Attila: chi erano gli Unni e perché erano così temuti?

Il corso dell'impero, distruzione, di Thomas Cole, 1836; e Attila l'Unno, di John Chapman, 1810

Nel V secolo d.C. l'Impero Romano d'Occidente crollò sotto l'enorme pressione delle molteplici incursioni barbariche. Molte di queste tribù di predoni si stavano spostando a ovest per evitare la banda di guerrieri più terrificante di tutte: gli Unni.

Gli Unni esistevano come una storia dell'orrore in Occidente, molto prima che arrivassero effettivamente. Quando lo facevano, il loro leader carismatico e feroce Attila avrebbe usato la paura che ispirava per estorcere i romani e rendersi estremamente ricco. In tempi più recenti, la parola Unno è diventata un termine peggiorativo e sinonimo di ferocia. Ma chi erano gli Unni, e perché erano così temuti?

Gli Unni: La caduta dell'Impero Romano d'Occidente

Il corso dell'Impero, Distruzione , di Thomas Cole , 1836, Via Museo MET

L'Impero Romano ha sempre avuto problemi con il suo confine settentrionale eccezionalmente lungo. I fiumi Reno-Danubio erano spesso attraversati da tribù erranti, che per ragioni di opportunismo e disperazione a volte attraversavano il territorio romano, razziando e saccheggiando mentre andavano. Imperatori come Marco Aurelio aveva condotto lunghe campagne per proteggere questa difficile terra di confine nei secoli precedenti.

Mentre le migrazioni furono una costante per diversi secoli, nel IV d.C., predoni barbari di origine prevalentemente germanica apparvero alle porte di Roma in numero senza precedenti, cercando di stabilirsi nel territorio romano. Questo grande evento è spesso chiamato con il suo nome tedesco, il migrazione di massa , o il vagabondaggio del popolo, e alla fine distruggerebbe l'Impero Romano.

Il motivo per cui così tante persone sono emigrate in questo momento è ancora controverso, poiché molti storici ora attribuiscono questo movimento di massa a molteplici fattori, tra cui la pressione sui seminativi, i conflitti interni e i cambiamenti climatici. Tuttavia, una delle cause principali è certa: gli Unni erano in movimento. La prima grande tribù ad arrivare in numero schiacciante furono i Goti , che si sono presentati a migliaia al confine di Roma nel 376 , sostenendo che una tribù misteriosa e selvaggia li aveva spinti al punto di rottura. I Goti ei loro vicini subirono la pressione dei predoni Unni, che si stavano avvicinando sempre più al confine romano.

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Alarico entra ad Atene, artista sconosciuto , c.1920, Via Britannica.com

I romani accettarono presto di aiutare i Goti, sentendo di non avere altra scelta che cercare di integrare l'enorme banda da guerra nel loro territorio. Tuttavia, in poco tempo, dopo aver maltrattato i loro visitatori goti, scoppiò l'inferno. I Goti alla fine sarebbero diventati incontrollabili e i Visigoti in particolare avrebbero saccheggiato la città di Roma nel 410.

Mentre i Goti depredavano le province romane, gli Unni si stavano ancora avvicinando e durante il primo decennio del V secolo molte altre tribù colsero l'occasione per attraversare i confini di Roma alla ricerca di nuove terre. Vandali, Alani, Svevi, Franchi e Burgundi furono tra coloro che inondarono il Reno, annettendosi terre attraverso l'Impero. Gli Unni avevano creato un enorme effetto domino, costringendo un travolgente afflusso di nuove persone nel territorio romano. Questi pericolosi guerrieri avevano contribuito a distruggere l'Impero Romano, prima ancora di arrivarci.

Origini misteriose

Una fibbia per cintura Xiongnu , Via il Museo MET

Ma chi era questo misterioso gruppo di predoni, e come ha fatto a spingere così tante tribù a ovest? Dalle nostre fonti, sappiamo che gli Unni sembravano fisicamente molto diversi da qualsiasi altra nazione che i romani avevano incontrato prima, il che si aggiunse alla paura che instillavano. Si praticavano anche alcuni Unni fasciatura della testa , una procedura medica che prevede di legare il cranio dei bambini piccoli per allungarlo artificialmente.

Negli ultimi anni sono stati molti gli studi volti a localizzare le origini degli Unni, ma l'argomento rimane controverso. Un'analisi delle poche parole unne che conosciamo indica che parlavano in una prima forma turco , una famiglia linguistica che si diffuse in tutta l'Asia, dalla Mongolia, alla regione delle steppe dell'Asia centrale, durante l'alto medioevo. Mentre molte teorie collocano le origini degli Unni nell'area intorno al Kazakistan, alcuni sospettano che provenissero da molto più a est.

Per molti secoli, l'antica Cina ha lottato con i suoi bellicosi vicini settentrionali, gli Xiongnu. In effetti, hanno causato così tanti problemi, che sotto il Dinastia Qin (III secolo a.C.), una prima versione delGrande Muragliaè stato costruito, in parte per tenerli fuori. Dopo diverse grandi sconfitte da parte dei cinesi nel II secolo d.C., gli Xiongnu settentrionali furono gravemente indeboliti e fuggirono a ovest.

