Storia del Dust Bowl

Foto di Bert Garai/Keystone/Hulton Archive/Getty Images

Il Dust Bowl era il nome dato a un'area delle Grandi Pianure (Kansas sudoccidentale, Oklahoma panhandle, Texas panhandle, New Mexico nord-orientale e Colorado sud-orientale) che fu devastata da quasi un decennio di siccità ed erosione del suolo durante gli anni '30. Le enormi tempeste di polvere che hanno devastato la zona hanno distrutto i raccolti e reso insostenibile la vita lì.

Milioni di persone sono state costrette a lasciare le loro case, spesso in cerca di lavoro in Occidente. Questo disastro ecologico, che ha esacerbato il Grande Depressione , è stato alleviato solo dopo il ritorno delle piogge nel 1939 e gli sforzi di conservazione del suolo erano iniziati sul serio.

Un tempo era un terreno fertile

Le Grandi Pianure un tempo erano note per il suo terreno ricco, fertile e di prateria che aveva impiegato migliaia di anni per svilupparsi. Seguendo il Guerra civile , i mandriani pascolavano eccessivamente le pianure semi-aride, sovraffollandole con bestiame che si nutriva delle erbe della prateria che tenevano in posizione il terriccio.

I bovari furono presto sostituiti da coltivatori di grano, che si stabilirono nelle Grandi Pianure e ararono eccessivamente la terra. Di prima guerra mondiale , c'era così tanto grano che gli agricoltori aravano miglia dopo miglia di terreno, dando per scontate il clima insolitamente piovoso e i raccolti eccezionali.

Negli anni '20, migliaia di altri agricoltori emigrarono nell'area, arando ancora più aree di pascolo. I trattori a benzina più veloci e potenti rimuovevano facilmente le restanti erbe della prateria autoctone. Ma nel 1930 cadde poca pioggia, ponendo così fine al periodo insolitamente piovoso.

Inizia la siccità

Una siccità di otto anni iniziò nel 1931 con temperature più calde del solito. I venti prevalenti dell'inverno hanno avuto il loro tributo sul terreno sgomberato, non protetto dalle erbe autoctone che un tempo vi crescevano.

Nel 1932, il vento si alzò e il cielo divenne nero nel bel mezzo della giornata quando una nuvola di terra larga 200 miglia salì dal suolo. Conosciuta come una bufera di neve nera, il terriccio è caduto su tutto ciò che incontrava mentre veniva spazzato via. Quattordici di queste bufere di neve nere scoppiarono nel 1932. Ce n'erano 38 nel 1933. Nel 1934, 110 bufere di neve nere scoppiarono. Alcune di queste bufere di neve nere hanno scatenato grandi quantità di elettricità statica, abbastanza da buttare a terra qualcuno o mandare in cortocircuito un motore.

Senza erbe verdi da mangiare, il bestiame moriva di fame o veniva venduto. Le persone indossavano maschere di garza e mettevano lenzuola bagnate sulle finestre, ma secchi di polvere riuscivano comunque a entrare nelle loro case. A corto di ossigeno, le persone riuscivano a malapena a respirare. Fuori, la polvere si accumulava come neve, seppellendo automobili e case.

L'area, che un tempo era stata così fertile, era ora denominata Dust Bowl, termine coniato dal giornalista Robert Geiger nel 1935. Le tempeste di sabbia si ingrandirono, inviando polvere vorticosa e polverosa sempre più lontano, colpendo sempre più stati. Le Grandi Pianure stavano diventando un deserto poiché oltre 100 milioni di acri di terreno coltivato profondamente arato perdevano tutto o la maggior parte del suo terriccio.

Piaghe e malattie

Il Dust Bowl ha intensificato l'ira della Grande Depressione. Nel 1935, Il presidente Franklin D. Roosevelt ha offerto aiuto creando il Servizio di soccorso alla siccità, che offriva assegni di soccorso, acquisto di bestiame e dispense alimentari; tuttavia, ciò non ha aiutato la terra.

