La carestia delle patate irlandesi: un'era di fame e malattie

Quando i raccolti di patate fallirono nel 1845, il popolo fu lasciato alla mercé del governo britannico, una misericordia che era mal gestita e tutt'altro che adeguata. A metà della carestia, gli aiuti del governo sono cessati completamente e il popolo irlandese è stato lasciato a 'conseguenze naturali', giustificate da laissez-faire economia. L'entità della sofferenza umana durante la carestia delle patate irlandesi era incalcolabile.

Irlanda prima della carestia irlandese delle patate

La patata Lumper arrivato a Irlanda nel 18° secolo. Inizialmente impopolare, alla fine è diventato un alimento base, fornendo una fonte economica e rinnovabile per la maggior parte dei bisogni nutrizionali del corpo umano. Le alghe hanno fertilizzato i campi e le patate da semina sono state trattenute dal raccolto dell'anno precedente. Sulla patata, tra gli anni 1750-1845, da 2,5 milioni di persone, la popolazione irlandese aumentato del 225% . Nel 1845 c'erano oltre otto milioni di persone sull'isola e circa la metà di quegli otto milioni dipendeva dalla patata per sopravvivere.

Prima della carestia delle patate irlandesi, l'Irlanda produceva grano, avena, segale, uova, salmone, mais, bovini e mandava uomini a combattere nell'esercito britannico. Con la tragica ironia del senno di poi, l'Irlanda è stata etichettata come la granaio della Gran Bretagna ; un granaio ricco di varietà ma che tuttavia era alimentato dalla patata poiché nutriva gli operai da cui dipendeva la produzione; quindi, mantenendo bassi i prezzi dei prodotti.

Il terreno era solitamente di proprietà di un padrone di casa protestante che viveva in Inghilterra. Intermediari, molti dei quali avevano una notoria reputazione, gestivano la terra e gli inquilini cattolici irlandesi. L'affitto poteva ed è stato risolto a volontà del proprietario o del suo intermediario. Durante la carestia, questo sistema ha dato vita a condizioni di crisi umanitaria in fuga.

Vendemmia 1845: parziale fallimento del raccolto di patate

Phytophthora infestante è un oomicete che ha molte caratteristiche di un fungo anche se è geneticamente più strettamente correlato alle alghe brune. Si diffonde in tre modi: oospore, che sono longevi e possono durante l'inverno; sporangi, che sono disseminati dall'acqua o dal vento; e le zoospore, che viaggiano su film d'acqua.

Quando le condizioni sono ideali, l'intero ciclo di vita avviene in cinque giorni. Alla fine dell'estate del 1845, le condizioni erano perfette: pioggia, nebbia e temperature calde ma non calde.

Nel 1845, da un terzo alla metà del raccolto di patate fallì. Alcune parti del paese furono risparmiate, ma in molte aree che non lo erano, le patate diventarono nere e viscide, le piante appassirono in vaste zone del paesaggio e le persone che sopravvivevano con la manciata di patate vecchie dell'anno prima o Il 'pasto' che doveva essere pagato per colmare il divario furono le prime vittime della carestia.

Il governo inglese, in una risposta guidata da Sir Charles Trevelyan, Segretario al Tesoro, doveva ordinare una grande quantità di mais di selce dall'America da vendere al popolo. Sir Charles ha anche avviato progetti di lavoro e alla fine ha acconsentito alle mense dei poveri, che sono state finanziate dalle tasse sui proprietari terrieri, molti dei quali sono falliti e avrebbero fatto ricorso a sfratti di massa per evitarlo. La corrispondenza di Trevelyan mostra che era in gran parte preoccupato che i poveri irlandesi sarebbero diventati un drenaggio continuo per la borsa inglese.

Nel frattempo, scheletri simili a uomini, donne e bambini hanno travolto le case di lavoro in Irlanda e sono state scoperte case con cadaveri e persone viventi nelle fasi finali della fame che giacevano fianco a fianco.

Molte fattorie coltivavano anche avena e grano o allevavano bestiame, ma invariabilmente questi prodotti venivano venduti per soldi per pagare l'affitto. I prodotti sono stati poi spediti fuori dal paese, tra le crescenti proteste delle persone affamate.

Quando divenne nota la carestia delle patate irlandesi, aiuto versato da arene così diverse come il Sultano della Turchia, gli irlandesi-americani e Choctaw nativi americani negli Stati Uniti e organizzazioni di beneficenza in tutta l'Inghilterra. I quaccheri fornirono una grande quantità di sollievo, sproporzionata rispetto al loro numero. Hanno donato cibo, denaro, semi, energia e tempo, a volte anche le loro vite poiché anche loro sono diventati vittime della 'febbre da carestia'.

1846: Disperazione totale

Il fallimento dei raccolti di patate ogni anno non poteva essere previsto. I campi infatti erano spesso crudelmente ingannevoli, apparendo sani e abbondanti fino a poco prima della mietitura. Fu solo ad agosto, quando le piante appassirono e le patate divennero nere e viscide, che la gente capì che la carestia incombeva.