La parola Xiongnu in cinese antico avrebbe suonato qualcosa di simile a Honnu a orecchie straniere, il che ha portato alcuni studiosi a collegare provvisoriamente il nome alla parola Hun. Gli Xiongnu erano un popolo semi-nomade, il cui stile di vita sembra aver condiviso molte caratteristiche comuni con gli Unni, e calderoni di bronzo in stile Xiongnu si trovano spesso nei siti degli Unni in tutta Europa. Anche se abbiamo ancora poco da fare, è possibile che nel corso dei prossimi secoli questo gruppo dell'Estremo Oriente asiatico abbia viaggiato fino in Europa, in cerca di una patria e di bottino.

La macchina assassina

L'invasione dei barbari, di Ulpiano Checa, tramite Wikimedia Commons

E poiché sono leggermente equipaggiati per un rapido movimento e inaspettati nell'azione, si dividono di proposito all'improvviso in bande sparse e attaccano, correndo qua e là in disordine, infliggendo un terribile massacro...
Ammiano Marcellino , Libro XXXI.8

Lo stile di combattimento degli Unni li rendeva estremamente difficili da sconfiggere. Sembra che gli Unni abbiano inventato un primo tipo di arco composito, un tipo di arco che si piega su se stesso per esercitare una pressione extra. Gli archi unni erano forti e robusti, realizzati con ossa di animali, tendini e legno, opera di maestri artigiani. Queste armi insolitamente ben fatte erano in grado di scatenare un livello di forza estremamente elevato, e mentre molte culture antiche avrebbero sviluppato variazioni su questo potente arco, gli Unni sono uno dei pochi gruppi che hanno imparato a spararli a velocità, da cavallo. Altre culture che storicamente hanno schierato eserciti simili, come il Mongoli , sono stati anche quasi inarrestabili sul campo di battaglia di fronte a eserciti di fanteria più lenti.

Maestri di rapide incursioni, gli Unni furono in grado di avvicinarsi a un gruppo di soldati, scoccare centinaia di frecce e ripartire, senza ingaggiare il nemico a distanza ravvicinata. Quando si avvicinavano ad altri soldati, usavano spesso i lazo per trascinare i loro nemici sul terreno, poi li facevano a pezzi con spade taglienti.

Un arco composito turco non piegato , XVIII secolo, tramite il Museo MET

Mentre altre antiche innovazioni tecniche nella guerra sono state semplicemente copiate non appena sono state scoperte, l'abilità degli Unni nel tiro con l'arco a cavallo non poteva essere facilmente introdotta in altre culture nel modo, ad esempio, della cotta di maglia. I moderni appassionati di tiro con l'arco a cavallo hanno insegnato agli storici lo sforzo estenuante e gli anni di pratica necessari solo per colpire un singolo bersaglio al galoppo. Il tiro con l'arco a cavallo stesso era uno stile di vita per queste persone nomadi e l'Unno è cresciuto a cavallo, imparando a cavalcare e sparare fin dalla tenera età.

A parte i loro archi e lazo, anche gli Unni si svilupparono presto armi d'assedio che presto sarebbe diventato così caratteristico della guerra medievale. A differenza della maggior parte degli altri gruppi barbari che attaccarono l'Impero Romano, gli Unni divennero esperti nell'assalto alle città, usando torri d'assedio e arieti con effetti devastanti.

Gli Unni devastano l'Oriente

Un braccialetto Unno , V secolo d.C., Via il Walters Art Museum

Nel 395, gli Unni fecero finalmente le loro prime incursioni nelprovince romane, saccheggiando e bruciando vaste aree dell'Oriente romano. I romani erano già molto spaventati dagli Unni, avendone sentito parlare dalle tribù germaniche che avevano rotto i loro confini, e l'aspetto straniero e le usanze insolite degli Unni non facevano che intensificare la paura dei romani nei confronti di questo gruppo alieno.

Le fonti ci dicono che i loro metodi di guerra li hanno resi incredibili saccheggiatori di città e che hanno saccheggiato e bruciato città, villaggi e comunità ecclesiastiche nella metà orientale dell'Impero Romano. I Balcani in particolare furono devastati e alcuni dei confini romani furono ceduti agli Unni dopo essere stati completamente saccheggiati.

Felici della ricchezza che trovarono nell'Impero Romano d'Oriente, in poco tempo gli Unni si stabilirono per il lungo raggio. Sebbene il nomadismo avesse conferito agli Unni l'abilità marziale, li aveva anche derubati delle comodità della civiltà stabile, quindi i re degli Unni si arricchirono presto e il loro popolo, stabilendo un impero ai confini di Roma.

