Phillis Wheatley

Poeta schiavo dell'America coloniale: una storia della sua vita

Phillis Wheatley, da un'illustrazione di Scipione Moorhead sulla prima pagina del suo libro di poesie (colorato in seguito). Culture Club/Hulton Archive/Getty Images

Phillis Wheatley (a volte scritto male come Phyllis) nacque in Africa (molto probabilmente in Senegal) nel 1753 o 1754. Quando aveva circa otto anni, fu rapita e portata a Boston. Lì, nel 1761, John Wheatley la rese schiava come serva personale di sua moglie, Susanna. Come era consuetudine del tempo, le fu dato il cognome della famiglia Wheatley.

La famiglia Wheatley insegnò a Phillis l'inglese e il cristianesimo e, impressionati dal suo rapido apprendimento, le insegnarono anche un po' di latino, storia antica , mitologia e letteratura classica .

Scrivere

Una volta che Phillis Wheatley ha dimostrato le sue capacità, i Wheatley, una famiglia di cultura e istruzione, hanno concesso a Phillis il tempo di studiare e scrivere. La sua situazione le permetteva di imparare e, già nel 1765, di scrivere poesia . Phillis Wheatley aveva meno restrizioni rispetto alla maggior parte delle donne schiave, ma era comunque ridotta in schiavitù. La sua situazione era insolita. Non faceva parte della famiglia White Wheatley, né condivideva del tutto il posto e le esperienze di altre persone ridotte in schiavitù.

Poesie pubblicate

Nel 1767, il Newport Mercurio pubblicò la prima poesia di Phillis Wheatley, una storia di due uomini che per poco non annegarono in mare e della loro salda fede in Dio. La sua elegia per l'evangelista George Whitefield ha portato più attenzione a Phillis Wheatley. Questa attenzione includeva le visite di numerosi notabili di Boston, inclusi personaggi politici e poeti. Pubblicò più poesie ogni anno dal 1771 al 1773. Una raccolta delle sue opere, 'Poems on Various Subjects, Religious and Moral', fu pubblicata a Londra nel 1773.

L'introduzione a questo volume di poesie di Phillis Wheatley è insolita: come prefazione è un''attestazione' di diciassette uomini di Boston che lei stessa aveva, infatti, scritto le poesie:

NOI i cui Nomi sono sottoscritti, assicuriamo il Mondo, che le POESIE specificate nella Pagina seguente, furono (come crediamo sinceramente) scritte da Phillis, una giovane Ragazza Negra, che solo pochi Anni fa portò un Barbaro incolto dall'Africa , e da allora è stato, ed è ora, sotto lo svantaggio di servire come schiavo in una famiglia in questa città. È stata esaminata da alcuni dei migliori giudici e si ritiene qualificata per scriverli.

La raccolta di poesie di Phillis Wheatley ha seguito un viaggio che ha intrapreso in Inghilterra. Fu mandata in Inghilterra per motivi di salute quando il figlio di Wheatley, Nathaniel Wheatley, era in viaggio in Inghilterra per affari. Ha fatto scalpore in Europa. Dovette tornare inaspettatamente in America quando ricevettero la notizia che la signora Wheatley era malata. Le fonti non sono d'accordo sul fatto che Phillis Wheatley sia stata liberata prima, durante o subito dopo questo viaggio o se sia stata liberata più tardi. Susanna Wheatley morì la primavera successiva.

La rivoluzione americana

Il rivoluzione americana è intervenuto nella carriera di Phillis Wheatley e l'effetto non è stato del tutto positivo. La gente di Boston, e dell'America e dell'Inghilterra, ha comprato libri su altri argomenti piuttosto che il volume delle poesie di Phillis Wheatley. Ha anche causato altre interruzioni nella sua vita. Prima il suo schiavista trasferì la famiglia a Providence, nel Rhode Island, poi di nuovo a Boston. Quando il suo schiavista morì nel marzo del 1778, fu effettivamente, se non legalmente, liberata. Mary Wheatley, la figlia della famiglia, morì quello stesso anno. Un mese dopo la morte di John Wheatley, Phillis Wheatley sposò John Peters, un uomo di colore libero di Boston.

Matrimonio e figli

La storia non è chiara sulla storia di John Peters. Era o un uomo che ha provato molte professioni per le quali non era qualificato, o un uomo brillante che aveva poche opzioni per avere successo dato il suo colore e la mancanza di istruzione formale. La guerra rivoluzionaria continuò la sua interruzione e John e Phillis si trasferirono brevemente a Wilmington, nel Massachusetts. Avendo figli, cercando di mantenere la famiglia, perdendo due bambini a morte e affrontando gli effetti della guerra e un matrimonio traballante, Phillis Wheatley è stato in grado di pubblicare alcune poesie durante questo periodo. Lei e un editore hanno sollecitato abbonamenti per un volume aggiuntivo delle sue poesie che includesse 39 delle sue poesie, ma con le sue mutate circostanze e l'effetto della guerra su Boston, il progetto è fallito. Alcune delle sue poesie sono state pubblicate come opuscoli.

Comunicazione con George Washington

Nel 1776, Phillis Wheatley aveva scritto una poesia a George Washington, lodando la sua nomina a comandante dell'esercito continentale. Lui ha risposto nello stesso anno con elogi per la sua poesia. Questo è stato durante il periodo in cui i suoi schiavisti erano in vita, e lei era ancora abbastanza sensazionale. Dopo il suo matrimonio indirizzò molte altre poesie a George Washington, ma lui non rispose mai più.

Vita successiva

Alla fine John abbandonò Phillis e per mantenere se stessa e il figlio sopravvissuto dovette lavorare come sguattera in una pensione. In povertà e tra estranei, il 5 dicembre 1784 morì e il suo terzo figlio morì poche ore dopo di lei. La sua ultima poesia conosciuta è stata scritta per George Washington. Il suo secondo volume di poesie è andato perduto.

Libri su Phillis Wheatley e la sua scrittura

• Vincenzo Carretta, editore. Scritti completi - Penguin Classics . Ristampa 2001.
• John C. Shields, editore. Le opere raccolte di Phillis Wheatley . Ristampa 1989.
• Merle A. Richmond. Bid the Vassal Soar: Saggi interpretativi sulla poesia di Phillis Wheatley . 1974.
• Mary McAleer Balkun. 'La costruzione dell'alterità di Phillis Wheatley e la retorica dell'ideologia eseguita'. Recensione afroamericana , Primavera 2002 v. 36 i. 1 pag. 121.
• Caterina Lasky. Una voce tutta sua: la storia di Phillis Wheatley, poeta schiavo . gennaio 2003.
• Susan R. Gregson. Phillis Wheatley . gennaio 2002.
• Maryann N. Weidt. Poeta rivoluzionario: una storia su Phillis Wheatley . ottobre 1997.
• Anna Rinaldi. Appendi mille alberi con i nastri: la storia di Phillis Wheatley . millenovecentonovantasei.