Sant'Agostino: 7 intuizioni sorprendenti dal dottore del cattolicesimo

Dettagli dai santi Agostino e Monica di Ary Scheffer, 1854; e Il Trionfo di Sant'Agostino di Claudio Coello, 1664

L'anno è il 374 d.C. nel Nord Africa romano.Agostino, un giovane autoindulgente nato in una famiglia benestante, sta per imbarcarsi in a viaggio selvaggio .

Lo porterà a Cartagine, e poi a Milano—dove non solo si convertirà al cristianesimo, ma inizierà il processo di ordinazione—e, infine, tornare in Africa per diventare vescovo.

Lungo la strada commetterà adulterio, padre di un figlio illegittimo, si prenderà cura della madre morente, affronterà un'imperatrice romana eretica e, alla fine, rifiuterà tutte le tentazioni mondane e abbraccerà la totale devozione a Dio. La progressione spirituale della sua vita è sorprendente: dall'ambivalenza verso la religione, a una fede gnostica ascetica chiamata manicheismo e infine al cattolicesimo romano. Alla fine sarebbe diventato il famoso sant'Agostino i cui scritti avrebbero influenzato pesantemente la dottrina cattolica.

Sant'Agostino: Background e formazione della dottrina cattolica

Pittura murale del Cristo Barbuto proveniente dalle Catacombe di Commodilla, Roma ; una delle prime immagini conosciute di Gesù, tardo IV secolo d.C., tramite getyourguide.com

Tre secoli prima della vita di Agostino, un uomo chiamato Gesù Cristo, che si proclamò Figlio di Dio, fu crocifisso, morì e poi risorto.

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Questo evento miracoloso e la storia del ministero della Sua vita hanno ispirato la nascita di chiese e culti a Lui dedicati in tutto il mondo romano.

La voce si sparse fuori dalla Giudea, e dieci anni dopo la morte di Cristo il primo Chiesa Copta aveva messo radici in Egitto. In Numidia, le sette gnostiche, come quella con cui Agostino era stato coinvolto nella sua giovinezza, ribollivano ovunque. Questi spesso arrivavano dall'Oriente e infondevano elementi dell'antico paganesimo con la storia di Gesù nei loro insegnamenti.

Ma Agostino avrebbe continuato a denigrare con veemenza lo gnosticismo.

La chiesa copta del monastero rosso a Sohag, nell'Alto Egitto ; una delle poche chiese cristiane antiche esistenti, V secolo d.C., tramite The American Research Center in Egypt, Cairo

Il suo ministero divenne il ponte tra l'Occidente paleocristiano e la sua forma cattolica moderna. E nell'essere un tale veicolo, ha attinto a pensatori del passato, come Piatto , Aristotele e Plotino, per tracciare la rotta per il futuro del cristianesimo.

La vita di Agostino è affascinante per molte ragioni. Ma in alto tra loro c'era la sua capacità di ergersi come una voce instancabile nella formazione della dottrina cattolica in un'epoca in cui la fede era ancora informe ed esitante rispetto alla norma della dottrina.

Di seguito sono riportati sette interessanti spunti dalla vita e dalla filosofia di sant'Agostino.

1. Inizi empi

La cecità dell'umanità è così grande che le persone sono davvero orgogliose della loro cecità. Confessioni, libro III

Rovine romane a Timgad, Algeria , vicino a Thagaste, città natale di Agostino, tramite EsaAcademic.com

Agostino fu allevato dalla madre cristiana e dal padre pagano nel provincia romana di Numidia .

Nella sua opera autobiografica, Confessioni , racconta tutti i modi in cui si era comportato nel peccato all'inizio della sua vita.

La sua storia inizia con il rifiuto delle suppliche di sua madre di convertirsi al cristianesimo. Monica , che in seguito fu canonizzata, è descritta come una delle prime ad adottare che aveva dedicato la sua vita interamente a Dio.

Durante la sua giovinezza, Agostino la ignorò e, piuttosto, imitò suo padre che non si costrinse a nessun rigido sistema di credenze. Anche lui, secondo Agostino, era ubriaco del vino invisibile della sua volontà perversa, diretta verso le cose inferiori.

A 17 anni si è trasferito a Cartagine vendere i suoi servizi di retore—un percorso professionale su cui in seguito ha considerato peccaminoso a causa della promozione del tatto sulla verità.

