Il primo periodo intermedio dell'antico Egitto: l'ascesa della classe media

Particolare della Falsa Porta del Royal Sealer Neferiu, 2150-2010 a.C., via The Metropolitan Museum of Art, New York

Il Primo Periodo Intermedio (ca. 2181-2040 aC), comunemente frainteso come un periodo puramente oscuro e caotico nella storia egiziana, seguì immediatamente il Antico Regno e composto dal 7thattraverso parte dell'11thdinastie. Questo era un periodo in cui il governo centrale egiziano era crollato ed era diviso tra due basi di potere in competizione, un'area a sud del Faiyum a Eracleopoli nel Basso Egitto e l'altro a Tebe nell'Alto Egitto. Per molto tempo si è creduto che il Primo Periodo Intermedio avesse visto massicci saccheggi, iconoclastia e distruzione. Ma, studi recenti hanno modificato questa opinione e l'era è ora vista più come un periodo di transizione e cambiamento segnato da un riflusso di potere e costumi dalla monarchia alla gente comune.

Primo Periodo Intermedio: Il Misterioso 7 th E 8 th Dinastie

Decreto frammentario del re Neferkauhor , 2103-01 a.C., tramite The Metropolitan Museum of Art, New York

Le dinastie 7 e 8 sono discusse raramente perché si sa molto poco sui re di questi periodi. Infatti, l'effettiva esistenza del 7thdinastia è dibattuta. L'unico resoconto storico conosciuto di quest'epoca viene da di Manetone egiziano , una storia compilata scritta nel 3rdsecolo aC. Pur essendo ancora la sede ufficiale del potere, i re memphiti di queste due dinastie avevano il controllo solo sulla popolazione locale. Il 7thla dinastia avrebbe visto il regno di settanta re in altrettanti giorni: questa rapida successione di re è stata a lungo interpretata come una metafora del caos. L'8thla dinastia è altrettanto breve e scarsamente documentata; tuttavia, la sua esistenza è inconfutata e vista da molti come l'inizio del Primo Periodo Intermedio.

Dinastie 9 e 10: Il periodo Herakleopolitan

Pittura murale dalla tomba del nomarco Herakleopolitan Ankhtifi , 10thdinastia, tramite The Joukowsky Institute presso la Brown University, Providence

Il 9thdinastia fu fondata a Herakleopolis nel Basso Egitto e continuò per tutto il 10thdinastia; alla fine, questi due periodi di governo divennero noti come la dinastia Herakleopolitan. Questi re eracleopoliti soppiantarono il governo degli 8thdinastia a Menfi, ma le prove archeologiche di questa transizione sono praticamente inesistenti. L'esistenza di queste dinastie del Primo Periodo Intermedio era abbastanza instabile a causa dei frequenti cambiamenti nei re, sebbene la maggior parte dei nomi dei sovrani fosse Khety, specialmente nel 10thdinastia. Ciò ha dato origine al soprannome di House of Khety.

Sebbene il potere e l'influenza dei re di Herakleopolitan non raggiunsero mai quella dei sovrani dell'Antico Regno, riuscirono a portare una parvenza di ordine e pace nella regione del Delta. Tuttavia, i re si scontrarono spesso anche con i sovrani tebani, provocando diversi focolai di guerra civile. Tra i due maggiori organi di governo sorse una potente linea di nomarchi ad Asyut, una provincia indipendente a sud di Herakleopolis.

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Secondo le iscrizioni tombali che menzionano la loro lealtà ai re regnanti oltre a nominare se stessi come i re, mantennero stretti legami con i sovrani di Eracleopoli. La loro ricchezza proveniva dallo scavo di canali di irrigazione con successo, consentendo raccolti abbondanti, allevando bestiame e mantenendo un esercito. In gran parte a causa della loro posizione, i nomarchi Asyut agivano anche come una sorta di stato cuscinetto tra i sovrani dell'Alto e del Basso Egitto. Alla fine, i re di Herakleopolitan furono conquistati dai Tebani, ponendo così fine al 10thdinastia e avviando per la seconda volta un movimento verso la riunificazione dell'Egitto, altrimenti noto come il Regno di Mezzo .

