Mammiferi giganti dell'era cenozoica

Una panoramica di alcuni mammiferi vissuti dopo l'era dei dinosauri

Fototeca scientifica - Leonello Calvetti / Getty Images

La parola megafauna significa 'animali giganti'. Sebbene i dinosauri dell'era mesozoica non fossero altro che megafauna, questa parola è più spesso applicata ai mammiferi giganti (e, in misura minore, agli uccelli giganti e alle lucertole) che vissero da 40 milioni a 2.000 anni fa. Più precisamente, animali preistorici giganti che possono rivendicare discendenti di dimensioni più modeste, come il castoro gigante e il bradipo di terra gigante —è più probabile che vengano messi sotto l'ombrello della megafauna rispetto a bestie non classificabili e di taglia grande come Calicoterio o Moropo .

È anche importante ricordare che i mammiferi non hanno 'successo' ai dinosauri: vivevano proprio accanto ai tirannosauri, ai sauropodi e agli adrosauri dell'era mesozoica, anche se in piccoli pacchetti (la maggior parte Mammiferi mesozoici avevano all'incirca le dimensioni di topi, ma alcuni erano paragonabili a gatti domestici giganti). Non è stato fino a circa 10 o 15 milioni di anni dopo l'estinzione dei dinosauri che questi mammiferi hanno iniziato a evolversi in dimensioni giganti, un processo che è continuato (con estinzioni intermittenti, false partenze e vicoli ciechi) fino all'ultima era glaciale.

I mammiferi giganti delle epoche Eocene, Oligocene e Miocene

L'epoca dell'Eocene , da 56 a 34 milioni di anni fa, fu testimone dei primi mammiferi erbivori di taglia grande. Il successo di Corifodone , un mangiatore di piante di mezza tonnellata con un minuscolo cervello delle dimensioni di un dinosauro, può essere dedotto dalla sua ampia distribuzione nel primo Eocene del Nord America e dell'Eurasia. Ma la megafauna dell'epoca eocenica ha davvero fatto il suo passo con quella più grande Wintaterio e Arsinoiterio , il primo di una serie di -terio (dal greco 'bestia') mammiferi che assomigliavano vagamente a incroci tra rinoceronti e ippopotami. L'Eocene ha anche gestato la prima preistoria cavalli , balene , e elefanti .

Ovunque trovi grandi mangiatori di piante arguti e lenti, troverai anche i carnivori che aiutano a tenere sotto controllo la loro popolazione. Nell'Eocene, questo ruolo era ricoperto dalle grandi creature vagamente canine chiamate mesonichidi (dal greco 'artiglio medio'). La taglia di un lupo Mesonice e Hyaenodon sono spesso considerati ancestrali ai cani (anche se occupava un ramo diverso dell'evoluzione dei mammiferi), ma il re dei mesonichidi era il gigantesco Andreasarco , a 13 piedi di lunghezza e del peso di una tonnellata, il più grande mammifero carnivoro terrestre mai vissuto. Andreasarco era eguagliato per dimensioni solo da Sarkastodonte —sì, questo è il suo vero nome—e molto più tardi Megastoterio .

Il modello di base stabilito durante l'epoca dell'Eocene - mammiferi grandi, muti ed erbivori predati da carnivori più piccoli ma più intelligenti - persisteva nel Oligocene e Miocene , da 33 a 5 milioni di anni fa. Il cast di personaggi era un po' strano, con brontotheres ('bestie del tuono') come il gigantesco ippopotamo Brontoterio e Emboloterio , oltre a mostri difficili da classificare come Indricoterio , che sembrava (e probabilmente si comportava) come un incrocio tra un cavallo, un gorilla e un rinoceronte. Il più grande animale terrestre non dinosauro che sia mai esistito, Indricoterio (conosciuto anche come Paraceraterio ) pesava tra le 15 e le 33 tonnellate, rendendo gli adulti praticamente immuni alla predazione contemporanea gatti dai denti a sciabola .

La megafauna del Pliocene e del Pleistocene

Come i mammiferi giganti Indricoterio e Wintaterio non hanno risuonato con il pubblico tanto quanto la megafauna più familiare del Pliocene e Pleistocene epoche. È qui che incontriamo bestie affascinanti come Castoroide (castoro gigante) e Coelodonta ( rinoceronte lanoso ), per non parlare dei mammut, dei mastodonti, del gigantesco antenato del bestiame noto come il uro , il cervo gigante Megalocero , il orso delle caverne e il più grande gatto dai denti a sciabola di tutti, Smilodonte . Perché questi animali sono cresciuti a dimensioni così comiche? Forse una domanda migliore da porsi è perché i loro discendenti sono così piccoli: dopo tutto, castori snelli, bradipi e gatti sono uno sviluppo relativamente recente. Potrebbe avere qualcosa a che fare con il clima preistorico o uno strano equilibrio che prevaleva tra predatori e prede.

Nessuna discussione sulla megafauna preistorica sarebbe completa senza una digressione sul Sud America e l'Australia, continenti insulari che incubavano la propria strana schiera di enormi mammiferi (fino a circa tre milioni di anni fa, il Sud America era completamente isolato dal Nord America). Il Sud America era la patria delle tre tonnellate Megaterio (bradipo gigante di terra), così come bestie bizzarre come Gliptodonte (un armadillo preistorico delle dimensioni di una Volkswagen Bug) e Macrauchenia , che può essere meglio descritto come un cavallo incrociato con un cammello incrociato con un elefante.

L'Australia, milioni di anni fa come oggi, aveva il più strano assortimento di animali selvatici giganti del pianeta, incluso Diprotodon ( vombato gigante ), Procoptodon (canguro gigante dal muso corto) e Tilacoleo (leone marsupiale), così come come la megafauna non mammiferi Bullockornis (meglio conosciuta come l'anatra demone del destino), la tartaruga gigante Melania , e la gigantesca lucertola monitor Megalania (il più grande rettile terrestre dall'estinzione dei dinosauri).

L'estinzione dei mammiferi giganti

Sebbene elefanti, rinoceronti e vari grandi mammiferi siano ancora con noi oggi, la maggior parte della megafauna del mondo è morta da 50.000 a 2.000 anni fa, una scomparsa prolungata nota come evento di estinzione del Quaternario. Gli scienziati indicano due colpevoli principali: primo, il calo globale delle temperature causato dall'ultima era glaciale, in cui molti grandi animali morirono di fame (erbivori per mancanza delle loro solite piante, carnivori per mancanza di erbivori) e, in secondo luogo, l'ascesa dei mammiferi più pericolosi di tutti: gli umani.

Non è ancora chiaro in che misura il mammut lanosi , bradipi giganti e altri mammiferi del tardo Pleistocene hanno ceduto alla caccia dei primi umani: questo è più facile da immaginare in ambienti isolati come l'Australia che nell'intera estensione dell'Eurasia. Alcuni esperti sono stati accusati di sopravvalutare gli effetti della caccia umana, mentre altri (forse in vista degli animali oggi in via di estinzione) sono stati accusati di sottovalutare il numero di mastodonti la tribù media dell'età della pietra potrebbe colpire a morte. In attesa di ulteriori prove, potremmo non saperlo mai con certezza.