Qual era la via della seta e cosa veniva scambiato su di essa?

La Via della Seta è stata un collegamento tra Cina, Asia centrale ed Europa per duemila anni. Il suo nome evoca immagini affascinanti di oasi nella sabbia del deserto, di mercanti che commerciano in tessuti e spezie e di viaggi meravigliosi attraverso terre pericolose. La Via della Seta ha plasmato la storia non solo come rotta commerciale che si estendeva sulla vastità dell'Eurasia, ma anche attraverso lo sconvolgimento politico e sociale che ne è derivato.

Cos'è la Via della Seta?

Il sutra del diamante , di artista sconosciuto , 868, British Library, Londra

Descrivere la storia millenaria Via della Seta è un'impresa impegnativa; è un promemoria delle difficoltà che il mercante itinerante dovette affrontare una volta con la sua carovana di cammelli, mentre viaggiava attraverso distese desertiche senza acqua e torride e le catene montuose più alte della terra. Ciò è particolarmente difficile perché la Via della Seta non era un tratto di strada continuo, ma a enorme rete di percorsi non segnalati e che cambiano frequentemente.

La Via della Seta non era nemmeno conosciuta in epoca premoderna, il nome magico era una creazione del 19° secolo quando l'Occidente era affascinato dall'Oriente esotico e orientale. Fu coniato per la prima volta nel 1877 dal geografo tedesco Barone Ferdinand von Richthofen. Molti degli studenti di Richthofen divennero importanti esploratori lungo la Via della Seta, tra cui Sven Hedin, Albert Grünwedel e Albert von Le Coq. La denominazione divenne lo standard generale nel 1936, quando il libro di Sven Hedin sulle sue scoperte in Asia centrale fu intitolato La Via della Seta.

Figura in ceramica di mercante sogdiano a cavallo di un cammello battriano , VIII secolo. V&A Museum, Londra

Il segreto meglio custodito dell'Asia orientale nei tempi antichi era la fabbricazione della seta. Gli imperatori cinesi hanno riconosciuto le enormi opportunità economiche che sarebbero derivate dal monopolio del prodotto di lusso. A partire dal tempo di Cristo, l'esportazione di uova di baco da seta e semi di gelso dalla Cina era vietata con la pena di morte. Ma la seta non era l'unica cosa portata lungo la Via della Seta. Altre merci scambiate includevano spezie, tè, metalli preziosi, vestiti e, soprattutto, carta. Lungo i percorsi furono portate anche religioni, lingue, tecnologie, costumi culturali e persino malattie.

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Itinerari

Mappa delle Vie della Seta , via UNESCO

A causa di fattori geografici e culturali, la Via della Seta può essere suddivisa in rami settentrionali e meridionali. La Via della Seta del Nord è la più famosa delle due. Dal punto di partenza di Chang'an (l'odierna Xi'an, Cina), i viaggiatori sarebbero andati a ovest attraverso il Corridoio del Gansu per raggiungere Dunhuang . Lì, le carovane avrebbero potuto dirigersi verso nord nell'altopiano mongolo, fino alla grande città mongola di Karakorum, oppure avrebbero attraversato il deserto del Taklamakan, spostandosi da una piccola città oasi all'altra verso ovest, nell'Asia centrale e nel Mar Mediterraneo.

La Via della Seta Meridionale (conosciuta anche come Via del Tè-Cavallo) si estendeva dalla città di Chengdu nella provincia di Sichuan, in Cina, a sud attraverso lo Yunnan fino all'India e alla penisola dell'Indocina, e si estendeva verso ovest fino al Tibet. Questa era una via importante per il commercio del tè in tutta la Cina meridionale e nel sud-est asiatico, ma contribuì anche alla diffusione di religioni come il taoismo e il buddismo in tutta la regione.

Dipinto di un monaco itinerante , dinastia Tang, tramite il British Museum, Londra

Queste rotte erano estremamente pericolose. I viaggiatori dovrebbero affrontare guerre, banditi, terremoti e tempeste di sabbia. Il monaco cinese Faxian, di ritorno dal suo avventuroso viaggio in India, segnalato già nel 414 d.C. delle sfide agonizzanti e inospitali del deserto del Taklamakan:

Nel deserto c'erano numerosi spiriti maligni e venti ardenti, che causavano la morte a chiunque li incontrasse. Sopra non c'erano uccelli, mentre per terra non c'erano animali. Si cercava il più lontano possibile in tutte le direzioni per trovare un sentiero da attraversare, ma non c'era nessuno da scegliere. Solo le ossa essiccate dei morti servivano da segnaletica.