Mentre viveva a Cartagine lottò particolarmente con le indiscrezioni sessuali e il peso di una lussuria inestinguibile.

Io nella mia miseria ribollivo e seguii la forza motrice dei miei impulsi, abbandonandoti, superai tutti i limiti posti dalla tua legge.

Gruppo marmoreo romano di due amanti , circa. I-II secolo d.C., tramite Sotheby's

Il peccato insito nella sua concupiscenza era la sua forza per distrarlo da Dio e per renderlo quello che chiamava schiavo degli affari mondani. Scrive che ha creato discordia in lui che ha privato la sua anima di ogni concentrazione.

Ma, soprattutto, afferma che il più grande peccato della sua giovinezza è stato di aver cercato le cose del mondo invece del loro Creatore.

Il mio peccato consisteva in questo, che cercavo piacere, sublimità e verità non in Dio ma nelle sue creature, in me stesso e negli altri esseri creati, scrive Agostino nel Libro I di Confessioni .

È un santo profondamente riconoscibile in quanto è così franco riguardo alle tensioni causate in lui dai suoi travolgenti desideri mondani.

La scrittura di [Sant'Agostino] è piena di tensioni, afferma Karmen MacKendrick, coautrice del libro Sedurre Agostino . C'è sempre una spinta in direzioni diverse. E uno degli stimoli più importanti è celebrare la bellezza del mondo che Dio ha creato e, d'altra parte, non esserne così sedotti da dimenticare il suo Creatore.

2. Sant'Agostino promulga il concetto di 'peccato originale'.

Chi ha messo in me questo potere e ha impiantato in me questo seme di amarezza, quando tutto di me è stato creato dal mio Dio gentilissimo? Confessioni, Libro VII

Un pannello del Trittico del Giardino delle Delizie di Hieronymus Bosch , 1490-1500, via Museo del Prado, Madrid

Tutti hanno sentito la storia del Giardino dell'Eden.Alla tentazione di un serpente, e contro il comando di Dio, Eva coglie un frutto dal Albero della conoscenza del bene e del male . Così facendo, condanna se stessa, Adamo e tutta la loro posterità con la maledizione del peccato originale. In poche parole, questo significa che gli esseri umani nascono con la capacità intrinseca di commettere atti malvagi.

Sebbene non abbia inventato la storia, Agostino è accreditato come la mente dietro il concetto che illustra. Espone l'origine del male, che è alla radice del peccato originale.

Nel suo Confessioni , scrive che Dio è l'ordinatore e creatore di tutte le cose in natura, ma dei peccatori solo l'ordinatore. E poiché il peccato è il prodotto del male, possiamo dedurre che sant'Agostino significa che Dio non è responsabile del male nel mondo.

È una considerazione interessante anche adesso, ma era particolarmente attuale durante la vita di Agostino. La religione gnostica a cui aveva aderito prima di convertirsi al cristianesimo, manicheismo , era una fede dualistica con un dio della luce e un dio delle tenebre. I due erano in una costante lotta del bene contro il male: il dio della luce era associato alla dimensione spirituale sacra e il dio delle tenebre a quella temporale profana.

Particolare di una scena manichea : Il manicheismo è nato in Cina e si è diffuso a ovest, mettendo radici nel Vicino Oriente e infine nel Nord Africa , tramite ancient-origins.net

Nel manicheismo, il male era ovviamente attribuito al dio delle tenebre.

Ma poiché c'è un solo Dio nel cristianesimo—un Dio che è il creatore di assolutamente tutto, sia reale che immaginabile—la fonte di tutto il male e la sofferenza nel mondo è sconcertante.

Si potrebbe dire che emana da Satana . Ma a un certo punto Dio ha creato anche lui: come nasce in lui la volontà malvagia per cui è diventato diavolo, quando un angelo è interamente fatto da un Creatore che è pura bontà? Agostino riflette.

Il male è contrario alla volontà di Dio. Allora come potrebbe esistere qualcosa di contrario alla volontà di Dio in un universo creato esclusivamente da Lui?

Nonostante sia chiamato Il Grande Avversario, Satana non è un vero avversario del Dio cristiano perché ciò implicherebbe che, in teoria, potrebbe sconfiggerlo. Ma Dio è incorruttibile, imbattibile.

