Scoprire la verità dietro la bufala delle bellezze circasse di Barnum

La patria delle famose bellezze circasse è stata oggetto di leggenda nella mente occidentale per almeno tre secoli. Culla della cosiddetta 'razza caucasica', la Circassia ha occupato l'immaginazione, gli scritti e le performance di alcuni dei più celebri filosofi, scienziati e autori.

Mentre questi studiosi hanno sviluppato idee nobili sull'origine della regione e sulla bellezza dei suoi abitanti, altri hanno cercato di portare queste nozioni a un pubblico più comune. PT Barnum, il famoso impresario del circo del XIX secolo, ha fatto proprio questo quando ha presentato al pubblico americano uno dei suoi volti più iconici: la bellezza circassa.

Dove si trova la Circassia? Terra delle bellezze circasse

Sebbene non sia mai stata una vasta nazione, il popolo circasso una volta occupava un tratto di terra desiderabile, che era fertile, arabile e aveva accesso sia alle montagne che al mare. La civiltà circassa attraversava l'area dalla costa orientale del Mar Nero al confine settentrionale dell'attuale Georgia. Il fiume Kuban separava la Circassia dal Impero russo a nord e ad est, mentre il confine meridionale seguiva approssimativamente il fiume Bzip.

La capitale circassa si alternava tra le città del Mar Nero di Bighurquale (oggi Anapa) e Shache (oggi Sochi). Entrambe sono città relativamente piccole, anche se gli appassionati di sport di tutto il mondo hanno conosciuto Sochi come la città ospitante dei Giochi olimpici invernali del 2014. Oggi, la Circassia è stata divisa in vari distretti più piccoli della Federazione Russa. Questi includono Adygea, Kabardino-Balkaria, Karachay-Cherkessia e parti del Krasnodar e Stavropol Krais. La Circassia comprendeva anche parti dell'Ossezia e dell'Abkhazia, due stati che più di recente hanno attirato l'attenzione internazionale durante la guerra russo-georgiana del 2008 .

Come molti stati nella regione del Caucaso, la Circassia era sotto costante minaccia di invasione, in particolare da parte dell'Impero russo. In effetti, la guerra russo-circassa durò oltre 100 anni, terminando finalmente nel 1864. La guerra decimò la popolazione circassa, con la maggior parte delle stime che collocano la riduzione della popolazione ben oltre l'80%. Ciò è stato ottenuto dal trasferimento di massa nelle terre turche e dalle esecuzioni di massa. Sebbene alcune fonti storiche marginali neghino il genocidio circasso, si tratta di una tragedia storica ben documentata. Sfortunatamente, in termini di riconoscimento politico, le uccisioni sono riconosciute solo dal paese della Georgia.

La leggenda delle bellezze circasse

I visitatori occidentali delle montagne del Caucaso hanno a lungo idolatrato la bellezza dei residenti della zona. Le donne circasse hanno raccolto la massima attenzione, annunciata da viaggiatori come Florence Nightingale 'le creature più aggraziate e dall'aspetto più sensuale che abbia mai visto.' Lo statista americano Bernard Taylor ha osservato allo stesso modo, “Per quanto riguarda la bellezza femminile, le donne circasse non hanno superiori. Hanno conservato nella loro casa di montagna la purezza dei modelli greci, e mostrano ancora la perfetta bellezza fisica, il cui tipo è arrivato fino a noi nella Venere de' Medici. L'associazione con la Grecia è stata ulteriormente ripresa da Semyon Bronevskii, che ha elogiato le donne circasse per la loro pelle chiara, i capelli scuri, gli occhi scuri e 'i lineamenti del volto del greco antico'.

Sebbene forse inteso per essere riconoscente, persino lusinghiero per le donne (e gli uomini) della regione, commenti come questo prenderebbero la strada forse inevitabile verso l'oggettivazione e la sessualizzazione. Anche molti dettagli salaci riguardanti i loro stati di prigionia e promiscuità sessuale sarebbero entrati nella conversazione pubblica. Il filosofo Voltaire lo ha dimostrato quando ha osservato che:

“I Circassi sono poveri e le loro figlie sono belle, e in effetti è in loro che commerciano principalmente. Forniscono di quelle bellezze il serraglio del Sultano turco, della Sofia persiana, e di tutti coloro che sono abbastanza ricchi per acquistare e mantenere mercanzie così preziose. Queste fanciulle sono istruite in modo molto onorevole e virtuoso su come accarezzare e accarezzare gli uomini; vengono insegnate danze di un tipo molto educato ed effeminato; e come aumentare con gli artifici più voluttuosi i piaceri dei loro padroni sdegnosi per i quali sono progettati.

Nel canto e nella pittura, le raffigurazioni delle donne del Caucaso occuperebbero uno spazio da qualche parte lungo un pendolo che oscillava dal casto al seducente. Persino Wolfgang Amadeus Mozart avrebbe adottato queste idee nella sua opera Il ratto dal serraglio, che raffigurava belle fanciulle prigioniere di un pascià ottomano.

Probabilmente sono state rappresentazioni e storie come queste a suscitare l'interesse dell'americano PT Barnum per le donne della Circassia. Dopotutto, hanno mostrato tutti gli elementi desiderabili che il pubblico cercava da una delle mostre viventi di Barnum: origini esotiche, anatomia insolita, retroscena sessualmente allusivi e, naturalmente, una bellezza inquietante. Con qualche rifinitura (e una grande quantità di invenzioni), Barnum ha dato vita a questa finzione nel suo Museo Americano.

