Introduzione all'etica della virtù

Come un antico approccio all'etica è stato ripreso negli ultimi tempi

Aristotele. SuperStock/Getty Images

L'etica della virtù descrive un certo approccio filosofico alle domande sulla moralità. È un modo di pensare l'etica che è caratteristico dei filosofi antichi greci e romani, in particolare Socrate , Piatto , e Aristotele . Ma è diventato di nuovo popolare dall'ultima parte del 20° secolo grazie al lavoro di pensatori come Elizabeth Anscombe, Philippa Foot e Alasdair MacIntyre.

La questione centrale dell'etica della virtù

Come dovrei vivere? Questa ha una buona pretesa di essere la domanda più fondamentale che puoi porre a te stesso. Ma filosoficamente parlando, c'è un'altra domanda a cui forse occorre prima rispondere: vale a dire, come dovrei? decidere come vivere?

Ci sono diverse risposte disponibili all'interno della tradizione filosofica occidentale:

La risposta religiosa:Dio ci ha dato una serie di regole da seguire. Questi sono esposti nelle scritture (ad esempio la Bibbia ebraica, il Nuovo Testamento, il Corano). Il modo giusto di vivere è seguire queste regole. Questa è la bella vita per un essere umano. Utilitarismo:Questa è l'opinione che ciò che conta di più al mondo nella promozione della felicità e nell'evitare la sofferenza. Quindi il modo giusto di vivere è, in generale, cercare di promuovere la massima felicità possibile, sia la tua che quella degli altri, specialmente quelli intorno a te, cercando di evitare di causare dolore o infelicità. Etica kantiana:Il grande filosofo tedesco I Manuel Kant sostiene che la regola di base che dovremmo seguire non è né Obbedire alle leggi di Dio, né Promuovere la felicità. Invece, ha affermato che il principio fondamentale della moralità è qualcosa del tipo: agisci sempre nel modo in cui potresti onestamente volere che tutti agiscano se si trovassero in una situazione simile. Chiunque rispetti questa regola, sostiene, si comporterà con totale coerenza e razionalità e farà immancabilmente la cosa giusta.

Ciò che tutti e tre gli approcci hanno in comune è che vedono la moralità come una questione di seguire determinate regole. Ci sono regole molto generali e fondamentali, come Tratta gli altri come vorresti essere trattato o Promuovi la felicità. E ci sono molte regole più specifiche che si possono dedurre da questi principi generali: ad es. Non testimoniare il falso, o Aiuta i bisognosi. La vita moralmente buona è quella vissuta secondo questi principi; il male si verifica quando le regole vengono infrante. L'enfasi è su dovere, obbligo e correttezza o ingiustizia delle azioni.

Il modo di pensare la moralità di Platone e Aristotele aveva un'enfasi diversa. Hanno anche chiesto: 'Come si dovrebbe vivere?' Ma ha preso questa domanda come equivalente a 'Che tipo di persona si vuole essere? Cioè, che tipo di qualità e tratti caratteriali sono ammirevoli e desiderabili. Quale dovrebbe essere coltivato in noi stessi e negli altri? E quali tratti dovremmo cercare di eliminare?

Il racconto della virtù di Aristotele

Nella sua grande opera, il Etica Nicomachea , Aristotele offre un'analisi dettagliata delle virtù che è stata enormemente influente ed è il punto di partenza per la maggior parte delle discussioni sull'etica delle virtù.