Quando è iniziata la Via della Seta?

Sancai statua equestre raffigurante un cavallo sudato di sangue di Fergana , dinastia Tang, tramite Christie's

I primi rapporti scritti affidabili sul commercio lungo la Via della Seta riguardano l'inviato cinese Zhang Qian (morto nel 113 a.C.). Ha viaggiato da Chang'an in Asia centrale per conto dell'imperatore Wu deldinastia Han. Zhang Qian era stato inviato a prendere contatto con le tribù nomadi degli Yuezhi, con sede nella valle di Fergana (l'attuale Uzbekistan). L'imperatore sperava che gli Yuezhi diventassero un alleato contro iXiongnu, un popolo nomade con sede nell'attuale Mongolia e noto ai lettori occidentali come gli Unni.

Sebbene il patto desiderato con gli Yuezhi non sia mai arrivato, Zhang Qian portò rapporti alla corte imperiale che ampliò notevolmente la loro conoscenza geografica, etnografica e politica dell'Eurasia. L'imperatore Wu era particolarmente interessato ai cavalli sudati del sangue della Valle di Fergana, che erano presunti discendenti dei leggendari cavalli del cielo. Per ottenere questi cavalli, l'imperatore Wu inviò un esercito di diverse migliaia di uomini a Fergana. Ciò ha aperto la strada a ulteriori contatti economici e culturali tra i cinesi e l'Asia centrale e potrebbe essere considerato l'inizio storico del commercio della Via della Seta.

Commercianti e regni dell'Asia centrale

Questa scultura mostra la fusione tra i Parti e i romani , circa. 100 – 200 d.C., tramite il Met Museum, New York

Gli stendardi usati dall'esercito dei Parti nella battaglia di Carre (53 a.C.) furono i primi oggetti di seta che i romani avessero mai visto, ma svilupparono rapidamente un'insaziabile richiesta di tessuto esotico. Nell'antica Roma, l'acquisto e l'uso della seta divenne un simbolo di ricchezza e status a causa della sua rarità e del suo costo. I romani chiamavano la Cina lo Stato di Serica, nome derivato dalla parola latina per seta.

È molto improbabile che qualche commerciante abbia mai compiuto il viaggio di 6.000 km attraverso la massa continentale eurasiatica. Seta e altri beni venivano invece scambiati da intermediari tra i vari regni e tribù dell'Asia centrale. Uno di questi era il regno di Kushan (I secolo a.C. – III secolo d.C.), che occupava un vasto territorio che collegava gli imperi romano e persiano con la Cina.

Con la caduta della dinastia Han nel 220 d.C., e ildecadenza dell'Impero Romanoa causa della pressione delle tribù nomadi dell'Asia centrale, l'equilibrio di potere lungo la Via della Seta è cambiato. Le relazioni commerciali redditizie tra gli Eftaliti e i Sassanidi persiani furono negoziate dai principali mercanti della Via della Seta: i Sogdiani di Samarcanda .

L'età d'oro della Via della Seta

Shir-Dor Madrasah in piazza Registan a Samarcanda , di Vasily Vereshchagin , circa. 1869, tramite la Galleria Tretyakov, Mosca

Mentre l'Europa sprofondava nel caos del Medioevo e delimpero bizantinosubì una crescente pressione da parte degli arabi, la Cina si consolidò e fiorì sotto la dinastia Tang (618-907 d.C.). Nuovi imperi emersero lungo la Via della Seta. I Göktürk fondarono un grande impero che si estendeva dalla Mongolia alla Battriana e controllavano il commercio della seta lungo la Via della Seta verso ovest fino all'Impero Sasanide e al Mar Caspio. Gli arabi hanno anche determinato una trasformazione fondamentale dell'Asia centrale, espandendo l'Islam da Lisbona a Samarcanda.

Sotto il Tang, c'era unperiodo di grande prosperitàlungo la Via della Seta, poiché la loro apertura e tolleranza verso le civiltà straniere ha portato a un'età dell'oro in Cina. Tuttavia, durante questo periodo, i vari imperi dell'Asia centrale entrarono in violenti contatti tra loro. Una delle più grandi battaglie fu il Battaglia di Talas (751 d.C.) tra la Cina Tang e il califfato abbaside. Secondo la leggenda, i prigionieri presi dall'esercito cinese sconfitto introdussero l'arte della produzione della carta a Samarcanda. I mercanti sogdiani diffusero questa nuova tecnologia in tutto il mondo islamico, anche se non sarebbe stato fino alla conquista araba della Spagna nell'XI secolo che la carta raggiunse l'Europa.

