Prima guerra mondiale: affondamento della Lusitania

Affondamento di RMS Lusitania. Archivio federale DVM 10 Bild-23-61-17

L'affondamento di RMS Lusitania avvenne il 7 maggio 1915, durante prima guerra mondiale (1914-1918). Una nave da crociera Cunard degna di nota, RMS Lusitania fu silurato al largo delle coste irlandesi dal capitano tenente Walther Schwieger U-20 . Affondando rapidamente, la perdita del Lusitania ha causato la morte di 1.198 passeggeri. Le azioni di Schwieger provocarono indignazione internazionale e rivoltarono l'opinione pubblica di molte nazioni neutrali contro la Germania ei suoi alleati. Nei mesi seguenti, le pressioni internazionali indussero la Germania a interrompere la sua campagna di sensibilizzazione guerra sottomarina senza restrizioni .

Sfondo

Lanciato nel 1906 da John Brown & Co. Ltd. di Clydebank, RMS Lusitania era una nave di lusso costruita per i famosi Linea Cunard . Navigando sulla rotta transatlantica, la nave si guadagnò una reputazione per la velocità e vinse il Nastro azzurro per la più veloce traversata in direzione est nell'ottobre 1907. Come con molte navi del suo tipo, Lusitania è stato parzialmente finanziato da uno schema di sussidi governativi che prevedeva la conversione della nave per l'uso come incrociatore armato durante la guerra.

Mentre i requisiti strutturali per tale conversione sono stati incorporati in Lusitania 's design, supporti per cannoni furono aggiunti alla prua della nave durante una revisione nel 1913. Per nasconderli ai passeggeri, i supporti furono ricoperti da bobine di pesanti linee di attracco durante i viaggi. Con lo scoppio della prima guerra mondiale nell'agosto 1914, Cunard fu autorizzato a mantenere Lusitania in servizio commerciale poiché la Royal Navy decise che le grandi navi di linea consumavano troppo carbone e richiedevano equipaggi troppo grandi per essere efficaci predoni.

RMS Lusitania. Dominio pubblico

Altre navi Cunard non furono così fortunate Mauritania e Aquitania furono arruolati nel servizio militare. Sebbene sia rimasto in servizio passeggeri, Lusitania ha subito diverse modifiche in tempo di guerra, inclusa l'aggiunta di diverse piattaforme e gru aggiuntive per la bussola, nonché la verniciatura di nero dei suoi caratteristici imbuti rossi. Nel tentativo di ridurre i costi, Lusitania ha iniziato a operare con un programma di navigazione mensile e la Boiler Room n. 4 è stata chiusa.

Quest'ultima mossa ha ridotto la velocità massima della nave a circa 21 nodi, il che la rendeva comunque la nave di linea più veloce operante nell'Atlantico. Ha anche permesso Lusitania essere dieci nodi più veloci degli U-Boot tedeschi.

Avvertenze

Il 4 febbraio 1915, il governo tedesco dichiarò che i mari intorno alle isole britanniche erano una zona di guerra e che a partire dal 18 febbraio le navi alleate nell'area sarebbero state affondate senza preavviso. Come Lusitania doveva raggiungere Liverpool il 6 marzo, l'Ammiragliato ha fornito al capitano Daniel Dow istruzioni su come evitare i sottomarini. Con la nave in avvicinamento, due cacciatorpediniere furono inviati a scortare Lusitania in porto. Incerto se le navi da guerra in avvicinamento fossero britanniche o tedesche, Dow le eluse e raggiunse Liverpool da solo.

Capitano William Thomas Turner, 1915. Dominio pubblico

Il mese successivo, Lusitania partì per New York il 17 aprile, con il capitano William Thomas Turner al comando. Commodoro della flotta Cunard, Turner era un marinaio esperto e raggiunse New York il 24. Durante questo periodo, diversi cittadini tedeschi-americani preoccupati si sono avvicinati all'ambasciata tedesca nel tentativo di evitare polemiche se la nave fosse stata attaccata da un sottomarino.

Prendendo a cuore le loro preoccupazioni, il 22 aprile l'ambasciata ha pubblicato annunci su cinquanta giornali americani avvertendo che i viaggiatori neutrali a bordo di navi battenti bandiera britannica in rotta verso la zona di guerra navigavano a proprio rischio. Di solito stampato accanto a Lusitania Nell'annuncio della partenza, l'avvertimento tedesco ha suscitato una certa agitazione nella stampa e preoccupazione tra i passeggeri della nave. Citando che la velocità della nave rendeva quasi invulnerabile l'attacco, Turner ei suoi ufficiali lavorarono per calmare quelli a bordo.

