (cogliere l'attimo).

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Credenze sulla vita dopo la morte nell'antica Roma

Particolare di Enea e la Sibilla negli Inferi di Jan Brueghel il Giovane , 1630, via The Metropolitan Museum of Art, New York

Non c'erano credenze fisse o forzate sulla vita dopo la morte nell'antica Roma. Il consenso generale era che il defunto continuasse a vivere negli Inferi. Influenze e adattamenti da cultura greca può essere trovato in tutta la poesia romana, come L'Eneide di Virgilio . In questo poema epico, il eroe Enea si avventura in un Inferi che riflette l'equivalente greco, Ade . Qui Enea incontra i campi onirici dell'Elisio, dove risiedono le anime dei beati, e il cupo Tartaro, la casa dei dannati. Gli insepolti aspettano inquieti sulle rive del fiume Stige. Si credeva che le loro anime perseguitassero i vivi.

Dei associati agli Inferi , come Plutone, Persefone e Mercurio, erano ampiamente venerati, soprattutto in tempi di crisi personali. Il I crini si credeva che fossero gli spiriti o divinità minori degli Inferi e si pensava che i morti si unissero ai loro ranghi nell'aldilà.

Maschera funeraria in gesso di donna dell'Egitto romano , Duendsecolo d.C., tramite il Metropolitan Museum of Art, New York

C'erano anche feste dedicate in cui venivano celebrate le anime dei defunti. Il I crini furono adorati ai Parentalia, tenuti dal 13tha 21stFebbraio di ogni anno, nonché nei giorni di nascita e morte del defunto. Anche gli insepolti avevano una festa, ogni maggio le loro anime si placavano durante la Lemuria.

I morti vivevano anche, nella sfera domestica e pubblica, attraverso l'immaginario. Nelle famiglie romane, in particolare quelle aristocratiche, c'era l'abitudine di creare maschere modellate dai volti dei membri della famiglia. Alcune maschere sono state realizzate anche dopo la morte di qualcuno. Le maschere sono state poi conservate in famiglia nel corso delle generazioni e spesso esposte nel salone principale della casa. Ai cortei funebri familiari le maschere degli antenati venivano indossate dagli attuali membri della famiglia come modo per preservarne la memoria.

Un ritratto in marmo romano testa di Giulio Cesare , 1stsecolo aC–1stsecolo d.C., tramite Christie's

La vita dopo la morte nell'antica Roma era abbastanza diversa per gli imperatori. Dopo il suo assassinio nel 44 a.C. Giulio Cesare divenne il primo mortale romano ad essere divinizzato dopo la morte. In un processo noto come apoteosi , anche molti imperatori che seguirono furono elevati allo status di dio dopo la morte. Ce n'erano alcuni, come L'imperatore Caligola e L'imperatore Commodo , che hanno anche insistito per essere divinizzato mentre erano ancora in vita. Ma la maggior parte degli imperatori, compresi L'imperatore Augusto , rifiutarono attivamente la deificazione durante la loro vita.

Pratiche funerarie nell'antica Roma

Tombe sulla strada che porta a Pompei fotografato da Laura Hayward, 1stsecolo d.C

Si pensava che la morte nell'antica Roma fosse qualcosa che poteva infettare o essere dannoso per i vivi. Quindi c'era una rigida separazione fisica tra i vivi e i morti. Intorno agli abitati esisteva un confine, noto come il frutteto , e solo al di fuori di questo confine si potevano seppellire i morti. Oltre il frutteto , sarebbe stato comune per i viaggiatori vedere tombe lungo le strade principali in entrata e in uscita da città e paesi.

Questo senso di separazione si è esteso anche ai familiari del defunto durante il periodo funebre, durato otto giorni. Durante questo periodo la famiglia si sarebbe isolata dalla comunità e sarebbe rientrata nella società solo dopo il completamento del funerale. I rami di cipresso venivano spesso appesi fuori dalle case delle persone colpite.