Nel 1846, il fallimento del raccolto di patate fu quasi totale e comprendeva tutta l'Irlanda. Non solo la patata, ma molte altre colture di base come segale, avena, orzo e grano hanno avuto scarsi risultati. La risposta del governo britannico, nelle mani di Trevelyan, è stata quella di chiudere la maggior parte dei lavori pubblici.

Trevelyan rimase fermamente convinto che il commercio continuasse nelle mani dell'industria privata che non era incline alla beneficenza. Il cibo è diventato più costoso. Amministratori inglesi in Irlanda, ecclesiastici, persino il quotidiano inglese, protestarono ma senza successo. A settembre, le lettere all'Inghilterra attestavano il panico generale e le condizioni orribili della gente. Insetti, roditori, foglie ed erba furono mangiati nella loro disperazione. In alcuni luoghi, il problema era più profondo della povertà. La gente aveva soldi, ma non c'era cibo per spenderli.

La pesca ha portato entrate supplementari ad alcune famiglie costiere, ma non ha alleviato la crisi della carestia delle patate irlandesi. Nonostante le coste pescose, le acque intorno all'isola erano capricciose e le barche irlandesi erano piccole e incapaci di resistere al mare inclemente. Quando il tempo reggeva, il pesce integrava cibo e reddito, ma quando non era in grado di pescare e senza patate per colmare le lacune, le famiglie alla fine ricorrevano alla vendita delle barche e dell'attrezzatura per il cibo.

I proprietari, a loro volta, venivano tassati dal governo inglese a un'aliquota per la quale pagavano una certa somma per ogni inquilino che aveva meno di ¼ di acro. All'inizio, questo è stato integrato con fondi dall'Inghilterra. Il denaro è stato poi utilizzato per rifornire case povere, spedire mais o finanziare progetti di lavoro che hanno dato lavoro a centinaia di migliaia di persone alla disperata ricerca di lavoro.

Era un sistema che funzionava male ed era completamente sopraffatto dalla necessità. Ha anche dato impulso alla crudeltà poiché alcuni proprietari hanno sfrattato i loro inquilini per evitare la tassa, demolendo le loro case davanti a loro. Con l'assistenza militare, intere famiglie furono scacciate per cavarsela da sole. Duecentocinquantamila persone furono sfrattate negli anni della carestia.

Oltre alla fame e ai senzatetto, il tempo è diventato malvagio. L'inverno 1846-1847 fu insolitamente rigido. L'Irlanda, solitamente riscaldata dalla Corrente del Golfo, è stata colpita da un vento polare proveniente da est. La neve è caduta in Irlanda a novembre e le persone che normalmente avrebbero trascorso l'inverno nelle loro capanne riscaldate da un fuoco di torba e da una scorta di patate si sono presentate ai lavori pubblici, congelate e a brandelli.

La primavera del 1847 portò tifo . All'epoca la fonte era sconosciuta. Fu solo nel 1910 che si scoprì che i pidocchi umani ospitavano Batteri Rickettsie era il colpevole. Generalmente chiamata 'febbre da carestia', ha infettato tutti coloro che si trovano a una distanza di salto dal pidocchio o entro la distanza di respirazione delle sue feci in polvere nell'aria. I batteri interferiscono con la circolazione sanguigna in modo che la vittima diventi scura con sangue congestionato, si sviluppa un'eruzione cutanea, seguita da vomito, delirio e sempre febbre bruciante. Non si sa quanti siano morti di febbre, ma il tifo ha un tasso di mortalità del 60% ed è possibile che dieci volte il numero di morti di fame sia morto per la febbre che lo accompagna.

Emigrazione

Il fungo, Phytophthora infestante che ha strappato il cibo alle persone sull'orlo della mietitura nel 1845 originariamente proveniva dagli altopiani del Messico . La patata proveniva dalle Ande in Sud America. In cambio di queste due importazioni in Europa, un minimo di un milione di persone è emigrato nell'emisfero occidentale.

Dal 1845 al 1849, la popolazione dei nativi irlandesi è diminuita di due milioni, come stima prudente; un milione è morto di fame o di malattia, un milione è emigrato per le difficoltà di garantire un censimento accurato. A volte i proprietari pagavano il costo del loro passaggio per evitare di essere tassati per i loro inquilini. Inghilterra, Australia e gli Stati Uniti tutti hanno ricevuto immigrati irlandesi, ma la rotta più economica era il Canada.

Le condizioni a bordo delle navi per il Canada non erano adatte a un gran numero di esseri umani. Erano scuri e privi di aria e il tifo si diffuse rapidamente. Le condizioni igieniche erano impossibili. Nel 1846 molte persone iniziarono i viaggi senza cibo, malvestite e morirono durante il viaggio, che durò da quaranta giorni a tre mesi.

