Flinders Petrie: padre dell'archeologia

L'egittologo inglese Sir Flinders Petrie che esamina manufatti, anni '30, tramite Hulton Archive, Getty

Nessun escavatore ha avuto un enorme impatto sull'archeologia egiziana per quanto riguarda la metodologia o addirittura la raccolta di manufatti da un'ampia varietà di siti come Sir Flinders Petrie. Da studente egittologico negli anni '90, ho sentito storie leggendarie che erano state tramandate di generazione in generazione dagli egittologi sul suo lavoro e sulla sua personalità.

Flinders Petrie ha portato cibo in scatola dall'Inghilterra durante i suoi scavi

Una vecchia pubblicità per Paysandu Ox Tongues di McCall, 1884, parte del cibo in scatola che Petrie potrebbe aver conservato e mangiato, tramite la British Library

La storia che mi è rimasta più impressa nella mente è che durante i suoi scavi portò cibo in scatola dall'Inghilterra. Questi erano probabilmente cibi che non poteva ottenere in Egitto come lingua di manzo salata e salmone. A volte lasciava queste lattine nel clima caldo e polveroso dell'Egitto per un decennio o più. Eppure Petrie era uno skinflint che non voleva sprecarli. Si diceva che lanciasse una lattina contro un muro di pietra e, se non si fosse rotta, l'avrebbe considerata sicura da mangiare.

Sir Flinders Petrie, 1880, tramite UCL

Chi era quest'uomo con uno stomaco di ferro e una cazzuola di ferro che ha portato alla luce alcuni dei più importanti siti archeologici dell'Egitto? Continua a leggere per separare i fatti dalla finzione.

Un archeologo precoce fin dalla tenera età

Flinders Petrie all'età di 8 anni con sua madre Anne

Petrie nacque in Inghilterra nel 1863. Come molti studiosi del 19° secolo, gli mancava qualsiasi tipo di istruzione formale e l'istruzione che aveva terminato all'età di 10 anni. Tuttavia, leggeva voracemente e insegnava da solo materie come la chimica. Suo padre gli ha insegnato a fare il rilevamento, con la coppia che ha esaminato Stonehenge in sei giorni. Ha avuto anche tutoraggio formale in lingue rilevanti come greco, latino e francese sin dalla giovane età.

Nella sua autobiografia scritta all'età di 70 anni, ha affermato che il suo interesse per l'archeologia era stato stuzzicato all'età di 8 anni. Gli amici di famiglia stavano descrivendo lo scavo di una villa d'epoca romana ed era inorridito dal fatto che il sito non fosse stato scavato con cura, pollici per pollice. Alla stessa età, iniziò ad acquistare monete antiche, a cacciare fossili e a sperimentare con la collezione di minerali personale di sua madre. Mentre era ancora un adolescente, fu assunto dal British Museum per raccogliere monete per loro conto.

Petrie e sua moglie Hilda, 1903

All'età di 25 anni, assunse un'artista di nome Hilda per lavorare con lui. In seguito divenne sua moglie e lo seguì in Egitto e oltre.

Un prolifico scavatore che ha scavato in oltre 40 siti dell'antico Egitto

Alcuni reperti degli scavi di Petrie

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Petrie andò per la prima volta in Egitto nel 1880 e mise le sue capacità di rilevamento per lavorare sulla misurazione del Grande piramide , vivendo in un'antica tomba mentre lavorava. Mentre era lì, fu disturbato dalla rapida distruzione dei siti archeologici, che gli agricoltori stavano depredando per il fertilizzante ricco di azoto che producevano, chiamato sebbakh in arabo.