E nel cristianesimo, l'intero universo è il Dio onnipotente tanto quanto è sua creazione. Questo porta Agostino a mettere in discussione la natura e l'essere del male attraverso una lente cristiana.

Riflettendo sui propri misfatti peccaminosi, scrive che non c'era niente di bello in te, mio ​​ladro. Infatti esisti affatto? che io mi rivolga a te?

Quindi Agostino si spinge fino a mettere in discussione l'esistenza stessa del male perché non è una creazione di Dio. Il peccato è piuttosto il illusione della volontà errata dell'uomo. Il male, scrive, è, in verità, inesistente perché se fosse una sostanza, sarebbe un bene.

3. Sant'Agostino: un grande filosofo

Dai libri platonici fui ammonito a tornare in me stesso. Confessioni, Libro VII

Busto di Plotino con naso ricostruito, III secolo d.C., busto originale via il Ostia Antica Museum , Roma, Italia

Sant'Agostino è un filosofo di fama mondiale tra le fila di tutti i grandi della storia antica.

Ebbe il privilegio di stare sulle spalle dei giganti: Agostino studiò Piatto e Aristotele negli anni della sua formazione; fu fortemente influenzato da Plotino e dal Neoplatonici in età adulta.

Le sue descrizioni di Dio fanno eco al trattato di Platone sulle forme essenziali. Agostino sembra non accettare la nozione del divino come consegnato alla figura di un umanoide. Scrive di non concepire [Lui] nella forma del corpo umano. Come una forma essenziale, afferma che Dio è incorruttibile, immune da lesioni e immutabile.

Nel libro V di Confessioni , fa un'altra allusione al mondo delle forme essenziali affermando che in gioventù non pensava esistesse qualcosa che non fosse materiale. E che questa fu la causa principale e quasi unica del [suo] errore inevitabile. Ma, in effetti, l'altra realtà, noesi , di cui non era a conoscenza dell'esistenza è ciò che è veramente.

Agostino si rivolge spesso a Dio con l'accattivante linguaggio platonico dell'eterna verità, del vero amore e dell'amata eternità. In questo modo mette a nudo i suoi affetti per i più alti ideali degli antichi greci, fondendoli con la propria concezione di Dio.

Temi di unità tra tutte le cose, concetto radicato nel platonismo e nel neoplatonismo, pervadono anche i testi di Agostino. Ispirato da Plotino, afferma che l'ascesa all'eternità divina è un recupero dell'unità. Significa che il nostro vero stato divino è quello di un tutto e il nostro stato attuale di umanità è di disintegrazione. Tu, scrive Agostino, e noi tanti, che viviamo in una molteplicità di distrazioni per molte cose, troviamo il nostro mediatore in Gesù, Figlio dell'uomo.

Figura del dio egizio Horus vestito con abiti militari romani (Horus era la personificazione del tempo nell'antico Egitto ed era spesso raffigurato nell'arte romana), I-III secolo d.C., Egitto romano, tramite il British Museum, Londra

Indaga a fondo i concetti di memoria, immagini e tempo. Puntuale, argomento che definisce allo stesso tempo profondamente oscuro e comune, Agostino attinge a Plotino per definirlo nei suoi termini più elementari.

Nel suo aspetto banale, gli esseri umani identificano il tempo dai movimenti del sole, della luna e delle stelle. Ma Agostino esplora la questione retorica del perché dovrebbe essere limitato al movimento dei corpi celesti e non a tutti gli oggetti fisici. Se i corpi celesti dovessero cessare e il tornio di un vasaio stesse girando, non ci sarebbe tempo per misurarne le rotazioni?

Afferma che la vera natura del tempo non ha nulla a che fare con le rotazioni celesti, che è semplicemente uno strumento per la sua misurazione. Il movimento di un corpo fisico non è tempo, ma il tempo è necessario affinché un corpo fisico si muova.

Agostino non ne definisce mai l'aspetto più complesso.

L'essenza del tempo gli resta oscura: ti confesso, Signore, che ancora non so che cos'è il tempo, e confesso inoltre che mentre lo dico mi conosco condizionato dal tempo. La risposta, crede, arriva con la salvezza. Perché la salvezza è la liberazione dall'oscurità del tempo.

