Quanto era ricca la Cina imperiale?

L'imperatore Qianlong a cavallo, di Giuseppe Castiglione , 1758, tramite il Virginia Museum of Fine Arts; insieme a Stampa dello Yuanmingyuan ,Il Palazzo d'Estate. (Costruito in stile europeo per un periodo di quarant'anni nel diciottesimo secolo, questo era un simbolo del potere e del prestigio dell'impero cinese. Fu distrutto durante la seconda guerra dell'oppio dalle forze anglo-francesi.) Stampe prodotte a Parigi , 1977 dall'edizione originale del 1786 commissionata dall'imperatore Qianlong, via Bonhams, Londra.

La Cina oggi è una superpotenza economica, si prevede che supererà gli Stati Uniti entro il 2028. La percezione in Occidente oggi della Cina come un'economia moderna, high-tech e avanzata è in netto contrasto con le immagini della vecchiaImpero cinese. Mentre le grandi meraviglie dicinese imperialeciviltà – come la Grande Muraglia e la Città Proibita – sono tenuti in grande considerazione,Cina Imperialeè in gran parte visto come un'entità in decomposizione che è entrata in un declino terminale dopo aver incontrato l'Occidente. Questo articolo mostrerà che la verità è più complessa. Per secoli, la Cina è stata il paese più ricco del mondo e, anche dopo aver stabilito relazioni con l'Occidente, ha ricoperto una posizione di comando nelle reti commerciali globali.

Domanda europea di Merci cinesi imperiali

Il tagliatore di tè 'Thermopylae', Sorenson, F.I ., XIX sec., National Maritime Museum, Londra.

Prima dell'instaurazione di relazioni commerciali su larga scala con l'Occidente nel diciassettesimo e diciottesimo secolo, la Cina si era costantemente classificata come una delle più grandi economie del mondo per il passati mille anni , in competizione con l'India per il titolo. Questa tendenza è continuata dopo l'Era dell'Esplorazione, in cui le potenze europee hanno navigato verso est. Mentre è noto che l'espansione dell'impero ha portato grandi benefici agli europei, ciò che è forse meno noto è che il contatto commerciale con l'Occidente è stato quello di aumentare il dominio della Cina sull'economia globale per i prossimi duecento anni.

L'interesse occidentale per le ricchezze scoperte di recente dell'Oriente si sarebbe rivelato altamente redditizio per l'Impero cinese. Gli europei svilupparono un gusto per i prodotti cinesi come la seta e la porcellana, che venivano prodotti in Cina per l'esportazione in Occidente. In seguito, anche il tè divenne un prezioso bene di esportazione. Si rivelò particolarmente popolare nel Regno Unito, con il primo negozio di tè a Londra fondato nel 1657. Inizialmente i prodotti cinesi erano molto costosi e disponibili solo per l'élite. Tuttavia, a partire dal XVIII secolo, il prezzo di molti di questi beni è sceso. La porcellana, ad esempio, divenne accessibile alla nuova classe mercantile emergente in Gran Bretagna e il tè divenne una bevanda per tutti, ricchi o poveri.

Le quattro ore del giorno: Mattina, Nicolas Lancret , 1739. La National Gallery, Londra.

C'era anche un'ossessione per gli stili cinesi. Cineserie travolse il continente e influenzò l'architettura, l'interior design e l'orticoltura.Cina Imperialeera vista come una società sofisticata e intellettuale, proprio come erano considerate l'antica Grecia o Roma. Decorare la casa con mobili o carta da parati cinesi importati (o imitazioni fatte in casa) era un modo per la classe mercantile appena guadagnata di affermare la propria identità di mondana, di successo e ricca.

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Un piatto grande e raro 'drago' blu e bianco, periodo Qianlong . Via Sotheby's. Il 'Badminton Bed' con carta da parati cinese sullo sfondo, di John Linnell , 1754. Via il Victoria and Albert Museum, Londra.

