Il sultanato mamelucco: come gli schiavi arrivarono a governare un impero

Per oltre due secoli e mezzo il Sultanato mamelucco è stato uno dei principali attori nella grande regione del Medio Oriente. Diventati famosi nel XIII secolo, i Mamelucchi consolidarono il loro dominio respingendo le invasioni mongole e crociate. Nel corso dei secoli successivi, il sultanato si trasformò in un sistema politico con milioni di sudditi.

Il sultanato mamelucco controllava le fertili terre dell'Egitto e del Levante. Inoltre, ospitava le città sante dell’Islam di Gerusalemme, La Mecca e Medina. Questi possedimenti resero il sultanato una delle potenze più potenti e influenti del suo tempo.

I Mamelucchi: da schiavi a governanti

Il termine mamelucco deriva dall’arabo مملوك, che significa “colui che è posseduto”. I Mamelucchi iniziarono la loro vita come schiavi e furono acquistati quando erano ancora ragazzi. Poiché la legge islamica vieta il possesso di schiavi musulmani, i giovani mamelucchi furono importati dai territori cristiani. Le fonti storiche menzionano spesso mamelucchi di origine caucasica e turca, ma vengono registrati anche mamelucchi di origine greca, italiana, tedesca, albanese e valacca.

I mamelucchi erano considerati sudditi leali a causa della loro profonda dipendenza dai loro padroni. Lontano da casa, i giovani mamelucchi mancavano di affiliazioni sociali e politiche che potessero compromettere la loro lealtà. Ciò significava che i proprietari di schiavi, inclusi il sultano e i potenti emiri, si sentivano sicuri nel trasformare i loro mamelucchi in soggetti esperti e qualificati, addestrandoli nelle arti marziali, nelle scienze islamiche e nell'etichetta di corte tra le altre abilità.

Sebbene i giovani mamelucchi fossero formalmente schiavi, venivano trattati in modo molto diverso dagli schiavi domestici e occupavano una posizione privilegiata nella società. Dopo aver completato la loro istruzione, i mamelucchi furono liberati ma ci si aspettava che rimanessero fedeli al loro protettore e alla famiglia. Ora membri dell’élite militare del sultanato, potevano avanzare fino alle vette del potere. Diversi sultani dell'Impero mamelucco iniziarono addirittura come schiavi.

Va ricordato che i Mamelucchi non erano un monolite. Tendevano ad organizzarsi in base alla loro origine etnica e a chi fosse il loro protettore. Questi fattori determinavano il loro abbigliamento e gli incarichi che potevano ricoprire. Ad esempio, una classe distinta di mamelucchi caucasici alloggiati nella cittadella del Cairo era conosciuta con il nome di “Burgi Mamelucchi”, che significa torre in arabo.

L'ascesa del sultanato mamelucco

La pratica di acquistare e addestrare i mamelucchi esisteva da secoli nel mondo islamico prima dell'ascesa del sultanato mamelucco in Egitto, ma essi non avevano mai preso il potere politico su un territorio considerevole. La loro rivendicazione del sultanato al Cairo nel 1250 ruotava attorno alla figura del sultano ayyubide As-Salih Ayyub.

Un pronipote di Saladino , As-Salih divenne sovrano del Cairo nel 1240 nel contesto di grandi lotte politiche e guerre contro altri membri della dinastia ayyubide. Avendo una debole presa sul potere e trovandosi nel contesto di intrighi politici, As-Salih decise di acquistare un gran numero di mamelucchi turchi e caucasici. Ora possedendo una forte forza militare, fu in grado di consolidare il suo governo.

As-Salih trascorse gli anni 1240-1249 combattendo altri stati e crociati ayyubidi. Durante questo periodo usò i suoi mamelucchi, che costituivano la spina dorsale del suo esercito, con grande successo. Come ricompensa, a molti mamelucchi furono assegnate posizioni influenti all'interno del sultanato. Tuttavia, quando la settima crociata conquistò la città di Damietta nel 1249, un infuriato As-Salih fece giustiziare più di 50 comandanti mamelucchi come punizione per la sconfitta. Attraverso questo atto si inimicò una fazione ormai influente del suo sultanato.