Tornò l'anno successivo per salvare ciò che poteva dei siti in Egitto. Tanis, la capitale dell'Egitto durante le dinastie 21 e 22, fu il primo sito che scavò. Ha continuato a fare scoperte importanti in altri siti. Si impegnò nel primo scavo di una città in Egitto ad al-Lahun (Kahun). Scoprì il tempio di Aton ad Amarna fondato da Akhenaton . Durante i suoi scavi in ​​Cisgiordania a Luxor, ha scoperto importanti templi commemorativi come quelli di Ramesse II e Amenofi III, che sono ancora oggi in fase di scavo. Inoltre scavò sistematicamente il cimitero predinastico di Naqada e scoprì le tombe reali della Prima Dinastia ad Abydos. In totale, ha condotto scavi in ​​oltre 40 siti in Egitto. Il suo obiettivo principale era la raccolta di manufatti.

Una personalità spinosa e pregiudizi

Dopo il suo primo decennio in Egitto, scrisse un libro intitolato Dieci anni di scavo in Egitto , in cui ha esposto i suoi scavi e metodi. Tuttavia, in questo libro ha anche rivelato i suoi pregiudizi e le sue opinioni sulle persone che ha incontrato durante il suo lavoro.

Non gli importava dei turisti che venivano in Egitto in cerca di un clima migliore per la loro salute, che era il motivo più popolare per cui gli stranieri visitavano l'Egitto durante il 19° secolo. Ha scritto:

L'Egitto è tanto il luogo di villeggiatura degli infermi, che le guide sembrano tutte infettate da invalidità; e per leggere le loro indicazioni, si potrebbe supporre che nessun inglese possa camminare per un miglio o più senza un assistente di qualche tipo.

Tuttavia, era accogliente con coloro che viaggiavano per motivi intellettuali con un interesse per i siti antichi. Suggerì di maltrattare l'Egitto come ha fatto durante i suoi scavi portando con sé una tenda e altre forniture da campeggio, comprese le conserve. Tuttavia, è rimasto sgomento per un incidente in cui alcuni turisti hanno distrutto il campo di un contadino vicino al suo scavo mentre cercavano di venire a vederlo. Il contadino si vendicò distruggendo l'elemento architettonico che stava scavando.

Petrie lo sgrossò nella sua casa di scavi ad Abydos nel 1901, accompagnato da sua cognata

Petrie ha anche disprezzato la popolazione locale che ha incontrato. Ha paragonato il loro modo di vivere a quello dell'Inghilterra medievale:

C'è la stessa prevalenza del potere del grande uomo del villaggio; la stessa rozza giustizia da lui amministrata; la stessa mancanza di intercomunicazione, lo stesso sospetto di estranei; l'assenza di strade e l'uso di animali da soma sono simili; la mancanza di negozi in tutte le città tranne che nelle grandi città, e la grande importanza dei mercati settimanali in ogni villaggio, è di nuovo simile; e lo stato mentale delle persone.

Scheletri predinastici scavati da Petrie, tramite Kline Books

I pregiudizi razzisti di Petrie si sono manifestati anche nella sua ricerca. La maggior parte delle persone non è consapevole che fosse un sostenitore dell'eugenetica o dell'allevamento selettivo di esseri umani per aumentare i tratti desiderabili. Ha aiutato altri sostenitori dell'eugenetica collezionando teschi antichi e scattando foto di egiziani moderni per aiutare con la loro ricerca. Ha anche scritto due libri poco conosciuti sull'argomento.

Morte e decapitazione

Le controversie che circondano la scoperta della tomba di Tutankhamon da parte di Howard Carter hanno portato il governo egiziano a cambiare il sistema di divisione dei reperti con i loro scavatori. Petrie ha dichiarato questa situazione farsesca. Lasciò l'Egitto nel 1926 per scavare in Palestina fino al 1938. Uno dei siti più importanti che scavò lì fu Tell el-Ajjul.

Petrie con la sua famosa 'macchina fotografica di latta' a Tel al-Ajjul, Gaza, 1933.

