Malta e il suo ruolo nella seconda guerra mondiale: un’isola fortezza cruciale

Un piccolo arcipelago di tre piccole isole nel mezzo del Mediterraneo, Malta sembra un punto di interesse senza pretese per qualsiasi ruolo importante nella storia del mondo. Questo, tuttavia, non potrebbe essere più lontano dalla verità. Malta era posizionata strategicamente e ha svolto un ruolo vitale nel Sforzo bellico britannico in Nord Africa e come base per interrompere gli sforzi dell'Asse nel Mediterraneo.

Di conseguenza, Malta era al centro costante dell’attenzione britannica e dell’Asse. Senza quest’isola-fortezza la guerra avrebbe preso un corso molto diverso. Questa è la storia di Malta durante la Seconda Guerra Mondiale.

Una base operativa nel Mediterraneo

Nei primi mesi di guerra non era chiaro dove avrebbe portato il conflitto. I combattimenti furono limitati all’Europa, ma nel giro di un anno l’Italia si unì alla guerra, insieme alle sue colonie di Somaliland e Libia.

Situata nel Mar Mediterraneo e incastrata direttamente tra la Sicilia e la Libia, Malta era un obiettivo ovvio per l’Asse e un’opportunità per gli Alleati. Inizialmente ritenuti indifendibili, gli inglesi iniziarono a impegnarsi seriamente per trasformare Malta in una potente roccaforte che avesse la possibilità di resistere all'assalto dell'Asse che sicuramente sarebbe arrivato.

Tuttavia, con l'attenzione della Germania sulla Gran Bretagna e sul cieli sopra il Canale della Manica essendo in fiamme, il Gabinetto di Guerra aveva poche opzioni per fortificare Malta. Solo sei Gladiatore Gloster lì erano di stanza i biplani. La maggior parte della Royal Air Force era necessaria in patria per respingere la Luftwaffe tedesca.

Gli italiani entrano in guerra

Il 10 giugno 1940 l’Italia entra in guerra a fianco dell’Asse. Quasi subito dopo, la prima di numerose bombe verrà sganciata su Malta. Il primo giorno sono stati condotti un totale di otto raid.

Di fronte all'Asse in aria c'erano i sei vecchi aerei dei Gladiators. Solo tre di questi aerei potrebbero essere messi in cielo in qualsiasi momento. Parti furono cannibalizzate da ciascun aereo per servire gli altri, e quelli che in realtà erano sei aerei furono visti dalla popolazione come tre. Si chiamavano “Fede”, “Speranza” e “Carità”. Erano lenti ma si comportavano bene e sollevavano il morale maltese mentre i loro intrepidi piloti davano tutto ciò che avevano, segnando una vittoria dopo l'altra contro gli italiani.

Nel giro di pochi mesi, praticamente tutto il territorio circostante il Mediterraneo sarebbe stato nelle mani dell’Asse. Se Malta cadesse, le basi britanniche ad Alessandria e Gibilterra sarebbero separate l’una dall’altra.

I piani italiani di invadere le isole, tuttavia, furono vanificati dopo la battaglia di Taranto nel novembre 1940, quando la Royal Navy sconfisse sonoramente la flotta italiana e mise fuori combattimento gran parte della Marina italiana. Il dittatore italiano Benito Mussolini si rese conto che se voleva sopprimere Malta e la Royal Navy che operava fuori dalle isole, la chiave per la vittoria era la potenza aerea. Anche i tedeschi se ne resero conto e la Luftwaffe si impegnò pesantemente nel bombardare Malta per sottometterla.

Per gli italiani la situazione non era delle migliori. Furono escluse grandi operazioni navali, poiché i problemi con l'approvvigionamento di carburante significavano che praticamente tutto il petrolio disponibile veniva reindirizzato ai tedeschi nei preparativi e nella successiva guerra contro i sovietici. Erwin Rommel e il suo North Afrika Korps subirebbe la stessa sorte degli italiani in questo senso. Nonostante la Royal Navy avesse il sopravvento in questo senso, la crescente potenza aerea dell'Asse significava che le navi britanniche erano in costante pericolo ogni volta che si avventuravano fuori, e quindi il morale britannico ne risentiva pesantemente.

Tuttavia, la continua presenza della Marina britannica incoraggiò la popolazione maltese, che resistette fermamente contro gli attacchi dell’Asse, che trasformarono le loro città in macerie.

L'inizio del 1941

Con il fallimento degli italiani nel Nord Africa e nel Mediterraneo, Hitler ritenne necessario l'intervento dei tedeschi. I giacimenti petroliferi del Medio Oriente erano gli obiettivi principali e la messa in sicurezza del Mediterraneo rappresentava un trampolino di lancio fondamentale per garantire queste risorse vitali.