Sarcofago romano in marmo raffigurante il Trionfo di Dioniso e le Stagioni , 260–70 d.C., tramite The Metropolitan Museum of Art, New York

Ci sono somiglianze tra i servizi funebri nell'antica Roma e i servizi in alcune culture di oggi. Un elogio veniva spesso letto da un membro della famiglia sulla tomba, per esempio. I parenti stretti avevano compiti specifici come chiudere fisicamente gli occhi e la bocca del defunto. Per le cremazioni, era compito di un membro della famiglia accendere la pira e poi raccogliere e pulire le ossa.

Colombario in mattoni con nicchie per urne funerarie a Ostia fotografato da Laura Hayward, I-II secolo d.C.

Le usanze relative alla morte nell'antica Roma variavano nel tempo e questo era particolarmente vero per le pratiche di sepoltura. Le prime tombe romane scoperte risalgono al 10thsecolo aC e comprendono sia cremazioni di urne che sepolture. Né le cremazioni né le sepolture sembrano essere limitate a un particolare periodo di tempo o gruppo sociale.

In epoca tardo repubblicana, il 2nde 1stsecoli aC, la cremazione sembra essere stata la pratica più comune. Le urne venivano riempite con le ceneri dei defunti e poi collocate all'interno di elaborate tombe di famiglia. I meno abbienti usavano a comunale colombario che era una struttura in laterizio con numerose nicchie per le urne funerarie.

Entro il 2nde 3rdsecoli, la sepoltura era tornata popolare, in coincidenza con l'ascesa del cristianesimo primitivo che favoriva la sepoltura. Come in molte culture, i cittadini facoltosi venivano sepolti con corredi funerari come ceramiche pregiate e gioielli preziosi.

Tombe e iscrizioni epitaffio

Rilievo funerario romano in marmo con epitaffio dedicato ad Antistio e alla moglie Pluzia dai loro due liberti , Rufo e Anto , 30–10 aC, tramite il British Museum, Londra

La commemorazione della vita e della morte di una persona nell'antica Roma veniva spesso effettuata attraverso tombe e iscrizioni di epitaffi. Questi memoriali furono impiegati da tutti i membri della società romana dagli schiavi agli imperatori.

Molti romani credevano che l'immortalità provenisse dalla presenza di una persona che viveva nei cuori e nelle menti di coloro che si erano lasciati alle spalle. La permanenza delle tombe in pietra e degli epitaffi con iscrizioni ha rafforzato questa idea di prolungare la memoria della vita dopo la morte.

La manutenzione delle tombe era un dovere molto importante per i familiari e per i liberti e le liberte dei defunti. Nei giorni della nascita e della morte, la famiglia celebrava riti funebri nel luogo della tomba. Le libagioni furono versate nel terreno e il cibo fu lasciato come riconoscimento che i morti vivevano in un altro regno.

Stele funeraria greca in marmo dedicata a Doria, figlia di Poseidonio , 350–25 a.C., tramite Christie's

L'origine dell'epitaffio romano con iscrizione risale alla prima greco stele , o lapidi, del 7thsecolo aC. Gli epitaffi greci e romani normalmente usavano un linguaggio molto stereotipato, ma erano anche pieni di informazioni personali, sebbene in forma abbreviata. L'iscrizione sarebbe comunemente composta da: un'invocazione del Di Manes; il nome del dedicatore, il nome del dedicatario e il rapporto tra i due; momenti salienti di lavoro e carriera; l'età al momento della morte e talvolta le responsabilità dei discendenti nei confronti della tomba.

Alcuni degli epitaffi più interessanti hanno aumentato il loro impatto parlando agli spettatori e incoraggiandoli a leggere le loro iscrizioni. Forme di indirizzo come viatore (viaggiatore) o ospizi (ospite) erano modi comuni per coinvolgere il proprio pubblico. Queste tombe parlanti tentarono di prolungare la memoria dei morti stabilendo una connessione con i vivi.