Le 'bellezze circasse' di PT Barnum

Le bellezze circasse di Barnum avevano poca somiglianza con le tipiche donne del Caucaso. Dopo aver incontrato una bellezza circassa, forse al Barnum's American Museum, forse altrove, un visitatore sarebbe stato informato delle sue origini scandalose. Di solito si diceva che la ragazza (che portava spesso un nome che iniziava con una 'Z' che non assomigliava a nessun vero nome circasso) era fuggita o era stata acquistata da un harem e che sapeva poco della vita al di fuori della servitù sessuale prima la sua acquisizione.

Forniva una storia della sua vita precedente, di solito quella che presentava una ragione intelligente per cui aveva dimenticato la sua lingua madre e parlava così bene l'inglese. Naturalmente, la vera ragione della sua scioltezza era che molto probabilmente era una donna americana di New York bisognosa di lavoro. Questa è stata una soluzione conveniente, poiché l'importazione di donne vere dal Caucaso settentrionale era una sfida insormontabile.

Gli artisti erano generalmente vestiti con costumi di ispirazione eurasiatica, spesso ricamati con la seta. Questo spesso includeva un file ottomano fusciacca ispirata o un paio di pantaloni harem e gioielli minimali. Il tratto distintivo di una bellezza circassa, tuttavia, erano i suoi capelli. Crespi e gonfi come un ruvido dente di leone, i capelli della bellezza circassa erano fabbricati come il resto del suo personaggio. Lavarlo con la birra e un lungo rituale di presa in giro sembrava fare il trucco.

Non è chiaro il motivo per cui Barnum abbia suggerito questa particolare acconciatura, poiché non vi è alcuna traccia di capelli come questo nelle rappresentazioni letterarie o artistiche delle donne circasse prima del loro debutto da baraccone. Potrebbe essere che i capelli imitassero un tipo distintivo di cappello che si trova comunemente nelle montagne del Caucaso noto come papakha. Questo cappello, indossato quasi esclusivamente da uomini, è stato ipotizzato (ma mai confermato) per spiegare le ormai iconiche criniere sfoggiate dalle bellezze circasse.

Bellezze circasse come schiave

L'acquisizione di veri circassi si è rivelata troppo impegnativa per Barnum. Una lettera al suo collega, John Greenwood, suggerisce che Barnum fosse inizialmente determinato a trovare una bella ragazza della regione, acquistarla e aggiungerla al suo serraglio itinerante di animali, manufatti e stranezze umane. Lui scrive,

“Ho ancora fiducia in una bella ragazza circassa se riesci a trovarne una molto bella. Ma se chiedono $ 4000 ciascuno, probabilmente uno sarebbe meglio di due, poiché $ 8000 in oro valgono circa $ 14.500 in valuta statunitense. Quindi uno dei più belli andrebbe bene, ma assicurati di avere un tipo dall'aspetto decente di 16 anni o più. Se puoi anche comprare una bellissima donna circassa per $ 2000, fallo se ritieni che sia meglio; o se puoi noleggiarne uno o due a prezzi ragionevoli, fallo se pensi che siano belli e passeranno per schiavi circassi. Ma in ogni caso avere una o due delle ragazze più belle che puoi trovare, anche se costano $ 4000 o $ 5000 in oro.

L'interesse di Barnum rimane freddamente commerciale per tutta la durata della lettera, sottolineando che il suo livello di attrattiva è fondamentale per ottenere un ritorno sull'investimento. Inoltre, la lettera indica che il suo status di schiava potrebbe essere un potenziale problema per gli impresari, poiché intendono portarla attraverso l'Europa. Egli afferma:

“Ma ovviamente una o due ragazze in più aiuteranno... specialmente se si può passare per un greco. Ma dopo aver esaminato la cosa, se non ne trovi una che sia bella e possieda un tipo sorprendente di bellezza... devi rinunciarci... e non prenderli, perché non c'è nulla in lei che possa attrarre e affascinare, e le carte la piangerebbe e si rivelerebbe una perdita. Ma se è bella, allora potrebbe prendere Parigi o Londra o probabilmente entrambe. Ma guarda che a Parigi non processano la legge e la liberano…”

La schiavitù era un argomento particolarmente caldo negli Stati Uniti all'epoca, con la guerra civile americana che attirava l'attenzione su molteplici argomenti sulla libertà umana e la sovranità. Vedendo donne uscite dalla prigionia , in particolare le donne bianche, avrebbe sicuramente suscitato interesse, dibattito e vendita di biglietti. Approfittare dello zeitgeist si è rivelato redditizio per Barnum e, alla fine, Circassian Beauties (e altre mostre a sfondo razziale) sono state un punto fermo del baraccone americano, apparendo nei circhi e nei serragli di tutto il paese.

L'eredità delle bellezze circasse

Mentre il baraccone si inchinava a nuove forme di intrattenimento come il cinema e la televisione, la domanda di atti umani si trovò in declino. C'è stata una certa rinascita della forma d'arte e alcuni musei dedicati all'argomento, anche se non ha più raggiunto le vette di una volta. La bellezza circassa alla fine sarebbe diventata una vittima di questo cambiamento culturale. Sebbene alcune forme di performance di quest'epoca vengano occasionalmente riproposte, è improbabile che la bellezza circassa sia tra queste. La crescente globalizzazione, l'istruzione e i viaggi rendono impossibile eseguire una bufala come questa con lo stesso successo di Barnum. Vive, tuttavia, in altre conversazioni cruciali che si svolgono oggi negli spazi della performance. Dialoghi di alto profilo sulla rappresentazione delle minoranze negli spazi teatrali, la rappresentazione della razza e il trattamento delle donne nel cinema e nel teatro fanno tutti eco al caso peculiare delle bellezze circasse.