Nel novembre 1249, As-Salih morì e poco dopo gli successe suo figlio al-Muazzam Turanshah. Il nuovo sultano che aveva risieduto in Turchia durante il regno di suo padre probabilmente non era a conoscenza di quanto fossero diventati influenti i mamelucchi negli anni precedenti.

Al suo arrivo in Egitto, Turanshah promosse i soldati curdi che aveva portato con sé a posizioni di potere. In risposta, un gruppo di cospiratori inscenò l’assassinio di Turanshash, con un importante leader mamelucco di nome Baibars che assestò il colpo mortale.

Dopo la morte di Turanshah, un comandante mamelucco di nome Aybak sposò la vedova di As-Salih. Rinunciò alla corona in favore di Aybak nel 1250, atto che istituì ufficialmente il Sultanato mamelucco.

Consolidare il dominio mamelucco: sconfiggere i mongoli e i crociati

Negli anni che seguirono l’ascesa di Aybak al sultano, le fazioni dei mamelucchi gareggiarono per il potere in Egitto. Questa lotta portò un comandante di nome Qutuz a uccidere Aybak e a rivendicare il sultanato. Qutuz salì al potere in tempi turbolenti. Il suo regno fu contestato dai governanti ayyubidi del Levante e crociati avevano gli occhi puntati sui territori mamelucchi. La minaccia più minacciosa di tutte, tuttavia, era l'avvicinarsi Orda mongola .

Nel febbraio del 1258, i Mongoli saccheggiarono Baghdad, giustiziando il Abbaside califfo e avanzando nel Levante. Nel giro di pochi mesi conquistarono le città di Damasco e Aleppo.

Allarmate dalla velocità e dalla ferocia con cui i mongoli conquistarono il cuore islamico, le fazioni mamelucche in Egitto misero da parte le loro divergenze e si unirono sotto il sultano Qutuz. Gli inviati che vennero a chiedere la sottomissione dei mamelucchi al Khan furono giustiziati, e i mamelucchi mobilitarono le loro forze per resistere all'assalto mongolo.

Sotto la guida del sultano Qutuz e del generale Baybars, i mamelucchi partirono dall'Egitto per incontrare l'esercito mongolo in Palestina. Lo scontro che seguì, noto come la battaglia di Ain Jalut, fu una lotta sanguinosa che vide morire molte migliaia di persone. I mamelucchi riuscirono a indurre i mongoli a impegnare eccessivamente le loro forze, e poi usarono il loro numero maggiore per aggirarli, provocando una disfatta.

Qutuz non sopravvisse a lungo alla sua vittoria. Sulla via del ritorno al Cairo, un gruppo di cospiratori guidati da Baibars lo assassinò. Baibars rivendicò quindi il potere per sé. Baibars e i suoi successori continuarono la pratica di acquistare schiavi mamelucchi, portati da Baibars uno stimato 4.000 mamelucchi entrarono nel sultanato durante i suoi quindici anni di governo. Usando questa forza di guerrieri d’élite, il Sultanato mamelucco conquistò i territori degli stati crociati così come parti del Levante e dell’Arabia, diventando così la potenza dominante della regione.

Politica mamelucca

Il sistema politico del Sultanato mamelucco era unico per l’epoca. È importante sottolineare che, per gran parte della storia del sultanato, le tendenze dinastiche ed ereditarie furono deboli. Ciò significava che il lignaggio di una persona non era il principale fattore determinante per stabilire se qualcuno potesse salire al potere.

Sebbene la carica di sultano fosse ereditaria durante alcuni periodi del dominio mamelucco, ci furono anche periodi durante i quali la mobilità sociale consentì agli ex schiavi di raggiungere la posizione. In varie occasioni, l’élite degli emiri al potere del Cairo, una classe di potenti comandanti e funzionari, indisse elezioni per determinare chi sarebbe diventato il nuovo sultano.

