Gli orrori della cancrena durante la guerra civile americana

La cancrena era una malattia terrificante che ha causato molte morti durante la guerra civile americana. Le condizioni miserabili, anguste e sporche in prima linea costituivano un perfetto terreno fertile per la malattia. Se la cancrena non veniva curata in modo efficace con uno dei vari trattamenti dolorosi e spesso dannosi utilizzati dai chirurghi sul campo di battaglia, di solito provocava l'amputazione, che di per sé poteva essere incredibilmente dolorosa e traumatica.

Cos'è la cancrena?

Secondo il SSN, “ la cancrena è una condizione grave che si verifica quando un'eccessiva perdita di sangue provoca la morte del tessuto corporeo .” Attacca più comunemente le dita dei piedi, i piedi, le dita e le mani, ma può colpire anche altre parti del corpo.

La cancrena è causata da gravi infezioni o lesioni e i sintomi includono, ma non sono limitati a, scolorimento della pelle, gonfiore dell'area infetta, intorpidimento o dolore intenso, piaghe e vesciche.

Oggi la cancrena viene trattata con antibiotici e/o interventi chirurgici. Il primo combatte l'infezione e il secondo serve per rimuovere il tessuto morto o, in casi più estremi, per rimuovere un intero arto.

Com'erano gli ospedali della guerra civile americana?

Le condizioni di vita altamente antigeniche in prima linea significavano che la malattia era diffusa per i soldati del Guerra civile americana . Gli ospedali erano più o meno gli stessi e incredibilmente sovraffollati, il che significava che le malattie si diffondevano a macchia d'olio. Due terzi dei 750.000 soldati morti nella guerra civile morirono di malattie.

Molti chirurghi britannici che hanno avuto esperienza dal guerra di Crimea , dove le condizioni erano molto simili, fornì agli americani consigli su come prevenire la diffusione della cancrena. Nei loro ospedali, gli inglesi avevano concesso a ciascun individuo i propri 1600 piedi cubi (45,3 metri) di spazio, e questo aveva impedito la diffusione della cancrena. Tuttavia, la situazione in America era così grave che in alcuni ospedali dell'Unione i pazienti avevano appena 175 piedi cubi (4,9 metri cubi) ciascuno. Ciò ha creato le condizioni perfette per diffondere la cancrena (e altre malattie) tra i pazienti.

Un altro fattore che ha contribuito alla diffusione della malattia negli ospedali della guerra civile americana è stata la generale mancanza di conoscenze mediche e chirurgiche dell'epoca. Naturalmente chirurghi e medici del passato non possono essere biasimati per ciò che non sapevano; tuttavia, hanno inconsapevolmente creato le condizioni perfette per far prosperare le malattie.

Questo perché molti non capivano come o perché le malattie si diffondessero e non capivano come impedirle di farlo. Pertanto, in molti casi, quello che era iniziato come un lieve infortunio sul campo di battaglia si trasformò rapidamente in un'infezione devastante che spesso portava alla morte.

Nonostante questo, Guerra civile i chirurghi hanno fatto alcuni passi nella giusta direzione, anche se sono stati in qualche modo fuorviati. Ad esempio, alcuni hanno notato l'importanza della ventilazione e praticato fori nei soffitti e nelle pareti degli ospedali. Ma ciò di cui questi chirurghi non si rendevano conto era che non stavano solo facendo entrare aria fresca nei loro reparti, ma anche tutti i batteri dal mondo esterno e da altre parti dell'ospedale. Naturalmente, questo ha solo incoraggiato più infezioni tra i pazienti con sistema immunitario compromesso.

Come è stata trattata la cancrena durante la guerra civile americana?

Per curare la cancrena, i medici usavano una varietà di sostanze, tra cui:

“Impacchi di fango, semi di lino, olmo rosso o carbone di legna…acqua gassata clorata, soluzioni di ipoclorito di sodio estremamente forti, acido nitrico, tinture di iodio e ferro e trementina…”
( Anna Comeaux ).

Queste sostanze erano spesso usate mescolate insieme ed erano sia dolorose che inefficaci. Alcuni erano così inefficaci che attaccavano non solo il tessuto cancrenoso, ma attaccavano anche il tessuto normale e sano, creando così più problemi.

Un altro modo più drastico per trattare la cancrena era l'amputazione dell'arto colpito. Questo era di gran lunga il metodo di trattamento più comune e, di conseguenza, molti chirurghi sono diventati altamente qualificati nell'esecuzione dell'intervento chirurgico.

Tuttavia, oltre ad essere estremamente dolorose, queste amputazioni potrebbero anche aumentare la possibilità di infezione. Non solo hanno lasciato una ferita aperta esposta ai batteri in un ambiente già sporco, ma la generale mancanza di acqua pulita in molti siti ha fatto sì che l'attrezzatura non potesse essere lavata, né le ferite o le mani dei chirurghi.

Le condizioni incredibilmente antigeniche negli ospedali hanno aumentato la possibilità di infezione sia prima che dopo l'amputazione. Mentre i metodi chirurgici erano primitivi, i chirurghi hanno tentato di sedare i loro pazienti , spesso usando cloroformio o alcool. Tuttavia, questi metodi erano solo parzialmente efficaci e molti pazienti non erano completamente incoscienti durante l'intervento.

