Qual era la leggenda medievale del Prete Giovanni?

Il Medioevo in Europa fu caratterizzato da intense guerre religiose, sia all’interno degli stati cristiani che contro gli imperi musulmani del Medio Oriente. Questa tempesta perfetta di conflitti religiosi e curiosità per le ricchezze straniere diede vita a una delle più grandi leggende dell'epoca: la storia di Prester John. Si dice che sia un ricco sovrano cristiano situato nelle 'Indie', Prester John catturò l'immaginazione degli esploratori e dei leader europei. Eppure il leggendario re non è mai realmente esistito. Era una creazione immaginaria.

Le radici della leggenda di Prester John

La leggenda del Prete Giovanni ebbe origine nel XII secolo. Il vescovo cattolico tedesco Ottone di Frisinga Cronaca di due stati è la più antica fonte documentaria sopravvissuta per la storia. In questo documento, redatto intorno al 1145, il vescovo Otto afferma di aver sentito da un omologo siriano parlare di un monarca cristiano a est del impero bizantino . Tuttavia, dopo la pubblicazione del Cronaca , le menzioni del Prester John svaniscono dalla documentazione.

Tutto sarebbe cambiato durante gli anni Sessanta del XII secolo, quando una lettera presumibilmente scritto dal misterioso re è emerso in Europa. La lettera descriveva dettagliatamente il regno di Prester John. Nonostante le pretese di modestia, il sovrano orientale sembrava vantarsi delle ricchezze della sua terra, affermando di guidare il regno più ricco della Terra. Nelle terre del Prete Giovanni non esistevano né povertà né crimini violenti. La scorrettezza sessuale era inaudita. Il regno ospitava anche una vertiginosa varietà di animali, dagli elefanti e leoni ai fantastici ciclopi. A tutti gli effetti, Prester John governava la società perfetta dell’umanità.

Dire che le élite europee fossero incuriosite dalla lettera sarebbe un eufemismo. Le traduzioni apparvero entro la fine del secolo e attirarono persino l'attenzione di Papa Alessandro III. Alessandro era così incuriosito che scrisse la sua lettera al 'Prete Giovanni' e inviò un confidente di nome Maestro Filippo a trovare il re. Apparentemente Filippo tornò dal Papa a mani vuote.

Gli studiosi moderni concordano sul fatto che la lettera del Prete John fosse un falso. Sebbene fosse indirizzato a Imperatore bizantino , sembra che solo la cristianità latina l'abbia ricevuto. Il “Prete Giovanni” descrisse il suo regno come situato nelle “Tre Indie” ma non specificò ulteriormente. Ad oggi l’autore della lettera originale è sconosciuto.

Un re cristiano tra i pagani

Il fascino iniziale di Prester John sugli europei deve essere visto nel contesto di uno degli eventi più decisivi del periodo medievale: le crociate . Spinti sia dallo zelo religioso che dal desiderio di rafforzare il proprio potere in patria, i re di tutta Europa si impegnarono a riconquistare Gerusalemme Musulmani . Migliaia di guerrieri cristiani europei viaggiarono in Medio Oriente alla ricerca di Dio e della gloria.

La storia di Prester John tocca il cuore delle paure più grandi e dei sogni più preziosi della cristianità latina. La ricchezza del mitico re potrebbe essere di grande aiuto per le nazioni crociate. In nessun momento questa idea fu più importante per le speranze cristiane che durante la Quinta Crociata (1217-1221). Alcuni teologi avevano profetizzato che Prester John avrebbe salvato i cristiani del Nord Africa dalle forze dell'Islam. Ciò alla fine non è avvenuto.

Se Prester John non fosse venuto in aiuto dell’Europa, però, la leggenda non avrebbe perso il suo potere? A quanto pare, è successo esattamente il contrario. La storia del re-sacerdote ha solo spostato l'attenzione. Dopotutto, un’altra minaccia per l’Europa cristiana si profilava all’orizzonte: i Mongoli.

Le conquiste mongole

Non molto tempo dopo la fine della Quinta Crociata, i Mongoli sotto Gengis Khan invasero l’Europa orientale. Dopo la morte di Gengis Khan nel 1227, i Mongoli intensificarono i loro sforzi militari. La temibile cavalleria dell’impero scagliò frecce su Ucraina, Polonia e Ungheria. Gli europei non avrebbero ripreso l’iniziativa fino al 1242, con la morte del successore di Gengis Khan, Ögedei Khan.

La leggenda di Prester John venne in seguito intrecciata con quella dei Mongoli. Nel 1245, papa Innocenzo IV inviò un inviato per cercare di convertire il khan mongolo al Chiesa cattolica . Ha chiarito la sua convinzione che il Khan non era la stessa cosa del Prester John. L'esploratore veneziano Marco Polo allo stesso modo non equiparava l'inafferrabile re-sacerdote al sovrano mongolo. Polo fece però un passo ulteriore, affermando la sua convinzione che Prester John fosse esistito ma fosse caduto durante la conquista mongola dell'Asia centrale. I racconti di viaggio iniziarono a minimizzare il significato della leggenda.

Eppure la storia non è ancora morta. Gli europei avevano rinunciato a localizzare il Prete Giovanni in Asia, ma altre terre rimanevano in gran parte inesplorate. I secoli XIII e XIV avrebbero cambiato ancora una volta la traiettoria della leggenda, questa volta verso l’Africa.