Il termine greco che di solito viene tradotto come virtù lo è lisca di pesce. Parlando in generale, lisca di pesce è una specie di eccellenza. È una qualità che consente a una cosa di svolgere il suo scopo o la sua funzione. Il tipo di eccellenza in questione può essere specifico per particolari tipi di cose. Ad esempio, la principale virtù di un cavallo da corsa è essere veloce; la principale virtù di un coltello è di essere affilato. Le persone che svolgono funzioni specifiche richiedono anche virtù specifiche: ad es. un contabile competente deve essere bravo con i numeri; un soldato deve essere fisicamente coraggioso. Ma ci sono anche virtù per cui fa bene qualunque essere umano di possedere, le qualità che gli consentono di vivere una vita buona e di prosperare come essere umano. Poiché Aristotele pensa che ciò che distingue gli esseri umani da tutti gli altri animali sia la nostra razionalità, la vita buona per un essere umano è quella in cui le facoltà razionali sono pienamente esercitate. Questi includono cose come le capacità di amicizia, partecipazione civica, godimento estetico e ricerca intellettuale.Quindi, per Aristotele, la vita di un pantofolaio in cerca di piacere non è un esempio di bella vita.

Aristotele distingue tra le virtù intellettuali, che si esercitano nel processo del pensiero, e le virtù morali, che si esercitano attraverso l'azione. Concepisce una virtù morale come un tratto caratteriale che è bene possedere e che una persona mostra abitualmente. Quest'ultimo punto sul comportamento abituale è importante. Una persona generosa è una persona che è regolarmente generosa, non solo occasionale. Una persona che mantiene solo alcune delle sue promesse non ha la virtù dell'affidabilità. Per davvero avere la virtù è che sia profondamente radicato nella tua personalità. Un modo per raggiungere questo obiettivo è continuare a praticare la virtù in modo che diventi abituale. Quindi, per diventare una persona veramente generosa, dovresti continuare a compiere azioni generose finché la generosità ti viene naturale e facile; diventa, come si dice, una seconda natura.

Aristotele sostiene che ogni virtù morale è una sorta di mezzo che si trova tra due estremi. Un estremo implica una carenza della virtù in questione, l'altro estremo implica il possederla in eccesso. Ad esempio, 'Troppo poco coraggio = codardia; troppo coraggio = incoscienza. Troppa poca generosità = avarizia; troppa generosità = stravaganza.' Questa è la famosa dottrina della media aurea. La media, come la intende Aristotele, non è una sorta di punto intermedio matematico tra i due estremi; piuttosto, è ciò che è appropriato nelle circostanze. In realtà, il risultato dell'argomento di Aristotele sembra essere che qualsiasi caratteristica che consideriamo una virtù deve essere esercitata con saggezza.

Saggezza pratica (la parola greca è phronesi ), sebbene in senso stretto sia una virtù intellettuale, risulta essere assolutamente la chiave per essere una brava persona e vivere una buona vita. Avere saggezza pratica significa essere in grado di valutare ciò che è richiesto in ogni situazione. Ciò include sapere quando si dovrebbe seguire una regola e quando si dovrebbe infrangerla. E mette in gioco conoscenza, esperienza, sensibilità emotiva, percettività e ragione.

I vantaggi dell'etica della virtù

L'etica della virtù non si è certo spenta dopo Aristotele. Piace agli stoici romani Seneca e Marco Aurelio incentrato anche sul carattere piuttosto che sui principi astratti. E anche loro vedevano la virtù morale come costitutivo della bella vita, cioè essere una persona moralmente buona è un ingrediente chiave per vivere bene ed essere felici. Nessuno che manchi di virtù può vivere bene, anche se ha ricchezza, potere e molto piacere. Ai pensatori successivi piace Tommaso d'Aquino (1225-1274) e David Hume (1711-1776) offriva anche filosofie morali in cui le virtù giocavano un ruolo centrale. Ma è giusto dire che l'etica della virtù è passata in secondo piano nel 19° e 20° secolo.

La rinascita dell'etica della virtù a metà della fine del XX secolo è stata alimentata dall'insoddisfazione per l'etica orientata alle regole e da un crescente apprezzamento di alcuni dei vantaggi di un approccio aristotelico. Questi vantaggi includevano quanto segue.