11 dinastia: l'ascesa dei re tebani

Stele del re Intef II Wahankh , 2108-2059 a.C., tramite The Metropolitan Museum of Art, New York

Durante la prima metà degli 11thdinastia, Tebe controllava solo l'Alto Egitto. Intorno a ca. 2125 aC, un nome tebano di nome Intef salì al potere e sfidò il governo di Eracleopolita. Conosciuto come il fondatore dell'11thdinastia, Intef I iniziò il movimento che alla fine avrebbe portato al riconsolidamento del paese. Sebbene oggi esistano poche prove del suo regno, la sua leadership era chiaramente ammirata dai documenti degli egizi successivi che si riferivano a lui come Intef il Grande e dai monumenti costruiti in suo onore. Mentuhotep I, il successore di Intef I, organizzò l'Alto Egitto in un corpo di governo indipendente più ampio conquistando molti dei nomi che circondano Tebe in preparazione per affrontare Herakleopolis.

Statua di Mentuhotep II nell'abito del giubileo , 2051-00 aC, tramite The Metropolitan Museum of Art, New York

I governanti che seguirono continuarono questi atti, in particolare Intef II ; la sua riuscita conquista di Abydos, un'antica città dove furono sepolti alcuni dei primi re, gli permise di rivendicare la sua pretesa di legittimo successore. Si dichiarò vero re d'Egitto, commissionò la costruzione di monumenti e templi agli dei, si prese cura dei suoi sudditi e iniziò a restaurare oggi al paese. Sotto Intef II, l'Alto Egitto fu unito.

Gli successe Intef III che, in un colpo devastante contro i re di Eracleopoli a nord, conquistò Asyut e aumentò la portata di Tebe. Questa impresa, che fu il prodotto di generazioni di re, fu portata a termine da Mentuhotep II, che sconfisse Eracleopoli una volta per tutte e unì l'intero Egitto sotto il suo dominio: il Primo Periodo Intermedio era ormai giunto al termine. Ma gli sviluppi del Primo Periodo Intermedio hanno sicuramente influenzato il periodo del Medio Regno. I re di questo periodo collaborarono con i nomarchi per creare alcune opere d'arte davvero impressionanti e tra le società più stabili e prospere che l'Egitto avesse mai conosciuto.

Primo Periodo Intermedio Arte e Architettura

Stele di un uomo e una donna in piedi con quattro assistenti , tramite l'Oriental Institute, Università di Chicago

Come accennato nel paragrafo precedente, mentre la classe operaia poteva finalmente permettersi di partecipare ad eventi prima limitati alla classe superiore, ciò andava a scapito della qualità complessiva del prodotto finito. Le merci non erano di alta qualità perché venivano prodotte in serie. Mentre la corte reale e le élite potevano permettersi di acquistare i prodotti ei servizi di artigiani altamente qualificati e meglio formati, le masse dovevano accontentarsi di artigiani regionali, la maggior parte dei quali aveva esperienza e abilità limitate. Rispetto all'Antico Regno, la qualità semplice e piuttosto rozza delle arti è uno dei motivi per cui gli studiosi inizialmente credevano che il Primo Periodo Intermedio fosse un periodo di deterioramento politico e culturale.

Falsa Porta del Sigillatore Reale Neferiu , 2150-2010 a.C., tramite The Metropolitan Museum of Art, New York

L'arte su commissione dei maggiori regni regnanti è forse più raffinata. Non c'è molto in termini di stile artistico di Herakleopolitan perché ci sono poche informazioni documentate sui loro re che descrivono in dettaglio il loro governo sui monumenti incisi. Tuttavia, i re tebani crearono molte officine reali locali in modo da poter commissionare un numero enorme di opere d'arte per stabilire la legittimità del loro governo; alla fine si formò uno stile tebano distintivo.