Navigando il 1 maggio come da programma, Lusitania partì dal molo 54 e iniziò il viaggio di ritorno. Mentre la nave stava attraversando l'Atlantico, U-20 , comandato dal capitano tenente Walther Schwieger, operava al largo delle coste occidentali e meridionali dell'Irlanda. Tra il 5 e il 6 maggio Schwieger affondò tre navi mercantili.

Capitano tenente Walther Schwieger. Bundesarchiv, Bild 134-C1831 / Sconosciuto / CC-BY-SA 3.0

Perdita

La sua attività portò l'Ammiragliato, che seguiva i suoi movimenti tramite intercettazioni, a emettere avvisi di sottomarini per la costa meridionale dell'Irlanda. Turner ha ricevuto due volte questo messaggio il 6 maggio e ha preso diverse precauzioni tra cui chiudere le porte stagne, far oscillare le scialuppe di salvataggio, raddoppiare le vedette e oscurare la nave. Fidandosi della velocità della nave, non iniziò a seguire una rotta a zig zag come raccomandato dall'Ammiragliato.

Dopo aver ricevuto un altro avviso intorno alle 11:00 del 7 maggio, Turner virò a nord-est verso la costa, credendo erroneamente che i sottomarini sarebbero probabilmente rimasti in mare aperto. Possedendo solo tre siluri e a corto di carburante, Schwieger aveva deciso di tornare alla base quando una nave fu avvistata intorno alle 13:00. Immersione, U-20 spostato per indagare.

Incontrando la nebbia, Turner rallentò a 18 nodi mentre la nave di linea dirigeva verso Queenstown (Cobh), Irlanda. Come Lusitania incrociato l'arco, Schwieger ha aperto il fuoco alle 14:10. Il suo siluro ha colpito la nave di linea sotto il ponte sul lato di dritta. Fu subito seguita da una seconda esplosione a prua di dritta. Sebbene siano state avanzate molte teorie, la seconda è stata molto probabilmente causata da un'esplosione di vapore interna.

Affondamento della Lusitania. Incisione di Norman Wilkinson, The Illustrated London News, 15 maggio 1915. Dominio pubblico

Inviando immediatamente un SOS, Turner ha provato a guidare la nave verso la costa con l'obiettivo di arenarla, ma il governo non ha risposto. Con un'inclinazione di 15 gradi, i motori spinsero la nave in avanti, spingendo più acqua nello scafo. Sei minuti dopo il colpo, la prua scivolò sott'acqua, il che, insieme alla sempre più sbandata, ostacolava gravemente gli sforzi per varare le scialuppe di salvataggio.

Quando il caos ha spazzato i ponti della nave, molte scialuppe di salvataggio sono andate perse a causa della velocità della nave o hanno rovesciato i passeggeri mentre venivano abbassati. Intorno alle 2:28, diciotto minuti dopo il colpo del siluro, Lusitania scivolò sotto le onde a circa otto miglia al largo dell'Old Head di Kinsale.

Conseguenze

L'affondamento ha causato la morte di 1.198 di Lusitania passeggeri ed equipaggio, con solo 761 sopravvissuti. Tra i morti c'erano 128 cittadini americani. Incitando immediatamente all'indignazione internazionale, il naufragio ha rapidamente trasformato l'opinione pubblica contro la Germania ei suoi alleati. Il governo tedesco ha tentato di giustificare l'affondamento affermandolo Lusitania era classificato come incrociatore ausiliario e trasportava carichi militari.

Erano tecnicamente corretti su entrambi i fronti, come Lusitania aveva l'ordine di speronare sottomarini e il suo carico includeva un carico di proiettili, proiettili da 3 pollici e micce. Indignati per la morte di cittadini americani, molti negli Stati Uniti hanno chiesto Presidente Woodrow Wilson dichiarare guerra alla Germania. Sebbene incoraggiato dagli inglesi, Wilson rifiutò e sollecitò la moderazione. Emettendo tre note diplomatiche a maggio, giugno e luglio, Wilson ha affermato i diritti dei cittadini statunitensi di viaggiare in sicurezza in mare e ha avvertito che futuri affondamenti sarebbero stati considerati 'deliberatamente ostili'.

In seguito all'affondamento del transatlantico SS Arabo ad agosto, la pressione americana ha dato i suoi frutti poiché i tedeschi hanno offerto un'indennità e hanno emesso ordini che vietavano ai loro comandanti di attacchi a sorpresa alle navi mercantili. Quel settembre, i tedeschi fermarono la loro campagna di guerra sottomarina senza restrizioni . La sua ripresa, insieme ad altri atti provocatori come il Telegramma Zimmermann , finirebbe per trascinare gli Stati Uniti nel conflitto.