Dalle colline uscivano piaghe di conigli affamati e locuste saltellanti. Malattie misteriose cominciarono a emergere. Il soffocamento si verificava se si veniva sorpresi all'esterno durante una tempesta di sabbia, tempeste che potevano materializzarsi dal nulla. La gente delirava sputando sudiciume e catarro, una condizione che divenne nota come polmonite da polvere o peste bruna.

A volte le persone morivano a causa dell'esposizione alle tempeste di sabbia, in particolare bambini e anziani.

Migrazione

Senza pioggia per quattro anni, migliaia di Dust Bowlers si sono diretti a ovest in cerca di lavoro agricolo in California. Stanchi e senza speranza, un esodo di massa di persone lasciò le Grandi Pianure.

Quelli con tenacia sono rimasti indietro nella speranza che il prossimo anno sia migliore. Non volevano unirsi ai senzatetto che dovevano vivere in campi senza pavimento senza impianto idraulico a San Joaquin Valley, in California, cercando disperatamente di cercare abbastanza lavoro agricolo per sfamare le loro famiglie. Ma molti di loro sono stati costretti ad andarsene quando le loro case e fattorie sono state pignorate.

Non solo gli agricoltori emigrarono, ma anche uomini d'affari, insegnanti e professionisti medici se ne andarono quando le loro città si prosciugarono. Si stima che nel 1940 2,5 milioni di persone si fossero trasferite dagli stati di Dust Bowl.

Hugh Bennett ha un'idea

Nel marzo 1935, Hugh Hammond Bennett, ora conosciuto come il padre della conservazione del suolo, ebbe un'idea e portò il suo caso ai legislatori di Capitol Hill. Scienziato del suolo, Bennett aveva studiato i suoli e l'erosione dal Maine alla California, in Alaska e in America Centrale per il Bureau of Soils.

Da bambino, Bennett aveva visto suo padre usare i terrazzamenti del terreno nella Carolina del Nord per l'agricoltura, dicendo che aiutava il terreno a soffiare via. Bennett aveva anche assistito ad aree di terra affiancate, in cui un appezzamento era stato abusato ed era diventato inutilizzabile, mentre l'altro era rimasto fertile dalle foreste della natura.

Nel maggio 1934, Bennett partecipò a un'audizione del Congresso sul problema del Dust Bowl. Mentre cercava di trasmettere le sue idee sulla conservazione ai membri del Congresso semi-interessati, una delle leggendarie tempeste di sabbia arrivò fino a Washington DC. L'oscurità oscura coprì il sole e i legislatori finalmente respirarono ciò che i contadini delle Grandi Pianure avevano assaggiato.

Senza più dubbi, il 74° Congresso approvò il Soil Conservation Act, firmato dal presidente Roosevelt il 27 aprile 1935.

Iniziano gli sforzi di conservazione del suolo

Furono sviluppati metodi e i restanti agricoltori delle Grandi Pianure furono pagati un dollaro per acro per provare i nuovi metodi. Avendo bisogno di soldi, ci hanno provato.

Il progetto prevedeva la fenomenale piantagione di duecento milioni di alberi frangivento attraverso le Grandi Pianure, che si estendono dal Canada al nord del Texas, per proteggere la terra dall'erosione. Cedro rosso autoctono e frassino verde sono stati piantati lungo le file di recinzione che separano le proprietà.

L'ampio re-aratura del terreno in solchi, la piantumazione di alberi nelle cinture di protezione e la rotazione delle colture hanno portato a una riduzione del 65% della quantità di terreno spazzata via entro il 1938. Tuttavia, la siccità è continuata.

Finalmente è piovuto di nuovo

Nel 1939 finalmente tornò la pioggia. Con la pioggia e il nuovo sviluppo dell'irrigazione costruita per resistere alla siccità, la terra tornò a dorarsi con la produzione di grano.