L'etica della virtù offre una concezione più ampia dell'etica in generale.Non vede la filosofia morale come limitata a capire quali azioni sono giuste e quali sono sbagliate. Si chiede anche cosa costituisca il benessere o la prosperità umana. Potremmo non avere il dovere di prosperare nel modo in cui abbiamo il dovere di non commettere un omicidio; ma le domande sul benessere sono ancora domande legittime che i filosofi morali devono affrontare.Evita le rigidità dell'etica orientata alle regole.Secondo Kant, per esempio, dobbiamo sempre e dentro ogni le circostanze obbediscono al suo principio fondamentale di moralità, al suo imperativo categorico. Questo lo ha portato a concludere che uno deve mai dire una bugia o rompere una promessa. Ma la persona moralmente saggia è proprio quella che riconosce quando il miglior modo di agire è infrangere le regole normali. L'etica della virtù offre regole pratiche, non rigide rigidità.Poiché si occupa del carattere, del tipo di persona che si è, l'etica della virtù presta maggiore attenzione ai nostri stati e sentimenti interiori invece di concentrarsi esclusivamente sulle azioni.Per un utilitarista, ciò che conta è che tu faccia la cosa giusta, cioè promuovi la più grande felicità del maggior numero (o segui una regola che è giustificata da questo obiettivo). Ma in realtà, questo non è tutto ciò che ci interessa. Importa perché qualcuno è generoso, disponibile o onesto. La persona che è onesta semplicemente perché pensa che essere onesta sia un bene per i propri affari è meno ammirevole della persona che è onesta in tutto e per tutto e non imbroglierebbe un cliente anche se potesse essere sicuro che nessuno lo scoprirebbe mai.
• L'etica della virtù ha anche aperto la porta ad alcuni nuovi approcci e intuizioni sperimentati da pensatori femministi che sostengono che la filosofia morale tradizionale ha enfatizzato i principi astratti rispetto alle relazioni interpersonali concrete. Il legame precoce tra madre e figlio, ad esempio, potrebbe essere uno degli elementi costitutivi essenziali della vita morale, fornendo sia un'esperienza che un esempio di cura amorevole per un'altra persona.

Obiezioni all'etica della virtù

Inutile dire che l'etica della virtù ha i suoi critici. Ecco alcune delle critiche più comuni mosse contro di esso.

• Come posso fiorire? è davvero solo un modo elegante per chiedere cosa mi renderà felice? Questa potrebbe essere una domanda perfettamente sensata da porre, ma in realtà non è una domanda morale. È una domanda sul proprio interesse personale. La moralità, però, riguarda il modo in cui trattiamo le altre persone. Quindi questa espansione dell'etica per includere le domande sulla prosperità distoglie la teoria morale dal suo dovere.
• L'etica della virtù da sola non può davvero rispondere a nessun particolare dilemma morale. Non ha gli strumenti per farlo. Supponi di dover decidere se dire una bugia o meno per evitare che il tuo amico si senta in imbarazzo. Alcune teorie etiche ti forniscono una guida reale. Ma l'etica della virtù no. Dice solo: fai ciò che farebbe una persona virtuosa, che non serve a molto.
• La moralità riguarda, tra le altre cose, lodare e incolpare le persone per come si comportano. Ma che tipo di carattere ha una persona è in larga misura una questione di fortuna. Le persone hanno un temperamento naturale: coraggioso o timido, appassionato o riservato, sicuro di sé o cauto. È difficile alterare questi tratti innati. Inoltre, le circostanze in cui una persona viene educata è un altro fattore che modella la sua personalità morale ma che sfugge al suo controllo. Quindi l'etica della virtù tende a elogiare e incolpare le persone solo per essere fortunate.

Naturalmente, gli esperti di etica della virtù credono di poter rispondere a queste obiezioni. Ma anche i critici che li hanno avanzati sarebbero probabilmente d'accordo sul fatto che la rinascita dell'etica della virtù in tempi recenti ha arricchito la filosofia morale e ne ha ampliato la portata in modo salutare.