Con le vittorie britanniche e del Commonwealth contro gli italiani in Nord Africa, i tedeschi si lanciarono Operazione Girasole e riuscì a respingere gli alleati fino in Egitto. Le complicazioni logistiche dell'operare in Africa erano preoccupanti e i tedeschi inviarono la Luftwaffe Fliegerkorps X in Sicilia per colpire Malta e distruggere la capacità britannica di interrompere le linee di rifornimento tedesche nel Mediterraneo.

Operando da Malta, gli inglesi ebbero difficoltà a intercettare le navi da rifornimento dell'Asse. Ciò era dovuto principalmente alle migliaia di mine marine posizionate dagli italiani attorno a Malta, bloccandola di fatto. Anche Malta aveva bisogno di rifornimenti e il 6 gennaio 1941 gli inglesi lanciarono l'operazione Excess, nella quale una serie di convogli guidati dalla portaerei HMS Illustre furono inviati per sfondare il blocco dell'Asse e portare rifornimenti all'assediata Malta.

Mentre il convoglio navigava nel raggio d'azione delle basi della Luftwaffe, Rubinetti bombardieri in picchiata presero il volo e sciamarono sulle navi britanniche. Dal punto di vista britannico, l’operazione non avrebbe dovuto essere lanciata. Era decisamente troppo rischioso, soprattutto con lo scarso supporto che la RAF poteva offrire. A causa di un'interruzione dei canali di informazione, l'Ammiragliato britannico non era stato informato della vicinanza delle basi della Luftwaffe al convoglio. Se lo avessero saputo, difficilmente l'operazione sarebbe stata lanciata.

Le perdite furono pesanti. IL Illustre fu gravemente danneggiato e l'incrociatore leggero HMS Southampton era così gravemente danneggiato che dovette essere affondato. Tuttavia, il convoglio è riuscito a raggiungere Malta. Le perdite tedesche furono lievi e gli inglesi si resero conto che in futuro il rifornimento di Malta avrebbe dovuto essere fatto, nella migliore delle ipotesi, frammentario, con incrociatori leggeri. Malta avrebbe dovuto accontentarsi di ciò che aveva.

Superiorità Luftwaffe, Malta scava dentro

Nei mesi successivi, la Luftwaffe mantenne la completa superiorità aerea e la RAF stava perdendo caccia Hurricane più velocemente di quanto riuscissero a sostituirli. Con i raid aerei quotidiani, il morale a Malta era basso e tutti gli uomini di età compresa tra 16 e 56 anni furono arruolati nel volontariato. Il razionamento del cibo fece scendere ancora di più il morale già debole.

Le forze alleate ottennero una vittoria ad aprile quando la Marina britannica riuscì a intercettare un convoglio italiano diretto in Libia. La battaglia del convoglio Tarigo vide affondate diverse navi italiane insieme al loro carico diretto in Libia.

Gli inglesi avevano bisogno anche di rifornire le loro forze nel Nord Africa, e a questo scopo fu accumulata una flottiglia di navi a Malta, riuscendo con successo a scortare navi mercantili attraverso il Mediterraneo fino al porto strategicamente vitale di Alessandria d'Egitto.

I bombardamenti dell’Asse su Malta continuarono e le città delle isole furono gravemente colpite mentre gli inglesi si concentravano sulla difesa degli obiettivi militari. Di conseguenza, la maggior parte dei maltesi lasciò i paesi e le città per la campagna. Due terzi della popolazione della capitale La Valletta abbandonarono le proprie case e la città divenne il luogo più bombardato sulla Terra.

In aprile i tedeschi invasero la Jugoslavia e in maggio la Luftwaffe concentrò il suo potere sull'invasione di Creta, che, sebbene una vittoria, costò cara ai tedeschi. Paracadutisti (paracadutisti). Le esperienze durante l'invasione di Creta suggerì che i tedeschi non avrebbero tentato la stessa tattica su Malta, e i maltesi si sentirono un po’ più sicuri sapendo che un’invasione aerea era improbabile. Le difficoltà, però, continuerebbero.

A giugno il grosso delle forze della Luftwaffe lasciò il Mediterraneo per parteciparvi Operazione Barbarossa , l'invasione dell'Unione Sovietica. Tuttavia, le forze italiane e la forza tedesca rimasta erano ancora molto efficaci.

Il 1° giugno, il vice maresciallo dell'aeronautica Keith Park ha assunto il comando delle operazioni su Malta e si è immediatamente messo al lavoro per riparare i danni e preparare Malta per poter condurre operazioni offensive. Malta era l’unica base nel Mediterraneo dove si potevano condurre operazioni aeree contro le forze tedesche in Nord Africa e, come tale, Park prendeva molto sul serio il suo lavoro.

