Sirius: La stella del cane

H. Raab herbraab/ Flickr CC

Sirius, noto anche come Dog Star, è il stella più luminosa nel nostro cielo notturno. È anche il sesta stella più vicina dalla Terra, a una distanza di 8,6 anni luce. (Un anno luce è la distanza che la luce percorre in un anno). Il nome 'Sirius' deriva dall'antica parola greca per 'bruciante' e ha affascinato gli osservatori nel corso della storia umana per la sua luminosità e il suo luccichio colorato.

Gli astronomi iniziarono a studiare seriamente Sirio nel 1800 e continuano a farlo oggi. Di solito è notato sulle mappe stellari e sui grafici come alfa Canis Majoris, la stella più luminosa della costellazione del Canis Major (il Grande Cane). Sirio è visibile dalla maggior parte del mondo (ad eccezione delle regioni molto settentrionali o meridionali) e talvolta può essere visto durante il giorno se le condizioni sono favorevoli.

La scienza di Sirio

L'astronomo Edmond Halley osservò Sirio nel 1718 e ne determinò il moto proprio (cioè il suo moto effettivo attraverso lo spazio). Più di un secolo dopo, l'astronomo William Huggins misurò la velocità effettiva di Sirio prendendo uno spettro della sua luce, che rivelò dati sulla sua velocità. Ulteriori misurazioni hanno mostrato che questa stella si sta effettivamente muovendo verso il Sole a una velocità di circa 7,6 chilometri al secondo.

Gli astronomi sospettavano da tempo che Sirio potesse avere una stella compagna. Sarebbe difficile da individuare dal momento che Sirius stesso è così luminoso. Ma continuavano a cercarlo. Nel 1844, FW Bessel utilizzò l'analisi del suo movimento per determinare che Sirio avesse davvero un compagno. Quella scoperta fu finalmente confermata dalle osservazioni al telescopio nel 1862. Il compagno si chiama Sirio B, ed è il primo Nana bianca (untipo di stella invecchiato) con uno spettro per mostrare uno spostamento verso il rosso gravitazionale come previsto dal teoria della relatività generale .

Circolano storie secondo cui alcune civiltà primitive videro questo compagno senza l'ausilio di un telescopio. Sarebbe stato molto difficile da vedere a meno che il compagno non fosse stato molto brillante. Quindi, non è chiaro cosa vedessero gli antichi. Tuttavia, gli scienziati attuali sono piuttosto interessati a saperne di più su Sirio A e B. Osservazioni più recenti con Telescopio spaziale Hubble hanno misurato entrambe le stelle e hanno rivelato che Sirio B ha le dimensioni della Terra, ma ha una massa vicina a quella del Sole.

Confrontando Sirio stesso con il Sole

Sirio A, che è ciò che vediamo ad occhio nudo, è circa il doppio del nostro Sole. È anche 25 volte più luminosa della nostra stella. Nel tempo, e man mano che si avvicina al sistema solare nella lontana fuga, aumenterà anche di luminosità. Questo fa parte del suo percorso evolutivo. Mentre il nostro Sole ha circa 4,5 miliardi di anni, si pensa che Sirio A e B non abbiano più di 300 milioni di anni e quindi la loro storia deve ancora essere raccontata.

Perché Sirius è chiamato la 'stella canina'?

Questa stella si è guadagnata il nome di 'Dog Star' da un periodo interessante nel passato della Terra. Uno dei motivi per cui si chiama così è che è la stella più luminosa del Canis Major. Tuttavia, c'è un'idea più interessante sul suo nome: era anche incredibilmente importante per gli osservatori delle stelle nel mondo antico per la sua previsione del cambiamento stagionale. Ad esempio, al tempo dei Faraoni in Egitto, le persone osservavano il sorgere di Sirio appena prima che sorgesse il Sole. Ciò segnò la stagione in cui il Nilo si sarebbe inondato e avrebbe bagnato le fattorie vicine con limo ricco di minerali. Gli egiziani facevano un rituale per cercare Sirio al momento giusto: era così importante per la loro società. Si dice che questo periodo dell'anno, tipicamente la fine dell'estate, sia diventato noto come i 'giorni del cane' dell'estate, in particolare in Grecia, quando le persone iniziarono a cercare la stella del cane poco prima dell'alba.

Gli egizi e i greci non erano gli unici interessati a questa stella. Gli esploratori oceanici lo usavano anche come indicatore celeste, aiutandoli a navigare nei mari del mondo. Ad esempio, per i Polinesiani, che sono stati navigatori esperti per secoli, Sirio era conosciuto come 'A'a' e faceva parte di un complesso insieme di linee stellari di navigazione che gli isolani usavano per viaggiare su e giù per il Pacifico tra le isole di Tahiti e Hawaii.

Oggi, Sirius è uno dei preferiti degli osservatori di stelle e gode di molte menzioni nella fantascienza, nei titoli delle canzoni e nella letteratura. Sembra brillare follemente, anche se in realtà è una funzione della sua luce che passa attraverso l'atmosfera terrestre, in particolare quando la stella è bassa all'orizzonte.

A cura e aggiornato da Carolyn Collins Petersen .