Magia nell'antica Grecia e a Roma

Che cos'è esattamente la 'magia' o, più specificamente, cos'è la magia in un contesto antico? L'Oxford Classical Dictionary la definisce come 'una strategia manipolativa per influenzare il corso della natura con mezzi soprannaturali'. La parola 'manipolativo' è qui importante in quanto si riferisce all'elemento dell'intervento umano che dirige l'atto magico verso il suo obiettivo.

' Anime sulle rive dell'Acheronte , di Adolf Hirémy-Hirschl, 1898, tramite Art History Project

La magia, con il suo potenziale per controllare l'incontrollabile, è una preoccupazione intrinsecamente umana, e ne esistono esempi da millenni nelle culture di tutto il mondo. Ai fini di questo articolo, prenderemo in considerazione esempi di magia usati nelle culture classiche dell'antica Grecia e di Roma.

'Circe offre la coppa a Ulisse' di John William Waterhouse, 1891, tramite Wikipedia

La magia in queste antiche società era vagamente collegata alla religione e la sua efficacia dipendeva spesso dall'assistenza di varie divinità. Tuttavia, a causa delle sue pratiche spesso dubbie, la magia aveva uno status culturale distintivo, poiché non era né completamente sanzionata né completamente vietata.

Sia i greci che i romani avevano leggi che limitavano le pratiche magiche ma, in privato, la magia sembra aver avuto un fascino potente ed era molto apprezzata a tutti i livelli della società. Streghe e maghi compaiono anche in tutta la mitologia greca. Un famoso esempio è una maga Circe, le cui pozioni magiche trattennero l'astuto eroe Ulisse.

Compresse della maledizione e incantesimi vincolanti

Le terme romane di Bath, dove sono state scoperte centinaia di tavolette della maledizione, attraverso le terme romane

Antichi esempi di magia possono essere vagamente raggruppati in due categorie: magia 'nera', in gran parte associata all'infliggere danni, e magia 'bianca', associata a fornire benefici o forme di protezione. Le compresse di maledizione rientrano sicuramente nella prima categoria.

Queste tavolette erano normalmente sottili pezzi di piombo, su cui era incisa una maledizione contro un nemico, che potevano quindi essere piegati e spesso sigillati e trafitti con un chiodo. Le maledizioni venivano poi seppellite, comunemente in specchi d'acqua o pozzi e anche in tombe.

Si pensava che queste posizioni fornissero una corsia preferenziale per gli Inferi. Si credeva che fossero gli dei e le dee degli Inferi, come Ade, Ecate ed Hermes, in grado di assistere nell'adempimento delle maledizioni. Molte migliaia di tavolette di questo tipo sono state trovate in tutto il mondo classico, da Atene in Grecia a Bath nel sud-ovest dell'Inghilterra.

Una tavoletta maledetta con buchi per le unghie, tramite Wikimedia Commons

Le prime tavolette della maledizione risalgono al V secolo a.C. Atene. Il linguaggio usato in queste tavolette include molti esempi di persone che chiedono agli dei di 'legare' il loro obiettivo previsto. L'origine di questo concetto di legame non è chiara, ma si pensa che derivi da storie della mitologia greca in cui gli dei possono legarsi o legarsi a vicenda ma non possono essere legati dai mortali.

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L'azione di legare, quindi, acquista una sorta di agente divino. Il legame sembra essere un tentativo di limitare o danneggiare il bersaglio senza volerlo distruggere o uccidere. Una serie di argomenti è trattata in tavolette malefiche, tra cui amore non corrisposto, cause legali di alto profilo e rivalità tra commercianti. Tutti i livelli della società sono coinvolti; una tavoletta greca include persino un riferimento al famoso oratore Demostene.

Figurine Voodoo

Una bambola voodoo con braccia e aghi legati, tramite Wikimedia

Figurine o bambole voodoo a volte accompagnavano tavolette della maledizione. Si pensa che gli egiziani abbiano usato per la prima volta tali bambole, già nel 2000 a.C. Fatte di cera, a somiglianza di un nemico, le figurine venivano sepolte nelle tombe in modo che potessero ricevere un duro trattamento dal dio dell'aldilà, Osiride.

In Grecia sono stati scoperti esemplari che risalgono al IV secolo a.C. Le bambole sono per lo più fatte di fango, cera o piombo e molte delle figure hanno le braccia legate dietro la schiena, presumibilmente per enfatizzare il processo di rilegatura a cui si fa riferimento in molte tavolette della maledizione.

Una statuetta voodoo in una bara, tramite Wikimedia

Il nome dell'obiettivo previsto era spesso inciso sulla statuetta. Gli aghi sono stati quindi posizionati in punti strategici del corpo. I due tipi più comuni di bambole sono quelle rivolte a un interesse amoroso e quelle rivolte a un nemico personale.