Pianeta Giove sopra l'antica città di Efeso, l'odierna Turchia , tramite la NASA

Signore, l'eternità è tua, proclama.

Agostino conclude che tutto il tempo crolla in Dio. Tutti gli anni di Dio sussistono nella simultaneità perché per Lui non cambiano.

Nonostante ne sia fortemente influenzato, il filosofi greci antichi alla fine non è del tutto tagliato per Agostino. Apprezza i loro immensi contributi ai fondamenti della filosofia, ma afferma che mancano di un elemento critico: Cristo.

Ma a questi filosofi, che non avevano il nome salvifico di Cristo, rifiutai del tutto di affidare la guarigione della malattia della mia anima.

4. Divenne un eminente cristiano a Milano

Le menti affamate possono solo leccare le immagini delle cose che sono viste e temporali.

Confessioni, Libro IX

Conversione di sant'Agostino di Beato Angelico , 1430-35, italiano, via Museo Thomas Henry, Cherbourg

Nel 384 Agostino si trasferì a Milano per accettare una prestigiosa promozione.

Portò con sé Adeodato, il figlio che aveva avuto da una donna con cui aveva vissuto fuori dal matrimonio. In seguito, anche sua madre, Monica, si unì a loro in Italia.

Agostino era stato sempre più disincantato dal manicheismo durante i suoi ultimi anni a Cartagine. Fece rapidamente amicizia Ambrogio , vescovo di Milano, e poco dopo iniziò la sua conversione al cristianesimo.

Fu battezzato dopo il suo secondo anno in Italia. E durante il suo soggiorno lì ha testimoniato eventi di importanza storica per la fede.

La madre dell'imperatore Valentiniano II, l'incapace re che presiedeva un impero romano d'Occidente in rovina, si stabilì a Milano per provocare Ambrogio e la nascente Chiesa cattolica.

Dritto di una moneta romana raffigurante l'imperatore Valentiniano II , 375-78 d.C., tramite York Museums Trust

L'imperatrice Giustina aderì all'arianesimo, un'eresia che dichiarava che Gesù non era co-uguale a Dio, ma piuttosto suo subordinato. In tal modo, ha rifiutato l'ortodossia stabilita dal defunto imperatore Costantino al Concilio di Nicea : Dio Padre, Figlio e Spirito Santo racchiudono tre 'Persone' divine e consustanziali in una Trinità.

L'arianesimo è nato in Egitto e per lo più ha messo radici nelle tasche dell'Impero d'Oriente. Ha suscitato un dibattito che ha portato a molteplici concili ecumenici per tutto il IV secolo. Ma si è definitivamente risolto con uno spargimento di sangue.

Giustina ha manipolato suo figlio, il re ragazzo, per emettere un editto di tolleranza per l'arianesimo. E quando giunse a Milano a Pasqua nel 386 incaricò Ambrogio di rinunciare alle sue basiliche per il culto ariano. Ma gli zelanti congregati ortodossi, guidati da Ambrogio e Agostino, difesero spietatamente le chiese di Milano dalle forze della regina.

Fu in questi tempi di conflitto che si decise di introdurre inni e salmi cantati secondo l'usanza delle Chiese orientali, per evitare che il popolo soccombesse alla depressione e alla stanchezza, scrive Agostino.

E fino ad oggi, la tradizione della musica e del canto continua nella Chiesa cattolica romana.

5. Praticò il non attaccamento, la meditazione, la presenza e l'ascesi

Vivi in ​​modo da essere indifferente alla lode. Confessioni, libro X

Santi Agostino e Monica di Ary Scheffer , 1854, via The National Gallery, Londra

Agostino ha incorporato nella sua fede pratiche che potrebbero essere più associate alla spiritualità new age o al cristianesimo mistico di oggi. Ma queste abitudini, come il non attaccamento, la meditazione, la presenza pratica e l'ascesi, hanno profonde radici nella dottrina cattolica.

Aspirava ad essere veramente razionale, nelle parole di Plotino, riguardo a questo mondo di forme. E così facendo, ha sfidato se stesso ad accettarne la natura molto temporanea.

Quando sua madre morì, Agostino si rimproverò di piangere. Perché piangendo per la sua perdita, nonostante il suo intenso amore e ammirazione per lei, era in conflitto con la natura del mondo che Dio aveva creato. Si propone in Confessioni che dovremmo navigare nella vita con un sano grado di non attaccamento. Che dovremmo essere meno radicati nelle transitorie creazioni di Dio e invece fissarci più saldamente in Lui.