Per decenni, si diceva che gli fosse stata rimossa la testa dopo la sua morte nel 1942 per donare alla scienza per sostenere le sue teorie eugenetiche. Alcuni hanno detto che sua moglie ha riportato la testa del marito a Londra in una scatola dopo la fine della seconda guerra mondiale, ma questa parte della leggenda è falsa. Tuttavia, la sua testa fa effettivamente parte della collezione del Royal College of Surgeons of England di Londra. Ma per molto tempo non è stato identificato poiché l'etichetta era caduta dal barattolo che la conteneva.

Flinders Petrie ha sviluppato la sua tecnica per gli appuntamenti

Pentola predinastica con manico ondulato, Predinastica, Naqada II, circa 3500 a.C. via Museo Met

Petrie non solo ha dato notevoli contributi al campo dell'archeologia egiziana, ma anche al campo dell'archeologia in tutto il mondo. La più importante di queste era la datazione in sequenza, una tecnica che sviluppò durante gli scavi nel sito predinastico di Naqada. Qui ha trovato ceramiche in 900 tombe e le ha disposte in nove tipi, la cui popolarità è aumentata e diminuita nel tempo. Ha usato queste modifiche per sviluppare una cronologia relativa per le tombe. Gli archeologi hanno utilizzato la stessa tecnica in tutto il mondo in archeologia, ma le tecniche moderne come la datazione al radiocarbonio hanno per lo più soppiantato la datazione in sequenza.

Operai dei siti di scavo monopolizzati di Qift

Qifti Kassar Umbarak con un altro archeologo sugli scavi di John Pendlebury a Tell el-Amarna

Petrie non si fidava della gente di Luxor per lavorare ai suoi scavi e invece assunse e formò operai dal villaggio di Qift a nord. Inoltre non si fidava del caposquadra egiziano e supervisionava le centinaia di lavoratori che assumeva direttamente lui stesso. Di conseguenza, per molti anni, i Qifti hanno mantenuto il monopolio dello scavo di siti archeologici in tutto il paese. Anche altri archeologi li cercarono e li impiegarono.

Tuttavia, gli archeologi hanno trovato i metodi dei Qifti sempre più obsoleti in un mondo di metodi scientifici e hanno scelto di addestrare uomini inesperti che non avevano nozioni preconcette su come scavare. Ironia della sorte, le carte in tavola sono cambiate. Al giorno d'oggi, i discendenti degli abitanti di Luxor che Petrie evitava sono ora altamente qualificati nei metodi archeologici moderni e molto richiesti in tutto il paese.

Società di esplorazione dell'Egitto

Mille miglia sul Nilo di Amelia Edwards

Alla fine del XIX secolo non c'erano sovvenzioni governative per progetti archeologici. Coloro che volevano scavare dovevano essere ricchi in modo indipendente o trovare ricchi mecenati. Amelia Edwards , meglio conosciuta per il suo popolare account di viaggio A Thousand Miles Up the Nile, fondò l'Egypt Exploration Fund nel 1882. Il suo scopo era raccogliere fondi per sponsorizzare scavi in ​​Egitto, principalmente il lavoro di Petrie all'inizio. Il successo dei suoi scavi fu fondamentale per la popolarità dell'organizzazione, che cambiò il suo nome in Società di esplorazione dell'Egitto nel 1914. L'organizzazione esiste ancora oggi come rappresentante delle missioni archeologiche britanniche in Egitto e sponsorizza cicli di conferenze, tour e borse di studio per studenti.

Un'eredità duratura

La Medaglia Petrie, tramite UCL

Il 25 luglio 1923, Flinders Petrie fu nominato cavaliere per i servizi in Egitto, da cui il titolo Sir Flinders Petrie. Due anni dopo fu creata la prima Medaglia Petrie per celebrare il suo 70° compleanno e il suo illustre lavoro in archeologia.

Petrie ha contribuito con un'eredità smisurata all'egittologia e all'archeologia nel suo insieme che è durata fino ai giorni nostri.