L'epoca del Miocene (23-5 milioni di anni fa)

Vita preistorica durante l'epoca miocenica

Heinrich Harder/Wikimedia Commons/Public Domain

L'epoca del Miocene segna il periodo geologico in cui la vita preistorica (con alcune notevoli eccezioni in Sud America e Australia) somigliava sostanzialmente alla flora e alla fauna della storia recente, in parte a causa del raffreddamento a lungo termine del clima terrestre. Il Miocene è stata la prima epoca del Neogene periodo (23-2,5 milioni di anni fa), seguito da quello molto più breve Pliocene epoca (5-2,6 milioni di anni fa); sia il Neogene che il Miocene sono essi stessi suddivisioni del Era Cenozoica (65 milioni di anni fa ad oggi).

Clima e geografia

Come durante le epoche precedenti dell'Eocene e dell'Oligocene, l'epoca del Miocene ha assistito a una continua tendenza al raffreddamento del clima terrestre, poiché le condizioni meteorologiche e di temperatura globali si sono avvicinate ai loro modelli moderni. Tutti i continenti si erano separati da tempo, sebbene il mar Mediterraneo rimase all'asciutto per milioni di anni (unendo di fatto Africa ed Eurasia) e il Sud America era ancora completamente separato dal Nord America. L'evento geografico più significativo dell'epoca miocenica fu la lenta collisione del subcontinente indiano con la parte inferiore dell'Eurasia, causando la graduale formazione della catena montuosa himalayana.

Vita terrestre durante il Miocene Epoch

mammiferi . Ci sono state alcune tendenze notevoli nell'evoluzione dei mammiferi durante l'epoca del Miocene. Il cavalli preistorici del Nord America approfittò della diffusione delle praterie aperte e iniziò ad evolversi verso la loro forma moderna; generi di transizione inclusi Ipoippo , Merichippo e Ippario (abbastanza stranamente, Miohippus , il 'cavallo miocenico', visse effettivamente durante l'epoca dell'Oligocene!) Allo stesso tempo, vari gruppi di animali, tra cui cani preistorici , cammelli e cervi - si sono affermati, al punto che un viaggiatore del tempo fino all'epoca del Miocene, incontrando un proto-canino come Tomarctus, avrebbe immediatamente riconosciuto con quale tipo di mammifero aveva a che fare.

Forse la cosa più significativa, dal punto di vista degli esseri umani moderni, l'epoca del Miocene fu l'età d'oro delle scimmie e degli ominidi. Queste primati preistorici viveva principalmente in Africa ed Eurasia e includeva generi di transizione così importanti come Gigantopiteco , Dryopiteco , e Sivapiteco . Sfortunatamente, le scimmie e gli ominidi (che camminavano con una postura più eretta) erano così spessi sul terreno durante il Miocene che i paleontologi devono ancora chiarire le loro esatte relazioni evolutive, sia tra loro che con i moderni Un uomo saggio .

Uccelli . Alcuni uccelli volanti davvero enormi vissero durante l'epoca del Miocene, incluso il sudamericano Argentavis (che aveva un'apertura alare di 25 piedi e poteva pesare fino a 200 libbre); il leggermente più piccolo (solo 75 sterline!)Pelagorni, che ha avuto una distribuzione mondiale; e il 50 libbre, in mare aperto Osteodontornis del Nord America e dell'Eurasia. Tutte le altre famiglie di uccelli moderne erano state praticamente stabilite a questo punto, sebbene vari generi fossero un po' più grandi di quanto ci si potesse aspettare (i pinguini sono gli esempi più notevoli).

Rettili . Sebbene serpenti, tartarughe e lucertole continuassero a diversificarsi, l'epoca del Miocene era particolarmente nota per i suoi giganteschi coccodrilli, che erano impressionanti quasi quanto i generi di taglia grande del periodo Cretaceo. Tra gli esempi più importanti c'erano Purussaurus, un caimano sudamericano, Quinkana, un coccodrillo australiano e l'indiano Rhamphosuchus , che poteva pesare fino a due o tre tonnellate.

Vita marina durante l'epoca del Miocene

I pinnipedi (la famiglia dei mammiferi che comprende foche e trichechi) sono emersi per la prima volta alla fine dell'epoca dell'Oligocene, e generi preistorici come Potamotherium ed Enaliarctos hanno continuato a colonizzare i fiumi del Miocene. balene preistoriche - compreso il gigantesco capodoglio carnivoro antenato Leviatano e l'elegante cetaceo grigio Cetoterio — potrebbe essere trovato negli oceani di tutto il mondo, insieme a enormi squali preistorici come il 50 tonnellate Megalodonte . Gli oceani dell'epoca miocenica ospitavano anche uno dei primi antenati identificati dei delfini moderni, Eurhinodelphis.

Vita vegetale durante l'epoca miocenica

Come accennato in precedenza, le erbe hanno continuato a correre spontaneamente durante l'epoca del Miocene, specialmente in Nord America, aprendo la strada all'evoluzione di cavalli e cervi dai piedi veloci, nonché a ruminanti più stolidi e masticatori. La comparsa di nuove erbe più dure verso il Miocene successivo potrebbe essere stata responsabile dell'improvvisa scomparsa di molte mammiferi della megafauna , che non sono stati in grado di estrarre nutrimento sufficiente dalla loro voce di menu preferita.