Guerra russo-giapponese: come il razzismo pose fine all'egemonia europea in Asia

All'inizio del 20° secolo, la superpotenza eurasiatica Russia si trovò in conflitto con il nascente impero giapponese per gli interessi in Corea e una Cina indebolita. Per decenni, le nazioni europee hanno detenuto un'egemonia senza precedenti sul resto del mondo, con poteri minori come il Belgio che controllavano vaste aree di terra straniera. Questo potere di lunga data e il conseguente razzismo profondamente radicato bloccherebbero i colloqui e interromperebbero la diplomazia con il nascente impero giapponese sin dall'inizio. Pur impegnandosi in malafede con la diplomazia, la Russia era ancora certa che il Giappone non avrebbe mai intrapreso una guerra con loro e, se lo avesse fatto, la propria superiorità, insieme al sostegno di altri europei bianchi nella lotta contro questa minaccia gialla, avrebbe assicurato la vittoria nel evento di guerra. Si sarebbero rivelati disastrosamente sbagliati. Con lo scoppio della guerra russo-giapponese, il mondo avrebbe visto quanto fosse capace l'esercito giapponese.

Le tensioni regionali della guerra russo-giapponese

Port Arthur a Liaodong, fonte di tensione nella regione , via Britannica

Le origini della guerra russo-giapponese possono essere fatte risalire al Restauro Meiji del 1868 , circa quattro decenni prima del conflitto. Prima di questo, il Giappone era esistito in uno stato di isolazionismo e feudalesimo sotto lo shogunato Tokugawa sin dalle guerre di unificazione circa tre secoli prima. Con la Restaurazione, la nazione del Giappone si spostò quasi da un giorno all'altro nell'impero giapponese altamente modernizzato e avanzato.

Seguendo un modello occidentale di modernizzazione, industrializzazione e riforma politica, il Giappone si è rapidamente affermato come una potenza regionale emergente, libera dall'influenza di qualsiasi amministrazione europea. Con questo cambiamento drammatico è arrivato un cambiamento nella visione del mondo; le loro ambizioni nazionali iniziarono a rispecchiare le grandi potenze mondiali. Ciò significava che gran parte di ciò che il Giappone considerava necessario per il prestigio e il progresso su scala globale aveva bisogno di due cose: colonie d'oltremare e molte risorse naturali.

Ma il Giappone è arrivato in ritardo alla festa. Nel 1890, quando gran parte della sua modernizzazione era diventata propria, gran parte dei territori del mondo erano già stati rivendicati da altre potenze mondiali, sequestrati attraverso la colonizzazione e l'annessione dirette, o attraverso sfere di influenza. A peggiorare le cose, la recente modernizzazione del Giappone ha limitato la distanza alla quale potrebbe stabilirsi all'estero, lasciandogli ancora meno opzioni di espansione.

Rappresentazione giapponese della guerra , tramite il Massachusetts Institute of Technology, Cambridge

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Così, il Giappone si trovò in conflitto con la Russia, che, pur non possedendo territori d'oltremare, manteneva ancora un'immensa massa continentale che si estendeva dal Baltico all'Oceano Pacifico e stava consolidando la sua presenza nell'estremo oriente dei suoi confini. Entrambe le nazioni furono portate in conflitto Corea e la Cina nord-orientale, nota come Manciuria. A questo punto, una buona dose di razzismo ha anche influenzato il modo in cui entrambe le nazioni vedevano queste aree.

Nel caso della Russia, si considerava spesso un baluardo per l'Europa, perpetuata dall'ideologia del pericolo giallo intensamente razzista che era ampiamente perpetuata in Europa all'epoca. In quanto tale, qualsiasi causa perseguita nella regione, soprattutto come mezzo per rafforzare i propri confini, era considerata una causa nobile e giusta. Nel frattempo, c'era sorprendentemente poca differenza tra i pregiudizi portati dall'Europa e dall'Impero giapponese. Nonostante sia stato vittima di questa ideologia razzista, il Giappone ha utilizzato tattiche simili per rivendicare le sue ambizioni territoriali, ritenendo che sia la Corea che la Cina fossero inferiori. Il loro rifiuto di adattarsi all'industria e di modernizzarsi alla stessa velocità del Giappone aveva significato che meritavano di essere conquistati e sfruttati in una sorta di espressione su scala nazionale del darwinismo sociale. Entrambi i paesi erano completamente pronti a ignorare non solo l'altro, ma anche le persone per cui intendevano combattere, tutto nell'interesse dell'autopromozione.