I Mongoli

Kublai Khan Caccia , di Liu Guandao , Dinastia Yuan, Museo del Palazzo Nazionale, Taipei

L'VIII e il XII secolo d.C. può essere caratterizzato come un periodo di frammentazione lungo la Via della Seta. Questa mancanza di stabilità ha influito negativamente sul commercio e sui viaggi. La situazione cambiò quando Gengis Khan (1162-1227) unì le varie tribù della steppa mongola. Ha stabilito un impero che, per le sue dimensioni, rese di nuovo sicuro il commercio lungo la Via della Seta.

Il primo contatto tra l'Europa ei Mongoli fu di natura bellicosa. I mongoli entrarono nell'Europa orientale con veemenza e immediatezza che sconvolsero gli europei. La vittoria dei Mongoli nella battaglia di Legnica (1241) provocò un tale orrore in Europa che i cronisti europei dell'epoca credettero che fosse giunta la fine biblica del mondo. Fu per puro caso che i Mongoli si ritirarono dopo questa battaglia, a causa di controversie sulla successione sorte dopo la morte del Gran Khan Ögedei.

Missionari e mercanti europei sulla via della seta

Portrait of Marco Polo, by Felice Zuliani , 1812, tramite il British Museum, Londra

Nonostante la rapina e l'omicidio colposo che annunciarono l'arrivo dei mongoli, molte potenze europee non vollero rinunciare alla speranza di una possibile alleanza con i mongoli. Le prime informazioni dettagliate sui mongoli da una prospettiva europea furono scritte negli anni Quaranta del Duecento da Giovanni da Pian del Carpine , missionario francescano inviato da papa Giovanni IV per portare una lettera al Gran Khan Güyük. Un altro famoso missionario cristiano che ha viaggiato attraverso la Via della Seta è stato Wilhelm von Rubruck, che ha raccontato storie meravigliose della capitale mongola a Karakorum dopo il suo soggiorno di sei mesi lì.

Dove possono andare i missionari, i commercianti possono seguirli e nessun viaggiatore europeo è meglio conosciuto per la sua associazione con la Via della Seta di Marco Polo. Figlio di un mercante veneziano, si recò in Cina con il padre e lo zio per visitare la corte di Kublai Khan. L'effetto del suo ampio e dettagliato diario di viaggio fu enorme. Ha introdotto per la prima volta l'Europa cristiana nell'antica terra culturale della Cina. Per molti esploratori e mercanti, ha costituito la loro intera base di conoscenza dell'Asia.

Cos'è la Nuova Via della Seta?

Mostra culturale di Dunhuang, foto di Tim Winter , tramite e-flux.com

Il progetto New Silk Road è iniziato nel 2013 quando il presidente cinese Xi Jinping ha annunciato la sua Belt and Road Initiative. Come indica il nome inglese One Belt One Road, questa New Silk Road è in realtà due rotte commerciali pianificate: una marittima dalla Cina attraverso l'Asia meridionale all'Africa (la Via della Seta marittima) e una rotta terrestre settentrionale (la Cintura economica della Via della Seta) da La Cina attraverso l'Asia centrale, Iran, Turchia e Mosca verso l'Europa.

Nella tradizione dell'antica Via della Seta, la Cina vorrebbe collegare l'Asia e l'Europa con strade, reti ferroviarie, linee di navigazione, porti, corridoi industriali e reti di comunicazione. La protezione delle grandi riserve di petrolio, metalli preziosi e gas dell'Asia centrale è un altro importante motivo che spinge non solo la Cina, ma anche gli Stati Uniti con il suo Silk Road Strategy Act e l'UE, che ha cercato di espandere le infrastrutture tra l'Europa e l'Europa centrale. Asia dal 1993 con i propri progetti.

La Via della Seta è stata mantenuta per oltre duemila anni come la più lunga rete di rotte nel mondo premoderno tra l'Asia e il Mediterraneo. I grandi imperi andarono e vennero, ma le rotte commerciali rimasero. Anche se l'ambiziosa iniziativa della Nuova Via della Seta potrebbe non essere realizzata nel quadro globale immaginato dalla leadership cinese, mostra la forte volontà politica di un Paese che è tornato ad essere l'epitome di un attore globale. Naturalmente, non è la prima volta nella storia che la Cina è diventata una delle principali potenze mondiali: ricordano i grandi tempi delle dinastie Han e Tang, quando la Cina dominava gran parte dell'antica Via della Seta.