Iscrizione funeraria romana in marmo dedicata a Marcus Ulpius Urbanus un liberto imperiale fotografato da Laura Hayward, II secolo d.C., nel Museo Capitolino, Roma

Gli epitaffi e i monumenti alla morte nell'antica Roma assumevano forme e stili diversi. Lo stile dell'epitaffio è normalmente un buon indicatore dello stato sociale di una persona. La dedica di cui sopra è a Marco Ulpius Urbanus, un liberto della casa imperiale che divenne assistente orafo. Le lettere utilizzate sono pulite, uniformi e ben distanziate, indicando che questa iscrizione sarebbe stata costosa da produrre. L'iscrizione ci dice che la tomba su cui è stato ritrovato fu commissionata dallo stesso Urbano e dalla moglie. La scelta di un'iscrizione elegante e formale è quindi un riflesso di come Urbano e la sua famiglia desiderassero essere visti dalla società.

Iscrizione funeraria romana in marmo dedicata allo Gnomo il parrucchiere fotografato da Laura Hayward, 2 d.C., nel Museo Epigrafico di Roma

L'iscrizione dell'epitaffio sopra è a Gnome, che era una schiava e parrucchiera di una donna chiamata Pieris. Sia Gnome che Pieris hanno nomi di origine greca. Molti schiavi nell'antica Roma provenivano dalla Grecia, è probabile quindi che l'amante di Gnome, Pieris, fosse una ex schiava. Il carattere di questa iscrizione è molto più rudimentale e informale di quello di Urbanus. Questo epitaffio sarebbe stato abbastanza economico da produrre e riflette lo stato di schiavo di Gnome.

Affascinanti monumenti alla morte nell'antica Roma

La tomba di Eurisace panettiere a Porta Maggiore, Roma , 50–20 aC, tramite Liz Lantz Photography

Alcuni monumenti alla morte nell'antica Roma mostravano ricchezza e status sociale su larga scala. Un esempio eccezionale di ciò è la tomba di Eurisace a Roma, gran parte della quale è ancora in piedi oggi. Le iscrizioni ci dicono che Eurisace era un fornaio e un appaltatore di pane. L'enorme tomba è alta 33 piedi ed è decorata con un elaborato fregio che raffigura le varie fasi della panificazione. Grandi nicchie circolari riempiono un intero lato della tomba e alcuni studiosi hanno suggerito che assomiglino a forni per il pane.

Le dimensioni e la decorazione della tomba indicano che la vita dopo la morte era importante per Eurisace. Voleva chiaramente che il mondo continuasse a ricordare il suo nome molto tempo dopo che lui stesso se ne era andato. Molti studiosi ritengono che Eurisace fosse un liberto molto ricco a causa del suo stile ostentato.

Via Appia Antica, Valle Caffarella, Roma , tramite la stazione radio pubblica WSHU, Westport

Tuttavia, vaste tombe non erano solo appannaggio dei nuovi ricchi romani. La via Appia è una delle arterie principali di Roma. Numerose tombe e mausolei costeggiano il percorso e sono visitabili ancora oggi. Uno degli esempi più affascinanti è il mausoleo repubblicano di Caecilia Metella. Questa enorme struttura commemora la vita e la morte della moglie di Marco Licinio Crasso, figlio del famigerato triumviro Marco Gross . Il mausoleo è meglio descritto come un piccolo castello per la sua torre e le sue merlature. Fu addirittura usata come fortezza in epoca medievale.

A differenza della tomba di Eurisace, è difficile dire quanto di questa tomba rifletta chi fosse veramente Caecilia Metella. La struttura bellicosa non sembra essere sinonimo di una dama romana d'élite. È molto più probabile che questo fosse inteso come un'esibizione di nobiltà e superiorità familiare.

Tomba di Cecilia Metella by Giovanni Battista Piranesi , 1762, tramite The Minneapolis Institute of Art

Il vasto argomento della morte nell'antica Roma può, quindi, dirci tanto sui vivi quanto sui morti. Le credenze sulla vita dopo la morte e la commemorazione dei morti erano forse le più importanti per coloro che erano rimasti indietro. Queste convinzioni e pratiche erano un'opportunità di conforto nel dolore così come per una dimostrazione di status sociale.

Antiche tombe ed epitaffi hanno anche permesso con successo alla memoria dei defunti di vivere ancora oggi. È a causa di questi memoriali permanenti che siamo ancora a conoscenza di Eurisace il fornaio, Gnome il parrucchiere e molte altre migliaia.