L'impero giapponese e l'Europa: conflitto in Asia

Soldati giapponesi durante la guerra , via Britannica

La prima vera prova dell'impero giapponese, recentemente modernizzato ed espansionista, arrivò un decennio prima della guerra russo-giapponese nel 1894. Nel secolo scorso, la Cina aveva sofferto ciò che era noto come Il secolo dell'umiliazione . Le continue invasioni da parte delle potenze imperialiste occidentali avevano gradualmente scalfito il prestigio un tempo quasi mitico della dinastia Qing. Sempre più potenze europee hanno esercitato il loro controllo, influenza e richieste sulla Cina, ricevendo sempre più accesso a redditizi mercati economici precedentemente off-limits. Potrebbero anche essere affittati intere città o regioni.

Nel frattempo, il Giappone ha cercato molto di più del semplice accesso al mercato e ai porti stranieri. La loro ambizione portò a un conflitto sulla Corea con la Cina, che, nonostante fosse gravemente indebolita, era ancora considerata una delle principali potenze regionali.

Il Prima guerra sino-giapponese è stata una sconfitta umiliante per la Cina e l'opportunità per il Giappone di dimostrarsi la potenza regionale dominante. Il Giappone ha guadagnato Taiwan, il suo primo territorio d'oltremare, così come la Corea, che il Giappone ha assorbito nella sua sfera di influenza ora in espansione. Mentre la penisola di Liaodong doveva originariamente essere ceduta al Giappone, la Russia, con l'aiuto di Germania e Francia, costrinse il Giappone ad abbandonare le sue pretese sull'area e cedere queste nuove colonie cinesi all'Europa, cosa che i russi avrebbero fatto in cinque anni in seguito con la fondazione di Port Arthur a Liaodong.

Il pericolo giallo

Illustrazione del pericolo giallo francese , 1905, tramite NBC News

La guerra russo-giapponese sarebbe stata probabilmente impossibile se non fosse stato per un'enorme quantità di razzismo sottostante. Durante la seconda metà del 19° secolo, l'Europa aumentò il suo coinvolgimento in Cina, in particolare attraverso trattati e accordi commerciali severi. Mentre le potenze europee sapevano che la Cina era semplicemente troppo grande per conquistare e governare direttamente, c'era ancora un'ampia ricchezza che poteva essere estratta dall'Asia orientale. Ciò ha portato alla creazione del Pericolo giallo , una campagna intensamente razzista realizzata per disumanizzare gli asiatici orientali e rivendicare gli interessi coloniali europei in Cina. Questa campagna è stata guidata dal Kaiser Guglielmo II di Germania, che ha usato il suo stretto rapporto con lo zar Nicola II di Russia per garantire che anche la Russia tenesse tali atteggiamenti razzisti nei confronti dell'Asia orientale. Guglielmo vedeva se stesso e lo zar come i guardiani dell'Europa contro la successiva ondata di orde mongole.

Con la ribellione dei pugili in Cina solo un anno dopo che la Russia ha acquisito Liaodong (ora chiamato Port Arthur), lo zar ha mobilitato circa 100.000-200.000 soldati per andare in Manciuria, presumibilmente per proteggere gli interessi russi, nonostante le rassicurazioni che se ne sarebbero andati una volta terminato il conflitto . Tuttavia, il numero dei soldati sarebbe aumentato solo una volta repressa la ribellione. L'impero giapponese ha cercato di fare pressioni e perseguire vie diplomatiche con i russi. Credendo di non poter espellere militarmente la Russia, il Giappone ha cercato di ridurre al minimo la propria influenza nell'area garantendo al contempo che la Corea rimanesse all'interno della sfera di influenza giapponese.

Diplomazia razzista

Kaiser Guglielmo II di Germania , tramite History.com

Durante questa preparazione alla guerra russo-giapponese, il Kaiser Guglielmo II di Germania cercò di provocare attivamente conflitti in Estremo Oriente per promuovere i propri obiettivi in ​​Europa. Sperava di allontanare la Russia dal suo alleato francese, che a sua volta voleva che la Russia limitasse la sua espansione orientale. Guglielmo invece incoraggiò lo Zar, suo cugino , con il quale ha condiviso uno stretto rapporto. La campagna del pericolo giallo era in pieno svolgimento anche dal governo tedesco in questo momento, con l'intenzione di rivoltare sia la popolazione tedesca che quella russa contro l'Asia, migliorando al contempo le percezioni reciproche.