Le opere d'arte sopravvissute della regione meridionale forniscono la prova che gli artigiani e gli artigiani hanno iniziato le proprie interpretazioni delle scene tradizionali. Hanno usato una varietà di colori brillanti nei loro dipinti e geroglifici e hanno alterato le proporzioni della figura umana. I corpi ora avevano spalle strette, arti più arrotondati e gli uomini sempre più nomuscolatura e sono stati invece mostrati con strati di grasso, uno stile che iniziò nell'Antico Regno come un modo per ritrarre i maschi più anziani.

Bara di legno del funzionario governativo Tjeby , 2051-30 aC, tramite il VMFA, Richmond

Quanto all'architettura, tombe non erano neanche lontanamente elaborati come le loro controparti dell'Antico Regno sia per quantità che per dimensioni. Le incisioni e i rilievi tombali di offrendo scene erano anche molto più semplici. Si usavano ancora bare di legno rettangolari, ma le decorazioni erano molto più semplicistiche, tuttavia queste divennero più elaborate durante il periodo di Eracleopolita. A sud, Tebe aveva iniziato una tendenza a creare tombe di zafferano (a file) scavate nella roccia che avevano la capacità di tenere insieme permanentemente molti membri della famiglia. L'esterno vantava colonnati e cortili, ma le camere funerarie all'interno erano spoglie, forse a causa della mancanza di artisti esperti a Tebe.

La verità sul primo periodo intermedio

Amuleto ibis dorato con anello di sospensione , 8th– 9thdinastia, tramite il British Museum, Londra

Il Primo Periodo Intermedio si è verificato a causa di un cambiamento nella dinamica del potere; I governanti dell'Antico Regno non detenevano più abbastanza potere per governare con competenza l'Egitto. I governatori provinciali sostituirono il debole governo centrale e iniziarono a governare i propri distretti. Grandioso monumenti come il piramidi non furono più costruiti perché non c'era un potente sovrano centrale che li commissionasse e li pagasse, inoltre non c'era nessuno che organizzasse la massiccia forza lavoro.

Tuttavia, l'affermazione che la cultura egiziana abbia subito un crollo totale è piuttosto unilaterale. Dal punto di vista di un membro d'élite della società, questo può essere vero; l'idea tradizionale del governo egiziano dava il massimo valore al re e alle sue conquiste, nonché all'importanza della classe superiore, ma con il declino del potere centralizzato la popolazione generale fu in grado di sollevarsi e lasciare un segno proprio. È stato probabilmente abbastanza devastante per le alte sfere vedere che l'attenzione non era più sul re ma sui nomarchi regionali e su coloro che abitavano i loro distretti.

Stele di Maaty e Dedwi , 2170-2008 aC, tramite il Brooklyn Museum

Sia le prove archeologiche che epigrafiche mostrano l'esistenza di una fiorente cultura tra i cittadini della classe media e operaia. La società egiziana manteneva un ordine gerarchico senza il re al suo timone, offrendo agli individui di status inferiore opportunità che non sarebbero mai state possibili con un governo centralizzato. Le persone più povere iniziarono a commissionare la costruzione delle proprie tombe, un privilegio che in precedenza era concesso solo alle élite, spesso assumendo artigiani locali con esperienza e talento dichiaratamente limitati per costruirle.

Molte di queste tombe sono state costruite con mattoni di fango, che, sebbene molto meno costosi della pietra, non hanno resistito altrettanto bene alla prova del tempo. Tuttavia, molte delle stele di pietra commissionate che contrassegnavano gli ingressi della tomba sono sopravvissute. Raccontano le storie degli occupanti, menzionando spesso le loro località con orgoglio e lodando il governo locale. Mentre il Primo Periodo Intermedio è stato classificato dagli Egizi successivi come un periodo oscuro invaso dal caos, la verità, come abbiamo scoperto, è molto più complessa.