Il periodo Neogene

Vita preistorica 23-2,6 milioni di anni fa

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Nel corso del periodo Neogene, la vita sulla terra si è adattata a nuove nicchie ecologiche aperte dal raffreddamento globale e alcuni mammiferi, uccelli e rettili si sono evoluti in dimensioni davvero impressionanti nel processo. Il Neogene è il secondo periodo del Era Cenozoica (65 milioni di anni fa ad oggi), preceduta dal Paleogene periodo (65-23 milioni di anni fa) e succeduto dal periodo Quaternario --- ed è esso stesso composto dal Miocene (23-5 milioni di anni fa) e Pliocene (5-2,6 milioni di anni fa) epoche.

Clima e geografia

Come il precedente Paleogene, il periodo Neogene ha assistito a una tendenza al raffreddamento globale, soprattutto alle latitudini più elevate (fu subito dopo la fine del Neogene, durante il Pleistocene, che la terra ha subito una serie di ere glaciali intervallate da 'interglaciali' più caldi ). Geograficamente, il Neogene fu importante per i ponti di terra che si aprivano tra i vari continenti: fu durante il tardo Neogene che il Nord e il Sud America furono collegati dall'istmo centroamericano, l'Africa fu in contatto diretto con l'Europa meridionale attraverso il bacino asciutto del Mar Mediterraneo , e l'Eurasia orientale e il Nord America occidentale furono raggiunti dal ponte terrestre siberiano. Altrove, il lento impatto del subcontinente indiano con il ventre dell'Asia ha prodotto le montagne himalayane.

Vita terrestre durante il periodo Neogene

mammiferi . Le tendenze climatiche globali, combinate con la diffusione di erbe di nuova evoluzione, hanno reso il periodo Neogene l'età d'oro delle praterie e delle savane aperte. Queste estese praterie hanno stimolato l'evoluzione degli ungulati a dita pari e dispari, inclusi cavalli preistorici e cammelli (che sono originari del Nord America), oltre a cervi, maiali e rinoceronti. Durante il successivo Neogene, le interconnessioni tra Eurasia, Africa e Nord e Sud America hanno posto le basi per una rete confusa di interscambi di specie, risultando (ad esempio) nella quasi estinzione della megafauna marsupiale simile all'Australia del Sud America.

Dal punto di vista umano, lo sviluppo più importante del periodo Neogene è stata la continua evoluzione di scimmie e ominidi . Durante il Miocene un gran numero di specie di ominidi abitava l'Africa e l'Eurasia; durante il Pliocene successivo, la maggior parte di questi ominidi (tra i quali gli antenati diretti degli esseri umani moderni) furono raggruppati in Africa. Fu subito dopo il periodo Neogene, durante il Pleistocene, che apparvero sul pianeta i primi esseri umani (genere Homo).

Uccelli . Mentre gli uccelli non hanno mai eguagliato le dimensioni dei loro lontani cugini mammiferi, alcune delle specie volanti e incapaci di volare del periodo Neogene erano davvero enormi (ad esempio, le specie aviotrasportate Argentavis e Osteodontornis superarono entrambi i 50 libbre.) La fine del Neogene segnò l'estinzione della maggior parte degli 'uccelli del terrore' predatori e incapaci di volare del Sud America e dell'Australia, le ultime fecce furono spazzate via nel successivo Pleistocene. In caso contrario, l'evoluzione degli uccelli continuò a ritmo sostenuto, con la maggior parte degli ordini moderni ben rappresentati dalla chiusura del Neogene.

Rettili . Gran parte del periodo Neogene era dominato dal gigantesco coccodrilli , che ancora non riuscivano mai a eguagliare le dimensioni dei loro antenati del Cretaceo. Questo arco di 20 milioni di anni ha anche assistito alla continua evoluzione di serpenti preistorici e specialmente) tartarughe preistoriche , quest'ultimo gruppo iniziò a raggiungere proporzioni davvero impressionanti all'inizio del Pleistocene.

Vita marina

Sebbene balene preistoriche avevano iniziato ad evolversi nel precedente Paleogene, non divennero creature esclusivamente marine fino al Neogene, che vide anche la continua evoluzione dei primi pinnipedi (la famiglia dei mammiferi che comprende foche e trichechi) e delfini preistorici, a cui le balene sono strettamente imparentate. Squali preistorici hanno mantenuto il loro status ai vertici della catena alimentare marina; Megalodonte , ad esempio, era già apparso alla fine del Paleogene e continuò il suo dominio anche nel Neogene.

Flora

C'erano due tendenze principali nella vita vegetale durante il periodo Neogene. In primo luogo, l'abbassamento delle temperature globali ha stimolato l'ascesa di enormi foreste di latifoglie, che hanno sostituito le giungle e le foreste pluviali alle alte latitudini settentrionali e meridionali. In secondo luogo, la diffusione mondiale delle erbe è andata di pari passo con l'evoluzione degli erbivori mammiferi, culminando negli odierni cavalli, mucche, pecore, cervi e altri animali da pascolo e ruminanti.