La vera storia dietro dinosauri e draghi

Districare il mito del drago dalla preistoria all'era moderna

Una scultura cinese di un drago.

Shizhao/Wikimedia Commons

Nei 10.000 anni circa da quando gli esseri umani sono diventati civilizzati, praticamente ogni cultura del mondo ha fatto riferimento a mostri soprannaturali nei suoi racconti popolari e alcuni di questi mostri assumono la forma di squame, alati, rettili sputafuoco . I draghi, come sono conosciuti in Occidente, sono solitamente raffigurati come enormi, pericolosi e ferocemente antisociali, e finiscono quasi sempre per essere uccisi dal proverbiale cavaliere in armatura scintillante alla fine di una ricerca massacrante.

Prima di esplorare il legame tra draghi e dinosauri, è importante stabilire esattamente cos'è un drago. La parola 'drago' deriva dal greco Drago , che significa 'serpente' o 'serpente d'acqua' e, in effetti, i primi draghi mitologici assomigliano ai serpenti più di quanto non facciano i dinosauri o pterosauri (rettili volanti). È anche importante riconoscere che i draghi non sono esclusivi della tradizione occidentale. Questi mostri sono molto presenti nella mitologia asiatica, dove vanno sotto il nome cinese gergo .

Cosa ha ispirato il mito del drago?

Identificare la fonte precisa del mito del drago per una cultura particolare è un compito quasi impossibile; dopo tutto, non eravamo circa 5.000 anni fa per origliare conversazioni o ascoltare racconti popolari tramandati attraverso innumerevoli generazioni. Detto questo, ci sono tre possibilità probabili.

I draghi erano mischiati e abbinati ai predatori più spaventosi del giorno. Fino a poche centinaia di anni fa, la vita umana era brutta, brutale e breve, e molti adulti e bambini hanno incontrato la fine ai denti (e agli artigli) di una feroce fauna selvatica. Poiché i dettagli dell'anatomia del drago variano da cultura a cultura, è possibile che questi mostri siano stati assemblati frammentariamente da predatori familiari e temibili: ad esempio, la testa di un coccodrillo, le squame di un serpente, la pelle di una tigre e il ali di un'aquila. I draghi sono stati ispirati dalla scoperta di fossili giganti. Le antiche civiltà avrebbero potuto facilmente imbattersi nelle ossa di dinosauri estinti da tempo o nel megafauna dei mammiferi dell'era cenozoica. Proprio come i moderni paleontologi, questi cacciatori di fossili accidentali potrebbero essere stati ispirati a ricostruire visivamente i 'draghi' mettendo insieme teschi e dorsali sbiancati. Come con la teoria di cui sopra, questo spiegherebbe perché così tanti draghi sono chimere che sembrano essere stati assemblati dalle parti del corpo di vari animali . I draghi erano vagamente basati su mammiferi e rettili recentemente estinti. Questa è la più traballante, ma la più romantica, di tutte le teorie sui draghi. Se i primissimi esseri umani avevano una tradizione orale, potrebbero aver tramandato resoconti di creature che si estinsero 10.000 anni fa, alla fine dell'ultima era glaciale. Se questa teoria è vera, la leggenda del drago potrebbe essere stata ispirata da dozzine di creature, come il bradipo di terra gigante e il tigre dai denti a sciabola nelle Americhe al varano gigante Megalania in Australia, che a 25 piedi di lunghezza e due tonnellate raggiunse certamente dimensioni simili a quelle di un drago.

Dinosauri e draghi nell'era moderna

Non ci sono molti (siamo onesti, 'qualsiasi') paleontologi che credono che la leggenda del drago sia stata inventata da antichi esseri umani che hanno intravisto un dinosauro vivente e respirante e hanno tramandato la storia attraverso innumerevoli generazioni. Tuttavia, ciò non ha impedito agli scienziati di divertirsi un po' con il mito del drago, che spiega i nomi recenti dei dinosauri come Dracorex e Dracopelta e (più a est) Nelle cose e Guanlong , che incorporano la radice 'lóng' corrispondente alla parola cinese per 'drago.' I draghi potrebbero non essere mai esistiti, ma possono ancora essere resuscitati, almeno in parte, in forma di dinosauro.