Ad esempio, generale confederato StonewallJackson ha notato che poteva sentire il taglio della sega mentre gli staccava il braccio dal corpo ma non sentiva il dolore. Nonostante il dolore e il pericolo, tuttavia, Il 75% dei soldati è sopravvissuto a queste amputazioni , e non tutti i trattamenti erano così orribili o primitivi.

Alcuni chirurghi (quando potevano accedere all'acqua) riconobbero l'importanza di mantenere pulite le loro attrezzature, se stessi ei loro pazienti. Alcuni raccomandavano persino diete sane ed equilibrate ai loro pazienti come un modo per riprendersi e si assicuravano che l'area interessata fosse mantenuta pulita e priva di detriti.

Inoltre, alla fine della guerra, la chirurgia come professione aveva fatto molta strada, poiché aveva fornito a molti chirurghi una grande esperienza che altrimenti non avrebbero avuto.

Qualche trattamento storico ha funzionato davvero? Orafo e bromo

Middleton Goldsmith , un chirurgo che ha prestato servizio nell'esercito dell'Unione e ha lavorato a Louisville, nel Kentucky, ha compiuto passi significativi per curare efficacemente le persone con cancrena. Nonostante abbia iniziato come chirurgo di brigata, Goldsmith ha scalato i ranghi ed è diventato chirurgo capo di tutti gli ospedali militari del Kentucky.

Notando l'effetto devastante della cancrena sui soldati, ha indagato sui trattamenti utilizzati negli ospedali sotto la sua giurisdizione e ha documentato le sue scoperte. Goldsmith ha concluso che mentre gli acidi (come l'acido nitrico di cui sopra) potrebbero essere efficaci nel trattamento della cancrena, erano impossibili da usare a causa del modo in cui attaccavano il tessuto sano.

Tuttavia, ha notato pazienti con cui era stato curato bromo avevano tassi di recupero più elevati. Anche se potrebbe essere altamente volatile, Goldsmith ha raccomandato di usare il bromo in tutti i suoi ospedali. Riconoscendo i problemi con la forma aerosol deodorante di bromo (che era in uso al momento del suo studio), Goldsmith ha sviluppato un modo per applicare la sostanza, che era più prevedibile e comportava l'iniezione della sostanza direttamente nei muscoli del paziente. Ha anche raccomandato di applicare il bromo direttamente anche su tutte le aree esposte; entrambi i metodi erano estremamente dolorosi.

Goldsmith ha registrato le sue scoperte in un rapporto autorizzato Un rapporto sulla cancrena ospedaliera, l'erisipela e la piemia, come osservato nei dipartimenti dell'Ohio e del Cumberland, con casi allegati (1863) . Il rapporto includeva resoconti dei suoi casi, nonché i dati che aveva raccolto, che presentava in tabelle, e le registrazioni delle conversazioni che aveva avuto con altri chirurghi sull'argomento.

Il metodo ha attirato l'attenzione e, alla fine, un chirurgo di nome G.R. Weeks condusse uno studio sui metodi di Goldsmith. A settimane concluse, solo tre dei 104 pazienti trattati nel modo sopra descritto sono deceduti.

Weeks ha anche notato che i tre pazienti che erano deceduti erano morti di piemia e cellulite, non di cancrena. Infatti, prima della loro morte, la loro cancrena era migliorata. Weeks rimase così colpito da ciò che vide che concluse che il bromo poteva essere efficace al 100% nel prevenire la morte causata dalla cancrena.

Coloro che hanno ricevuto bromo puro in questo modo si sono ripresi in due giorni e quelli che non si sono ripresi in circa 15 giorni. Dei 304 pazienti che ricevettero il trattamento con bromo sotto la giurisdizione di Goldsmith, solo otto morirono.

Il metodo è stato infine utilizzato in molti degli ospedali da campo in America, ma nonostante fosse efficace nel trattamento della cancrena, è rimasto pericoloso. A seconda del dosaggio e della natura dell'esposizione, il bromo può irritare la pelle, causare tosse, vertigini, lacrimazione e ustioni cutanee e l'ingestione può causare nausea e vomito. L'inalazione di gas bromo per un lungo periodo di tempo potrebbe causare problemi polmonari a lungo termine.

Oltre ai pericoli dell'avvelenamento, era anche atroce quando veniva applicato topico e iniettato e sebbene il bromo abbia impedito la diffusione della cancrena, potrebbe anche danneggiare le cellule sane.

Per concludere, la cancrena ha causato molto dolore e paura a molti soldati durante la guerra civile. Nonostante gli sforzi per migliorare le condizioni e sviluppare trattamenti efficaci, la malattia ha comunque causato molte vittime e molte sofferenze.

La cancrena esiste ancora oggi; tuttavia, con una moderna comprensione di come si diffondono le infezioni e di come trattarle, per non parlare degli antibiotici, è molto più facile trattare e infine curare.