Per coloro che miravano a un potenziale amante, gli aghi venivano spesso posizionati sugli occhi, sulla bocca e sugli organi sessuali, non per indurre danni ma per incoraggiare l'eccitazione. Per quelle rivolte ai nemici personali, le statuine venivano spesso riposte all'interno di bare in miniatura, forse per ufficializzare il loro viaggio negli Inferi.

Amuleti antichi nel mondo classico

Un anello di pietre preziose inciso con simboli magici, tramite Christie's

Gli amuleti erano ampiamente usati in tutto il mondo classico. Questi oggetti forniscono un ottimo esempio di magia 'bianca' poiché si credeva che curassero i disturbi e offrissero protezione a chi li indossa o li usa. Esempi di tali amuleti includono piante, fiori, denti di animali, sottili schegge di ossa di animali o metalli preziosi (noti come lamelle) e gioielli decorativi, realizzati con tavolette incise o pietre semipreziose. Alcuni amuleti sono stati incisi con preghiere o incantesimi e questo può fornirci un contesto per l'oggetto e per cosa potrebbe essere stato usato.

I praticanti di magia prescrivevano spesso incantesimi o incantesimi parlati da usare con l'amuleto. Platone ci parla di un rimedio usato da Socrate per curare il mal di testa, che consisteva nell'acquisire un particolare tipo di foglia seguito da un incantesimo parlato.

Una statua di Artemide di Efeso, via Warwick University

Gli Ephesia Grammata erano un tipo speciale di amuleto usato da Greci e Romani. Hanno avuto origine come un misterioso insieme di lettere, senza significato grammaticale, presumibilmente incise sulla statua di culto di Artemide di Efeso.

Le persone indossavano oggetti incisi con le lettere per proteggersi dagli spiriti maligni e dalle piaghe. Alcuni atleti avevano anche le lettere cucite sui loro vestiti o sandali di pelle per aumentare le loro possibilità di vittoria.

Piante, erbe e radici sacre

The Early Purple Orchid, attraverso i sentieri naturalistici di tutti i giorni

Le piante sacre possono anche essere classificate come un tipo di amuleto poiché erano utilizzate principalmente in pozioni e ricette per curare disturbi e prevenire malattie. Le persone malate o ferite pregavano spesso Asclepio, il dio greco che si credeva capisse i segreti della medicina a base vegetale.

Intorno al 300 a.C., Teofrasto di Ereso (c. 370–288 a.C.) scrisse l'opera fondamentale Indagine sulle piante, che fu usata da medici e praticanti magici nei secoli successivi. Teofrasto descrisse centinaia di piante e le loro presunte proprietà magiche. Ad esempio, Pennyroyal è stato usato come contraccettivo per le donne,

Squill è stato utilizzato per sbarazzarsi di una piaga o di una malattia, Marsh Mallow è stato utilizzato per le fratture e l'Early Purple Orchid è stato utilizzato come afrodisiaco. Seguendo Teofrasto, i papiri magici greci, che risalgono al 30 a.C.-600 d.C. circa, menzionano oltre 450 piante, erbe e minerali in antiche ricette per rimedi e pozioni a base vegetale.

I papiri magici greci

Un estratto dai papiri, tramite l'Università di Chicago

I papiri magici greci sono una vasta raccolta di testi di papiro trovati in Egitto, che coprono oltre 600 anni di produzione. I testi sono scritti da molte persone diverse e, oltre a ricette per pozioni a base vegetale, includono elenchi di formule magiche, inni e nomi di dei e demoni che potrebbero essere invocati per assistere un praticante.

Ci sono anche esempi di istruzioni per realizzare bambole voodoo. Alcuni dei testi sono stati trovati piegati attorno a ciocche di capelli e frammenti di vestiti, il che forse implicava che i papiri fossero visti come amuleti in sé stessi. Gli studiosi moderni sono indecisi su quanto fossero segreti o pubblici questi testi, ma i riferimenti ai sacerdoti in alcuni dei papiri successivi suggeriscono forse che la magia stava cominciando ad occupare uno status simile a pratiche religiose più formali negli ultimi secoli dell'Impero Romano .

Una preghiera nei papiri magici attribuiti all'Arcangelo Michele, tramite l'Università di Heidelberg

Probabilmente non conosceremo mai la reale posizione occupata dalla magia nel mondo antico. Ma dagli esempi che abbiamo oggi, ciò che è chiaro è che ha trasceso i confini di genere e status sociale. La magia antica sembra essere stata una pratica particolarmente personale e, di conseguenza, ci offre una visione affascinante delle paure, degli amori e delle speranze di tutti i giorni del popolo dell'antica Grecia e di Roma.