Grosse Ile, che ospitava l'ospedale di quarantena canadese per l'immigrazione, era completamente impreparato alla massa di persone malate, affamate e semivestite che arrivavano sulle loro coste. L'unico ospedale di Grosse Ile aveva 150 posti letto che furono occupati quando la prima nave arrivò nel marzo 1956. Dei 241 passeggeri, 202 avevano bisogno di posti letto. Alla fine di maggio erano arrivate quaranta navi con 12.500 persone. Non c'era un posto dove metterli, quindi i badanti furono costretti a tenere le persone in capannoni improvvisati o sulle navi in ​​cui arrivavano. Come minimo, erano normali cinquanta morti al giorno fino a quando il ghiaccio non costrinse le navi a smettere di navigare.

La vendemmia del 1847

In primavera, quando normalmente sarebbero state seminate patate da semina, non ce n'erano perché erano state tutte mangiate. Il governo inglese ha preso in considerazione un disegno di legge che avrebbe fornito una piccola somma ai proprietari da distribuire tra i loro inquilini, ma lo schema è stato ritirato quando i mercanti di semi hanno protestato contro l'interferenza del governo sui loro profitti; così, i campi erano incolti e il raccolto, nonostante il patogeno delle piante non apparisse, fu scarso.

Entro l'estate, più granturco di selce proveniente dall'estero era arrivato in abbondanza, quindi il prezzo del cibo è finalmente diminuito. Poiché i progetti di lavoro erano stati ritirati, gli operai non avevano salario per comprare il cibo, ma le mense dei poveri di nuova costituzione potevano acquistare il mais e distribuirlo come zuppa tra le persone che arrivavano ai calderoni, ciotole alla mano.

Poiché la peronospora della patata non era ricomparsa, Trevelyan considerò la fine dei soccorsi e andò in vacanza in Francia. Le poche fattorie che erano riuscite a piantare patate avevano un raccolto sano, il raccolto di grano prosperò e un'altra piccola percentuale di contadini poveri aveva semi di rapa forniti dai Quaccheri. Tuttavia, la maggior parte dell'Irlanda ha dovuto affrontare un altro anno senza patate e le persone hanno continuato a morire di fame e malattie oa fuggire dal paese. Nonostante i campi dovessero essere raccolti e gli uomini avessero bisogno di lavoro, la povertà generale era così onnipresente che i raccolti non venivano raccolti.

Il nuovo governo inglese, un'amministrazione Whig, aveva deciso che i proprietari terrieri avrebbero dovuto assumersi l'intera responsabilità finanziaria per i propri poveri e sarebbero stati tassati di conseguenza. La realtà era che i proprietari stessi erano spesso in bancarotta.

Il raccolto del 1848: il batterio della patata colpisce ancora

Dal momento che la raccolta non aveva visto alcun segno della peronospora della patata nel 1847, l'Irlanda nel suo insieme pensava che fosse finita. Le famiglie ancora in possesso dei campi vendevano tutto ciò che potevano per acquistare patate da semina. L'entusiasmo per il ritorno alle loro vecchie vite ha portato a scelte avventate. Pochi altri raccolti sono stati seminati. La patata stava tornando.

Si erano sbagliati. Il luglio 1848 era umido. La piaga è stata spazzata via e le ultime risorse delle persone rimaste erano scomparse. Gli stessi proprietari erano disperati. Molti proprietari 'buoni' sentivano di non avere altra scelta che sfrattare i loro inquilini perché non potevano continuare a pagare tariffe per le quali non percepivano alcun reddito. Alcuni proprietari terrieri caddero in insolvenza, ma secondo la legge non potevano vendere la loro terra mentre portava un debito.

Le condizioni orribili continuarono e, a causa di un effetto cumulativo, furono anche peggiori degli anni precedenti. Perdere la scommessa su un raccolto di patate sano era stato un colpo assolutamente demoralizzante.

L'emigrazione è continuata ma da una classe diversa di persone. Il Canada aveva cambiato le sue leggi sull'emigrazione per evitare la catastrofe che aveva vissuto; i più poveri ora erano costretti a rimanere in Irlanda. Tuttavia, i proprietari terrieri e i cittadini irlandesi della classe media ne avevano avuto abbastanza e se ne stavano andando. Borghi e città svuotati.

La carestia delle patate irlandesi e probabilmente il governo inglese hanno spogliato l'Irlanda della sua gente. Il paese non ha mai riacquistato la sua popolazione pre-carestia. I visitatori in Irlanda prima della carestia hanno rimarcato i canti che sentivano ovunque andassero. A partire dal 1845, il paese tacque. Nel 1849 il silenzio sarebbe stato assordante.

Ulteriori letture:

Donnelly, JS (2013). La grande carestia irlandese delle patate . La Storia Stampa.

Smith, WC (1962). La grande fame . H. Hamilton.