Prester John si trasferisce in Etiopia

Parte del motivo per cui la storia di Prester John fu così duratura era dovuta all’imperfetta comprensione della geografia da parte degli europei medievali. Cartografi medievali spesso non avevano viaggiato personalmente nei luoghi raffigurati nelle loro mappe. “Le Indie” era in realtà un termine incredibilmente nebuloso. Potrebbe descrivere una serie di luoghi a est dell’Europa latina, dall’India e dall’Asia centrale all’Africa. Questa conoscenza geografica imprecisa ha permesso alla leggenda del Prete Giovanni di cambiare nel tempo e prosperare in luoghi diversi.

Nel XIV secolo, il regno del Prete Giovanni aveva cambiato sede in Etiopia. Gli europei erano diventati consapevoli dello status dell’Etiopia come impero cristiano isolato, circondato da pagani e musulmani. Circolarono nuove versioni della lettera originale, che sottolineavano l’identità africana del re-sacerdote. L'idea dell'Etiopia come patria del Prete Giovanni fu rafforzata solo dal Viaggi portoghesi dei secoli XV e XVI. Il Prete John era stato finalmente ritrovato?

L’idea che il regno di Prester John si trovasse in Etiopia si è rivelata la versione più duratura della leggenda. Anche nel XIV secolo, i leader religiosi europei tracciarono collegamenti tra l’imperatore d’Etiopia e il leggendario re. Nuove interpretazioni della nascita di Gesù Cristo dichiarò che uno dei Magi proveniva dall'Etiopia. Nel corso del XV secolo, i pellegrini etiopi compivano il viaggio per terra e per mare verso Roma, alla ricerca di reliquie e aiuti (Salvadore, 2017). La vista dei credenti stranieri che praticavano riti così diversi dai loro non era sfuggita ai romani comuni.

Nonostante l’insistenza degli europei di aver finalmente localizzato Prester John e i suoi sudditi, gli etiopi non confermarono i sospetti dei loro colleghi. Rapporti tra cattolicesimo romano e Cristianesimo etiope si deteriorò alla fine del XVI secolo. I tentativi falliti dell’Ordine dei Gesuiti di convertire l’Etiopia al cattolicesimo provocarono una guerra civile in Africa, portando l’imperatore dell’Etiopia a bandire i missionari stranieri dopo il 1636. Dopo tutto Prester John non era stato trovato.

Il declino della leggenda di Prester John

Verso la fine del XVII secolo, la leggenda del Prete Giovanni aveva cominciato a perdere fascino in Europa. I governanti e gli intellettuali europei iniziarono a chiedersi se il re esistesse. Scrivendo nel 1684, lo studioso tedesco Hiob Ludolf respinse l’idea che l’Etiopia fosse il regno di Prester John. Il suo stretto contatto e amico, l'etiope Abba Gorgoryos, probabilmente, ha solo dato credito a questa convinzione.

Altri importanti pensatori dell’epoca tentarono di salvare il nome del re cristiano. Il religioso inglese Samuel Purchas scrisse nel 1614 che i portoghesi avevano sbagliato a pensare che Prester John fosse l'imperatore etiope. Invece, è tornato all’idea più antica secondo cui Prester John era realmente esistito una volta in Asia (Brewer, 2015). Nel 1669, il sacerdote portoghese Jerónimo Lobo, che aveva tentato attivamente di convertire gli etiopi al cattolicesimo negli anni venti del Seicento, acconsentì. Gli europei avevano acquisito una maggiore conoscenza del mondo al di là del loro continente, ma le vecchie concezioni tornavano in pieno vigore.

Altri scrittori cercarono di collegare Prester John al Tibet e alla Cina recentemente osservati. Nel XVIII secolo, tuttavia, la ricerca del patriarca cristiano orientale era gradualmente cessata. Il Prester John non era reale e l’Europa aveva preoccupazioni più urgenti da affrontare.

L'eredità del Prete John: esplorazione, imperialismo e contatto culturale

Il successivo imperialismo europeo del XIX e XX secolo non considerò importante la storia di Prester John. Le ambizioni coloniali delle potenze europee in Africa erano più legate al concetto di a “missione civilizzatrice” conquistare i popoli africani. È interessante notare che l’Etiopia alla fine non è caduta sotto il colonialismo europeo – ed è stato l’unico paese africano a non farlo.

Sebbene la leggenda del Prete Giovanni si sia rivelata una finzione, è comunque riuscita ad assumere una vita e una storia proprie. La storia spinse esploratori e conquistatori di tutta Europa ad avventurarsi nell'ignoto per cinque secoli. Era come un camaleonte, cambiava forma per adattarsi alle esigenze e ai tempi dei suoi ascoltatori. Senza la leggenda di Prester John, insieme alla ricerca europea per localizzarlo, il mondo come lo conosciamo ora sarebbe potuto andare in modo molto diverso.

Bibliografia/Ulteriori letture

Brewer, Keagan, ed. Prester John: la leggenda e le sue fonti . Surrey, Regno Unito: Ashgate Publishing, 2015.

Salvatore, Matteo. Il prete africano Giovanni e la nascita delle relazioni etiope-europee, 1402-1 . New York: Routledge, 2017.