Il Impero cinese e il commercio d'argento

Per pagare questi beni, le potenze europee poterono rivolgersi alle loro colonie nel Nuovo Mondo. L'inizio del commercio cinese nel 1600 coincise con la conquista spagnola delle Americhe. L'Europa ora aveva accesso al enormi riserve d'argento delle ex terre azteche.

Gli europei sono stati effettivamente in grado di impegnarsi in una forma di arbitraggio. L'argento del Nuovo Mondo era abbondante e relativamente economico da produrre, c'erano enormi riserve disponibili e gran parte del lavoro minerario era svolto da schiavi. Tuttavia, ha ottenuto un valore due volte più alto in Cina che in Europa. La massiccia domanda di argento in Cina era dovuta alla politica monetaria della dinastia Ming. L'Impero aveva sperimentato la carta moneta dall'XI secolo (essendo la prima civiltà a farlo), ma questo schema era fallito a causa dell'iperinflazione nel XV secolo. Di conseguenza, la dinastia Ming era passata a una valuta a base d'argento nel 1425, spiegando l'enorme domanda e il valore gonfiato dell'argento inCina Imperiale.

I rendimenti dei soli territori spagnoli erano immensi, spiegando 85% della produzione mondiale di argento tra il 1500 e il 1800 . Grandi quantità di questo argento fluivano verso est dal Nuovo Mondo alla Cina mentre le merci cinesi fluivano in cambio verso l'Europa. Pesos d'argento spagnoli coniati in Messico, il Otto reali (meglio noto come pezzi da otto) divennero onnipresenti in Cina poiché erano le uniche monete che i cinesi avrebbero accettato dai commercianti stranieri. NelImpero cinesequeste monete furono soprannominate Buddha a causa della somiglianza del re spagnolo Carlo con la divinità.

Questo massiccio afflusso di argento ha sostenuto e stimolato l'economia cinese. Dal XVI secolo fino alla metà del XIX secolo, la Cina ha rappresentato tra il 25 e il 35% dell'economia mondiale , classificandosi costantemente come la più grande o la seconda economia più grande.

Otto Reales, 1795 . Attraverso il National Maritime Museum, Londra.

Come risultato di questa crescita economica e di un lungo periodo di stabilità politica, la Cina imperiale fu in grado di crescere e svilupparsi rapidamente, seguendo per molti versi una traiettoria simile a quella delle potenze europee. Nel periodo dal 1683 al 1839, noto come il Alta Era Qing , la popolazione è più che raddoppiata da 180 milioni nel 1749 a 432 milioni nel 1851, sostenuta dalla lunga pace e dall'afflusso di colture del Nuovo Mondo come patate, mais e arachidi. L'istruzione è stata ampliata e i tassi di alfabetizzazione sono aumentati sia negli uomini che nelle donne. Anche il commercio interno è cresciuto enormemente in questo periodo di tempo, con i mercati che sono spuntati nelle città in rapida crescita. Cominciò ad emergere una classe commerciale o mercantile, che riempì la fascia mediana della società tra i contadini e l'élite.

Bianco splendente di notte, Han Gan, ca. 750 . Via Metropolitan Museum of Art, New York.

Proprio come in Europa, questi nuovi ricchi mercanti con reddito disponibile patrocinavano le arti. I dipinti furono scambiati e collezionati e la letteratura e il teatro esplosero. La pittura cinese del rotolo Bianco splendente di notte è un esempio di questa nuova cultura. Dipinto originariamente intorno al 750, mostra il cavallo dell'imperatore Xuanzong. Oltre ad essere un bell'esempio di arte equina dell'artista Han Gan, è anche contrassegnato dai sigilli e dai commenti dei suoi proprietari, aggiunti man mano che il dipinto passava da un collezionista all'altro.