Il sostegno del governo del Kaiser rinvigorì l'opinione pubblica russa, che credeva che, nonostante una relativa debolezza nell'est della Russia, senza la ferrovia transiberiana o altri mezzi di rifornimento, sarebbero stati in grado di schiacciare l'impero giapponese da soli attraverso la propria superiorità o con il aiuto dei loro fratelli bianchi in armi. Ben presto, divenne chiaro al Giappone che i russi ora stavano solo lavorando in malafede e non avevano alcun interesse genuino per risoluzioni diplomatiche in Corea o Manciuria, invece si bloccavano poiché più forze russe venivano trasferite in Estremo Oriente.

Per tutto il tempo, Wilhelm tentò ripetutamente di spingere Nicola in guerra, arrivando al punto di chiamarlo un codardo quando lo zar sembrava un po' disposto a scendere a compromessi con il Giappone. Allo stesso modo, la Russia soffriva di eccessiva fiducia a causa delle assicurazioni tedesche di assistenza e della convinzione razzista che i giapponesi o qualsiasi potenza asiatica non avrebbero mai potuto sconfiggere nessuna potenza europea presunta superiore.

Ferrovia Transiberiana come esiste oggi nel suo stato completato , tramite The Transiberian Travel Company

A questo punto, nel febbraio del 1904, l'Impero giapponese perse la pazienza. Anche contro il numero superiore della Russia, la considerevole marina e l'immenso esercito, e anche se nessuna potenza asiatica era riuscita a emergere vittoriosa in una guerra contro l'Europa da secoli, il Giappone decise che non avrebbe più ceduto alla Russia e alla presunta superiorità dell'Europa. Sorprendendo il mondo intero, il Giappone dichiarò guerra l'8 febbraio 1904. La dichiarazione fu preceduta da un attacco a sorpresa della Marina imperiale giapponese contro la flotta russa dell'Estremo Oriente ancorata a Port Arthur. La guerra russo-giapponese era iniziata.

La guerra russo-giapponese e la fine dell'egemonia europea

Soldati russi in Manciuria , 1905, via Pensiero

L'inizio della guerra russo-giapponese colse completamente di sorpresa i russi. Avendo confidato nel rifiuto del Giappone di impegnarsi in una guerra con una potenza così grande, le loro forze furono colte completamente alla sprovvista a est. La strategia giapponese si basava su movimenti rapidi e sull'acquisizione di più territorio a est nel tempo che avevano prima che la Russia fosse in grado di mobilitarsi e trasferire il suo esercito molto più grande al fronte, sperando di chiedere la pace prima che un conflitto lungo e prolungato potesse sviluppare.

Una serie di vittorie in Manciuria e nella Cina occupata dalla Russia portarono i giapponesi a credere che avrebbero ottenuto una qualche forma di accordo negoziato dai russi. Lo Zar, tuttavia, rifiutò di accettare che la sua Gloriosa Russia Bianca potesse essere abbattuta da una potenza regionale asiatica e non avrebbe nemmeno preso in considerazione l'umiliante possibilità di un accordo di pace. Nel frattempo, sebbene sostenessero pubblicamente e politicamente la parte russa, i tedeschi non furono in grado di entrare in guerra a causa di una precedente alleanza tra giapponesi e inglesi, che avevano accettato di unirsi alla guerra se qualche potenza europea oltre alla Russia fosse intervenuta. Per questo motivo, la guerra russo-giapponese rimarrebbe una gara a due senza alcun intervento esterno.

Battaglia di Tsushima , tramite i Musei Reali di Greenwich

La guerra russo-giapponese culminò in due enormi battaglie, una a terra e una in mare. La battaglia di Mukden - all'epoca la più grande battaglia tra eserciti moderni - vide i giapponesi rivendicare la vittoria sui russi in modo solido, anche se costoso, costringendoli a lasciare la Manciuria. Ma il colpo finale, più paralizzante alla Russia, sarebbe arrivato in mare, al Battaglia di Tsushima . Dopo aver ridistribuito la maggior parte della loro flotta baltica in Asia, lo zar intendeva distruggere la marina giapponese e interrompere il rifornimento giapponese nell'Asia continentale. Tuttavia, con una vittoria che ha sbalordito il mondo, l'Impero giapponese ha completamente decimato la flotta russa. La Russia ha perso tutte e undici le sue corazzate e la stragrande maggioranza delle sue altre navi. Con la Russia completamente sconfitta, la guerra si concluse con il Trattato di Portsmouth a favore del Giappone. Da questo momento in poi, non c'era dubbio che il Giappone fosse salito sulla scena mondiale e che l'Europa non fosse più incontrastata all'estero.