In un mondo in cui il lignaggio di qualcuno era una delle principali fonti di autorità, un sultanato governato da ex schiavi creava un problema di legittimità. I mamelucchi affrontarono abilmente questo problema ospitando i califfi abbasidi nel loro sultanato. Nel 1261, tre anni dopo la conquista mongola del califfato abbaside, Baibars insediò come califfo un Abbaside reale che era riuscito a fuggire in Egitto.

Per i successivi 256 anni, fino alla fine del sultanato mamelucco nel 1517, un califfo che poteva far risalire la sua discendenza al profeta Maometto risiedette all'interno del sultanato. Sebbene questi califfi fossero poco più che figure religiose, fornirono ai mamelucchi la tanto necessaria legittimità diplomatica e religiosa.

Commercio ed Economia

Il Sultanato mamelucco era una superpotenza economica. Situata in una posizione geografica favorevole, intratteneva rapporti commerciali con le nazioni del Medio Oriente, dell’Europa, dell’Africa, dell’India e della Cina. Il commercio scorreva attraverso i porti del Sultanato sul Mediterraneo e sul Mar Rosso, nonché via terra rotte carovaniere .

In particolare il commercio delle spezie era redditizio per i Mamelucchi. Le navi provenienti dall’India scaricavano le loro merci nei porti arabi del sultanato. Le spezie venivano poi trasportate in Egitto, da dove venivano spedite in Europa e vendute a prezzi esorbitanti.

Anche le risorse naturali dell’Egitto e della Siria rappresentavano un’importante fonte di entrate per il sultanato e gli permettevano di sostenere una vasta popolazione. Nel 1340, al Cairo la popolazione stava a quasi mezzo milione, rendendola la più grande città ad ovest della Cina.

Il sultano mamelucco tenuto monopoli su merci lucrative tra cui tessuti, legna da ardere, prodotti alimentari, zucchero e spezie, i cui proventi utilizzava per assicurarsi la lealtà dei potenti emiri che presiedevano i distretti del suo impero. In quanto tale, la ricchezza ottenuta dal commercio ricadeva principalmente sulle élite politiche.

La caduta del sultanato mamelucco

Verso la fine del XV secolo, il Sultanato mamelucco soffriva di conflitti politici, ribellioni e guerre contro l'Impero Ottomano e i portoghesi. Questi problemi hanno causato destabilizzazione e difficoltà economiche.

L’ascesa del Regno del Portogallo come grande potenza navale fu motivo di grattacapi per gli ultimi sultani mamelucchi. Le moderne flotte portoghesi dominavano i mari dal Mediterraneo all'India, minando il commercio delle spezie mamelucco. All'alba del XVI secolo, il sultano Qansuh II al-Ghawri ordinò la costruzione di una forte marina per contrastare il dominio portoghese in mare. La costosa flotta fu successivamente sconfitta in una battaglia nell’Oceano Indiano, costituendo un duro colpo per l’economia del sultanato.

I portoghesi non erano l’unico problema dei mamelucchi. L'impero ottomano stava raggiungendo il suo apice e bramando i territori mamelucchi, in particolare le città sante dell'Islam: La Mecca, Medina e Gerusalemme, nonché le terre del Levante e dell'Egitto. Indeboliti economicamente e in ritardo rispetto agli Ottomani nel campo dell'innovazione militare, le cose non sembravano buone per i Mamelucchi. La prima guerra tra le due potenze, combattuta tra il 1485 e il 1491, si concluse con un nulla di fatto. Tuttavia, la successiva offensiva ottomana nel 1516 si rivelò fatale per il Sultanato mamelucco.

I mamelucchi rimasero come classe in Egitto sotto il dominio ottomano e ottennero un certo grado di potere politico sotto i governatori ottomani. La pratica di acquistare schiavi mamelucchi continuò nei secoli successivi. Nel XVII secolo, i mamelucchi detenevano nuovamente un ampio potere al Cairo. Fu solo nel 1811 che cessarono di essere una classe politica. Quell’anno il sovrano egiziano Muhammad Ali Pasha fece uccidere la leadership mamelucca, ponendo fine alla loro storia.