[Quando le cose] sono assenti, non le cerco. Quando sono presenti, non li rifiuto, scrive. Perché accettando ciò che è, secondo la stima di Agostino, è accettando Dio. E accettare ciò che è significa non giudicare il momento presente: mi sono chiesto... che giustificazione avessi per dare un giudizio incondizionato sulle cose mutevoli, dicendo: 'Questo dovrebbe essere così, e quello non dovrebbe essere così'.

Il Trionfo di Sant'Agostino di Claudio Coello , 1664, via Museo del Prado, Madrid

Racconta i momenti speciali che aveva condiviso con sua madre più tardi nella vita. Dopo la sua conversione, lui e Monica hanno preso l'abitudine di meditare insieme in preghiera. Siamo entrati nelle nostre menti, scrive Agostino, ci siamo spinti oltre per raggiungere la regione dell'abbondanza inesauribile dove la vita è la saggezza per cui tutte le creature vengono all'essere.

Questa pratica, il legame più diretto con Dio secondo Agostino, è da lui descritta in un dettaglio così spettacolare:

Se il tumulto della carne è taciuto, se le immagini della terra, dell'acqua e dell'aria sono quiescenti, se i cieli stessi sono chiusi e l'anima stessa non fa rumore e supera se stessa non pensando più a se stessa, se tutti i sogni e le visioni nell'immaginazione sono esclusi, se ogni linguaggio e ogni segno e tutto il transitorio è muto, [e] se tacessero, avendo rivolto le nostre orecchie a colui che li ha fatti, lui solo non parlerebbe attraverso di loro ma attraverso se stesso. Colui che in queste cose amiamo lo ascolteremmo di persona senza mediazione.

La tomba di Sant'Agostino , Basilica di San Pietro in Cielo, Pavia, courtesy of VisitPavia.com

I suoi scritti sulla devozione al momento presente sono simili al tipo di contenuto che sentiresti ad un Eckhart Tolle parlare. Agostino professava che non c'è passato né futuro, ma solo l'eterno presente. E che è nostro compito arrenderci ad essa nell'essere.

Facendo un'osservazione acuta sul nostro rapporto immediato con il tempo e l'essere, il presente, dice Agostino, non occupa spazio. Vola così velocemente dal futuro al passato che è un intervallo senza durata.

Considerava la propria vita come una distensione tra passato e futuro. Ma ha riconosciuto che in realtà c'è solo memoria (passato), consapevolezza immediata (presente) e attesa (futuro)—nient'altro.

E, infine, su come comportarsi nella vita, Agostino ne fu un sostenitore ascetismo . Consigliò ai suoi fedeli di rifiutare l'avidità e di abbracciare la moderazione in ogni cosa. Ciò includeva l'appetito—Agostino diceva di mangiare solo ciò che è sufficiente per la salute- possedimenti - definì un principio per il giusto uso delle cose belle - e persino acquisendo conoscenze non necessarie, o ciò che chiamava vana curiosità.

Sant'Agostino consigliava di rifiutare tutto ciò che superava i limiti della necessità. Questa inclinazione ascetica fu forse plasmata dal suo lungo impegno con il manicheismo, che considerava profano il corpo fisico.

È chiaro che tutte queste pratiche servivano a combattere il peccato dell'orgoglio e del rifiuto di sé, o ciò che le persone moderne potrebbero chiamare dissolvere l'ego.

6. Agostino ha contribuito a plasmare le nozioni cristiane di Dio

Dio Creatore di tutte le cose. Confessioni, Libro XI

Vetro dorato proveniente dalle catacombe romane raffigurante la Vergine Maria , IV secolo d.C., nel Museo statale del Wurttemberg

Nelle sue sezioni indirizzate direttamente a Dio, Confessioni è scritto quasi come una lettera d'amore. L'adorazione di sant'Agostino scorre sensualmente.

Rafforza continuamente la nozione cristiana di un Dio che perdona: non abbandoni mai ciò che hai iniziato, scrive.