Tensione tra gli europei e il Impero cinese

Il declino dell'economia diCina Imperialeiniziata nei primi anni del 1800. Le potenze europee stavano diventando sempre più scontente dell'enorme deficit commerciale che avevano con la Cina e della quantità di argento che stavano spendendo. Gli europei si misero quindi a tentare di modificare il commercio con la Cina. Cercavano un rapporto commerciale basato sui principi del libero scambio, che stavano guadagnando terreno negli imperi europei. Sotto un tale regime sarebbero in grado di esportare più dei propri beni in Cina, riducendo la necessità di pagare con grandi quantità di argento. Il concetto di libero scambio era inaccettabile per i cinesi. I mercanti europei che c'erano in Cina non potevano entrare nel paese stesso, ma erano limitati al porto di Cantone (ora Guangzhou). Qui le merci venivano scaricate nei magazzini conosciuti come le Tredici Fabbriche prima di essere cedute agli intermediari cinesi.

Una vista delle fabbriche europee a Canton, William Daniell , circa. 1805. Via The National Maritime Museum, Londra.

Nel tentativo di stabilire questo sistema di libero scambio, gli inglesi inviarono George Macartney come inviato aCina Imperialenel settembre 1792. La sua missione era consentire ai commercianti britannici di operare più liberamente in Cina, al di fuori del sistema Canton. Dopo quasi un anno di navigazione, la missione commerciale è arrivata a Pechino il 21stdell'agosto 1792. Si recò a nord per incontrare l'imperatore Qianlong che era in una spedizione di caccia in Manciuria, a nord della Grande Muraglia. L'incontro doveva aver luogo il giorno del compleanno dell'imperatore.

L'approccio dell'imperatore della Cina alla sua tenda in Tartary per ricevere l'ambasciatore britannico da William Alexander , 1799. Tramite la Royal Asiatic Society of Great Britain and Ireland, Londra

Sfortunatamente per gli inglesi, Macartney e l'imperatore non riuscirono a trovare un accordo. L'imperatore rifiutò categoricamente l'idea del libero scambio con gli inglesi. In una lettera al re Giorgio III , rimandato indietro con Macartney, Qianlong ha affermato che la Cina possiede tutte le cose in prolifica abbondanza e non manca di prodotti all'interno dei propri confini e che non aveva bisogno di importare i manufatti di barbari esterni.

L'oppio e il declino dell'economia cinese

Con il libero scambio impossibile, i commercianti europei hanno cercato un sostituto per l'argento nel commercio cinese. Questa soluzione è stata trovata nella fornitura della droga oppio. Il Compagnia delle Indie Orientali (EIC), una compagnia estremamente potente che dominava il commercio nell'impero britannico, manteneva il proprio esercito e la propria marina e che controllava l'India britannica dal 1757 al 1858, aveva iniziato a importare l'oppio prodotto in India inCina Imperialenel 1730. L'oppio era stato usato a scopo medicinale e ricreativo in Cina per secoli, ma era stato criminalizzato nel 1799. A seguito di questo divieto, l'EIC ha continuato a importare la droga, vendendola a mercanti cinesi nativi che l'avrebbero distribuita in tutto il paese.

Il commercio di oppio era così redditizio che nel 1804 il deficit commerciale che aveva così preoccupato gli inglesi si era trasformato in un surplus. Ora, il flusso dell'argento è stato invertito. I dollari d'argento ricevuti in pagamento per l'oppio fluivano dalla Cina alla Gran Bretagna attraverso l'India. Gli inglesi non furono l'unica potenza occidentale ad entrare nel commercio dell'oppio. Gli Stati Uniti spedivano oppio dalla Turchia e controllavano il 10% del commercio entro il 1810.