Nonostante le perdite, i convogli continuarono ad arrivare a Malta. Furono accumulate scorte di rifornimenti e gli aerei continuarono ad arrivare, rafforzando le capacità della RAF. In mezzo all'accumulo di forze, italiani e tedeschi continuarono le loro incursioni, ma il ridistribuzione sul fronte orientale aveva indebolito la loro capacità di effettuare bombardamenti 24 ore su 24. Malta è stata in grado di resistere alla tempesta e di costituire una forza considerevole in grado di passare all'offensiva.

Nella seconda metà del 1941, gli inglesi iniziarono a causare perdite significative alle navi dell'Asse con attacchi aerei e operazioni navali, compreso l'uso di sottomarini. Il 50-60% del carico tanto necessario era diretto in Nord Africa per rinforzare le navi Corpo d'Africa e i suoi alleati furono perduti.

Con la vittoria della RAF nella battaglia d'Inghilterra, gli aerei furono rilasciati per altri teatri di guerra e, a dicembre, oltre 700 combattenti furono portati a Malta, di cui 500 furono rispediti per prendere parte alla guerra degli Alleati. sforzo nel Nord Africa.

Di conseguenza, l’offensiva britannica nel deserto nordafricano, l’operazione Crusader, fu un completo successo e gli alleati riuscirono a verificare il potenziale di Rommel per una vittoria completa.

Gli Alleati, tuttavia, non furono esenti da perdite. Dovettero anche affrontare la sfida di rifornire le loro truppe in Nord Africa e molte navi, tra cui una corazzata e una portaerei, andarono perdute a causa delle mine e delle navi da guerra. U-Boot . E a dicembre la Luftwaffe tornò in numero significativo nel Mediterraneo, approfittando del cielo sereno.

1942: fortune mutevoli

Con il ritorno delle operazioni della Luftwaffe nel Mediterraneo, i successi britannici furono ridotti e furiose battaglie aeree videro l'abbattimento di centinaia di aerei su entrambi i lati. Alla fine di gennaio, tuttavia, solo 28 caccia della RAF erano rimasti a Malta, mentre il numero dei raid dell'Asse aumentava e il numero degli aerei della Luftwaffe saliva a diverse centinaia. L'inferiorità dei caccia Hurricane rispetto ai Messerschmitt Bf 109 tedeschi fu un fattore importante, riducendo il morale dei piloti, così come degli altri difensori. Le cose sarebbero cambiate a marzo, tuttavia, quando gli Spitfire avrebbero iniziato ad arrivare.

I successi dell'Asse continuarono nei mesi successivi, inclusa la distruzione delle risorse navali alleate, in particolare 19 sottomarini. Quasi il 100% dei rifornimenti dell'Asse arrivava alle loro truppe in Nord Africa.

Ci volle molto tempo per costruire un numero sufficiente di Spitfire e Hurricane per sfidare le forze dell'Asse per la superiorità aerea, e molti dei nuovi arrivati ​​furono rapidamente eliminati poiché erano completamente in inferiorità numerica. A maggio, tuttavia, la situazione era cambiata e la RAF aveva strappato il controllo dei cieli alla Luftwaffe.

Nonostante abbia riconquistato la superiorità aerea, Malta stava ancora soffrendo. Il popolo maltese e le forze di difesa rischiavano di morire di fame a causa della diminuzione delle scorte. Un'importante operazione di rifornimento a metà giugno tentò di correggere la situazione, ma tra i bombardamenti della Marina italiana, i convogli subirono pesanti perdite e solo due delle 17 navi riuscirono a passare.

In agosto fu inviato un altro convoglio; questa volta solo cinque delle 14 navi riuscirono a passare. Quest'ultimo convoglio, noto come Operazione Pedestal, fu un punto di svolta e salvò il morale maltese dal completo collasso. Era molto probabile che senza i rifornimenti che fossero arrivati, Malta avrebbe capitolato.

Con il rifornimento di Malta e il rafforzamento della RAF, Malta è stata nuovamente in grado di passare all'offensiva. Le operazioni sottomarine e aeree paralizzarono le spedizioni dell'Asse nei mesi successivi.

Affamato di carburante, l’Afrika Korps di Rommel fu costretto in una posizione impossibile e alla fine sconfitto El Alamein dal 23 ottobre all'11 novembre. Questa battaglia, insieme al Battaglia di Stalingrado , rappresentò una svolta decisiva nella guerra.

Grazie alla superiorità aerea e navale, altri convogli alleati riuscirono a raggiungere Malta e l’“assedio” fu revocato. Malta fu salvata e sarebbe servita come importante punto di sosta per le operazioni di sbarco alleate in Nord Africa, Sicilia e nell'Italia continentale.

Non c’è dubbio che Malta abbia svolto uno scopo incredibilmente importante nello sforzo bellico degli Alleati. Senza l’ostinata resistenza della difesa maltese e le operazioni offensive offerte dalla sua posizione vitale, è probabile che l’Asse avrebbe vinto in Nord Africa.