Il regno degli Unni era incentrato su quella che oggi è l'Ungheria e le sue dimensioni sono ancora controverse, ma sembra aver coperto vaste aree dell'Europa centrale e orientale. Sebbene gli Unni avrebbero causato danni incalcolabili alle province romane orientali, scelsero di evitare una campagna di grande espansione territoriale nello stesso impero romano, preferendo saccheggiare e rubare a intervalli dalle terre imperiali.

Attila L'Unno: Il flagello di Dio

Attila l'Unno , di John Chapman , 1810, tramite il British Museum

Gli Unni sono probabilmente più conosciuti oggi a causa di uno dei loro re, Attila. Attila è diventato oggetto di molte macabre leggende, che hanno eclissato la vera identità dell'uomo stesso. Forse la storia più conosciuta e iconica di Attila deriva da un racconto medievale successivo, in cui Attila incontra il santo cristiano, San Lupo . Il sempre affabile Attila si presentò al servo di Dio dicendo: Io sono Attila, il Flagello di Dio, e da allora il titolo è rimasto bloccato.

Le nostre fonti contemporanee sono più generose. Secondo un diplomatico romano, Antico , che conobbe personalmente Attila, il grande condottiero degli Unni era un uomo piccolo, dall'indole supremamente sicuro di sé e carismatico, e nonostante la sua grande ricchezza visse in modo molto frugale, scegliendo di vestirsi e comportarsi da semplice nomade. Attila divenne ufficialmente coreggente con suo fratello Bleda nel 434 d.C. e governò da solo dal 445.

Sebbene Attila sia la persona principale a cui la gente pensa, quando pensa agli Unni, in realtà ha fatto meno razzie di quanto si creda generalmente. Dovrebbe essere conosciuto, prima di tutto, per aver estorto all'Impero Romano ogni centesimo che poteva ottenere. Poiché a questo punto i romani erano così terrorizzati dagli Unni e poiché avevano così tanti altri problemi da affrontare, Attila sapeva che doveva fare ben poco per convincere i romani a fare in quattro per lui.

Desiderosi di rimanere fuori dalla linea di tiro, i romani firmarono il Trattato di Margo nel 435, che garantiva agli Unni regolari tributi d'oro in cambio della pace. Attila infrangeva spesso il trattato, facendo incursioni nel territorio romano e saccheggiando le città, e sarebbe diventato straordinariamente ricco alle spalle dei romani, che continuavano a scrivere nuovi trattati nel tentativo di evitare di combatterlo del tutto.

La battaglia dei campi catalani e la fine degli Unni

I resti romani di Port Negra a Treviri in Germania, tramite Wikimedia Commons

Il regno del terrore di Attila non sarebbe durato a lungo. Avendo derubato l'Impero Romano d'Oriente delle sue ricchezze, e vedendo che Costantinopoli stessa era troppo difficile da saccheggiare, Attila volse lo sguardo verso l'Impero d'Occidente.

Evidentemente da tempo Attila aveva pianificato di muoversi contro l'ovest, ma le sue incursioni furono ufficialmente provocate dopo aver ricevuto una lettera lusinghiera da onore , un membro della famiglia imperiale occidentale. La storia di Honoria è straordinaria, perché, secondo la nostra fonte, sembra che abbia inviato una lettera d'amore ad Attila per uscire da un brutto matrimonio.

Attila usò questo fragile pretesto per invadere l'Occidente, affermando di essere venuto a prendere la sua longanime sposa e che lo stesso Impero d'Occidente era la sua legittima dote. Gli Unni presto devastatiGallia, attaccando molte città enormi e ben difese, inclusa la città di confine pesantemente fortificata di Treviri. Queste furono alcune delle peggiori incursioni degli Unni, ma alla fine avrebbero fermato Attila.

L'incontro tra Leone Magno e Attila, di Raffaello , Via Musei Vaticani

Nel 451 d.C., il grande generale romano d'Occidente Ezio aveva radunato un enorme esercito da campo di Goti, Franchi,Sassoni, Burgundi e altre tribù, tutti alleati nella mutua causa di proteggere le loro nuove terre occidentali dagli Unni. Una grande battaglia iniziò nella regione francese della Champagne, in una zona conosciuta allora come la Campi catalani , e il potente Attila fu finalmente sconfitto in un'estenuante battaglia campale.

Distrutti ma non distrutti, gli Unni avrebbero ribaltato il loro esercito per depredare l'Italia prima di tornare finalmente a casa. Per ragioni sconosciute, Attila fu dissuaso dall'assalto a Roma in quest'ultima scappatella, dopo un incontro con il papa Leone Magno.

Il saccheggio dell'Italia fu il canto del cigno degli Unni, e in breve tempo Attila sarebbe morto, soffrendo di un'emorragia interna la prima notte di nozze nel 453. Gli Unni non sarebbero sopravvissuti molto dopo Atilla e presto avrebbero iniziato a combattere tra di loro. Dopo molte altre sconfitte devastanti per mano delle forze romane e gotiche, l'impero degli Unni andò in pezzi e gli Unni stessi sembrano svanire del tutto dalla storia.