Un'affollata sala di accatastamento nella fabbrica di oppio a Patna, India, litografia dopo W.S. Sherwill, ca. 1850 . La collezione di benvenuto, Londra

Entro il 1830, l'oppio era entrato Cultura tradizionale cinese . Fumare la droga era un'attività ricreativa comune tra studiosi e funzionari e si diffuse rapidamente nelle città. Oltre a spendere il nuovo reddito disponibile per l'arte, la classe commerciale cinese era anche desiderosa di spenderlo per la droga, che era diventata un simbolo di ricchezza, status e una vita di svago. I successivi imperatori avevano tentato di frenare la dipendenza nazionale - i lavoratori che fumavano oppio erano meno produttivi e il deflusso di argento era estremamente preoccupante - ma senza successo. Ciò avvenne fino al 1839, quando l'imperatore Daoguang emanò un editto contro l'importazione straniera di oppio. Un funzionario imperiale, il commissario Lin Zexu, ha quindi sequestrato e distrutto 20.000 casse di oppio britannico (per un valore di circa due milioni di sterline) a Canton a giugno.

Guerra dell'oppio e declino Cina Imperiale

Gli inglesi usarono la distruzione dell'oppio da parte di Lin come casus belli, dando inizio a quello che divenne noto come il Guerra dell'oppio. Le battaglie navali tra navi da guerra britanniche e cinesi iniziarono nel novembre 1839. HMS Volage e HMS Hyacinth sconfissero 29 navi cinesi durante l'evacuazione dei britannici da Canton. Una grande forza navale fu inviata dalla Gran Bretagna, arrivando nel giugno 1840. La Royal Navy e l'esercito britannico surclassarono di gran lunga le loro controparti cinesi in termini di tecnologia e addestramento. Le forze britanniche presero i forti a guardia della foce del fiume Pearl e avanzarono lungo il corso d'acqua, catturando Canton nel maggio 1841. Più a nord, furono presi la fortezza di Amoy e il porto di Chapu. La battaglia finale, decisiva, avvenne nel giugno 1842 quando gli inglesi conquistarono la città di Chinkiang.

Con la vittoria nella guerra dell'oppio, gli inglesi furono in grado di imporre il libero scambio - compreso quello dell'oppio - ai cinesi. Il 17thdell'agosto 1842 fu firmato il Trattato di Nanchino. Hong Kong fu ceduta alla Gran Bretagna e cinque porti del Trattato furono aperti al libero scambio: Canton, Amoy, Foochow, Shanghai e Ningpo. I cinesi si sono anche impegnati a pagare risarcimenti per 21 milioni di dollari. La vittoria britannica ha dimostrato la debolezza delImpero cineserispetto a una moderna forza di combattimento occidentale. Negli anni a venire francesi e americani avrebbero imposto trattati simili anche ai cinesi.

Firma del Trattato di Nanchino, 29 agosto 1842, incisione dopo il capitano John Platt, 1846 . Royal Collection Trust, Londra.

Il Trattato di Nanchino diede inizio a quello che in Cina è noto come il Secolo di umiliazione . Fu il primo di molti Trattati ineguali firmato con le potenze europee, l'Impero russo, gli Stati Uniti e il Giappone. La Cina era ancora nominalmente un paese indipendente, ma le potenze straniere esercitavano una grande influenza sui suoi affari. Gran parte di Shanghai, ad esempio, fu ceduta all'International Settlement, le cui attività e amministrazione erano gestite dalle potenze straniere. Nel 1856 scoppiò la seconda guerra dell'oppio, che si concluse quattro anni dopo con una decisiva vittoria britannica e francese, il saccheggio didella Cina Imperialecapitale Pechino e l'apertura di altri dieci porti del Trattato.

L'effetto di questa dominazione straniera sull'economia cinese è stato grande e il contrasto con le economie dell'Europa occidentale, in particolare del Regno Unito, è stato netto. In 1820, prima della guerra dell'oppio, la Cina rappresentava oltre il 30% dell'economia mondiale . Nel 1870 questa cifra era scesa a poco più del 10% e allo scoppio della seconda guerra mondiale era solo del 7%. Con il crollo della quota del PIL della Cina, quella dell'Europa occidentale è aumentata, un fenomeno soprannominato La Grande Divergenza da storici economici – raggiungendo il 35%. L'Impero Britannico, il principale beneficiario delImpero cinese, divenne l'entità globale più ricca, rappresentando il 50% del PIL mondiale nel 1870.