Agostino ragiona che Dio dovrebbe essere l'unico oggetto dei nostri pieni desideri, poiché ogni altro oggetto alla fine porterà alla mancanza. Ma anche che dobbiamo cercarlo attraverso la bellezza della creazione. Egli chiarisce che aveva familiarità con l'antico Delfico massima di conoscersi come via di Dio.

Veduta dei resti archeologici del centro oracolo di Delfi dove si crede che la massima Conosci te stesso sia stata inscritta sul Tempio di Apollo , tramite National Geographic

Dio è presente ovunque un tutto, scrive. Non è limitato a una forma, ma esiste in tutte le forme. E si rallegra quando i suoi figli, l'umanità, tornano a Lui dal peccato: Tu, Padre misericordioso, gioisci più per un penitente che per novantanove giusti che non hanno bisogno di penitenza.

L'ira di Dio è da temere e Agostino si rivolge anche a questo aspetto di Lui. Ma la sua enfasi sulla raffigurazione di un Dio amorevole, indulgente e onnipresente non può passare inosservata.

7. La filosofia di sant'Agostino sulla vita, la morte e la totalità delle cose

Il piacere dei sensi corporei, per quanto delizioso nella luce radiosa di questo mondo fisico, è visto in confronto con la vita dell'eternità non degno nemmeno di considerazione. Confessioni, Libro IX

Scene della vita di sant'Agostino d'Ippona dal Maestro di Sant'Agostino , 1490, Paesi Bassi, via The Met Museum, New York

Agostino seppellì sua madre in Italia e poco dopo suo figlio Adeodato subì una morte prematura a soli 15 anni.

Di fronte a tanta perdita, cerca di darle un senso alla luce del mondo eterno di Dio, o di ciò che chiama la totalità delle cose.

Scrive che la morte è un male per l'individuo, ma non per la razza. In effetti, è un passaggio essenziale nella totalità di questa esperienza di vita e di coscienza, e, per questo, va abbracciato e non temuto. Agostino semplifica questa astrazione nei suoi scritti su Parti e il tutto.

Paragona una vita umana a una lettera in una parola. Affinché la parola possa essere compresa, ciascuna delle sue lettere deve essere pronunciata dall'oratore in ordine successivo. Perché la parola sia intelligibile, ogni lettera deve nascere e poi morire, per così dire. E insieme, tutte le lettere formano l'insieme di cui sono parti.

Non tutto invecchia, ma tutto muore. Quindi, quando le cose sorgono ed emergono nell'esistenza, più velocemente crescono, più velocemente si precipitano verso il non essere. Questa è la legge che limita il loro essere.

Poi prosegue dicendo che fissarsi su una persona e crogiolarsi nella morte di quella persona può essere paragonato all'attaccarsi a una lettera singolare in una parola. Ma il passaggio di quella lettera è essenziale perché tutta la parola esista. E la totalità della parola rende qualcosa di molto più grande della lettera singolare che sta da sola.

Mosaico di Cristo Pantocratore nella Basilica di Santa Sofia, Istanbul , 1080 d.C., tramite The Fairfield Mirror

Estendendo questa logica, la totalità di una frase è molto più bella di una semplice parola; e la totalità di un paragrafo, più bello e significativo di una semplice frase. Ci sono infinite dimensioni che non riusciamo a capire perché tutto ciò che conosciamo è la proverbiale lettera di una vita. Ma la totalità che quelle vite continuano a creare, richiedendo sia la loro nascita che la loro morte, crea qualcosa di incommensurabilmente più bello e intelligibile.

In questo modo non possiamo comprendere il mistero della morte ma, secondo il ragionamento di sant'Agostino, dobbiamo confidare che sia una componente di un insieme più grande, più bello.

E, quindi, Agostino sottolinea ancora una volta che dovremmo riposare in Dio e nelle leggi del mondo che ha creato invece che in creazioni impermanenti.

Fu questo tipo di fede a condurre Agostino in tempi di immensa lotta personale.

Nel 391 tornò finalmente in Africa come uomo molto più anziano e saggio. Aveva completato la sua ordinazione sacerdotale in Italia e divenne vescovo di una città chiamata Ippona.

Agostino, il cui impatto sulla dottrina cattolica è difficilmente misurabile, trascorse qui il resto della sua vita. Morì durante il crollo di Roma quando i Vandali devastarono il Nord Africa e saccheggiarono la sua città.