La guerra di confine sudafricana: considerata il 'Vietnam' del Sudafrica
Per decenni, discriminazione razziale Il Sudafrica è stato coinvolto in un sanguinoso conflitto che molti ritenevano necessario per proteggere l'integrità del sistema razzista in Sudafrica. È stata una guerra che si è estesa ai paesi vicini, creando un vortice di conflitto che ha attirato l'attenzione e l'assistenza delle potenze globali mentre diventava una guerra per procura tra Stati Uniti e Unione Sovietica. Il conflitto più sanguinoso nel continente africano dalla seconda guerra mondiale ha visto battaglie ed esiti che avrebbero rimodellato la regione per i decenni a venire. Questa guerra era conosciuta con molti nomi, ma per i sudafricani era la guerra di confine sudafricana.
Sfondo della guerra di confine sudafricana
L'inizio della guerra di confine sudafricana fu di intensità relativamente bassa e intermittente. Dopo il Prima guerra mondiale , il territorio tedesco dell'Africa sudoccidentale (ora Namibia) fu ceduto al controllo sudafricano. A partire dagli anni '50 circa, le lotte di liberazione hanno preso piede in tutto il continente africano e molti paesi hanno iniziato a ottenere l'indipendenza dai loro padroni coloniali.
L'Africa sudoccidentale non ha fatto eccezione e il desiderio di indipendenza è stato stimolato dalle politiche di apartheid del Sudafrica che hanno dominato i vasti deserti e la savana dell'Africa sudoccidentale. Negli anni '60 il Organizzazione del popolo dell'Africa sudoccidentale (SWAPO) ha avviato violente operazioni di resistenza che hanno attirato le ire del governo sudafricano. La South African Defence Force (SADF) è stata inviata nell'Africa sudoccidentale per spezzare la schiena alla leadership della SWAPO prima che potesse mobilitarsi in un movimento popolare capace di gettare l'intero territorio nella resistenza armata.
SWAPO, tuttavia, ha iniziato a operare in gruppi più grandi, utilizzando tattiche asimmetriche e infiltrandosi nella popolazione civile. Poiché la SWAPO aveva intensificato la sua guerra contro il dominio sudafricano, anche la SADF ha aumentato le sue operazioni militari contro gli obiettivi della SWAPO. La guerra si trasformò rapidamente in un grande conflitto e nel 1967 il governo sudafricano introdusse la coscrizione per tutti i maschi bianchi.
Fattori geopolitici
Politica della Guerra Fredda ha svolto un ruolo importante nel plasmare la politica di difesa del governo sudafricano. Il Sudafrica credeva, come gli Stati Uniti, nell''effetto domino': che se una nazione diventasse comunista, anche le nazioni vicine sarebbero diventate comuniste. Le nazioni che il Sudafrica temeva a questo proposito erano direttamente ai suoi confini: l'Africa sudoccidentale e, per estensione, l'Angola a nord-ovest e il Mozambico al confine nord-orientale.
Anche il Sudafrica si considerava una componente importante del blocco occidentale. Era la principale fonte mondiale di uranio e la sua posizione strategica all'estremità dell'Africa lo rendeva uno scalo vitale in caso di chiusura del Canale di Suez. Quest'ultimo è effettivamente accaduto durante la Guerra dei Sei Giorni.
Il Sudafrica era saldamente dalla parte del blocco occidentale. Nonostante la loro opposizione all'apartheid, gli Stati Uniti hanno sostenuto gli sforzi del Sudafrica per arginare i movimenti comunisti nell'Africa meridionale. I loro timori si concretizzarono nel fatto che l'Unione Sovietica aveva, in effetti, un vivo interesse a promuovere i movimenti comunisti in tutta l'Africa. L'URSS ha visto la decolonizzazione del continente come l'occasione perfetta per diffondere la sua ideologia.
L'Unione Sovietica ha fornito addestramento ideologico e militare, armi e finanziamenti alla SWAPO. I governi occidentali, nel frattempo, si sono rifiutati di aiutare la SWAPO nei suoi sforzi per la decolonizzazione e hanno tacitamente sostenuto il regime dell'apartheid.
Le Nazioni Unite, riconoscendo che il mandato del Sudafrica sull'Africa sudoccidentale non era stato rispettato (poiché non si era preso cura della popolazione del territorio), dichiararono che l'occupazione sudafricana era illegale e proposero sanzioni multinazionali al paese. Questo sforzo ha portato un'ondata di simpatia per SWAPO, a cui è stato conferito lo status di osservatore presso le Nazioni Unite.
Dai disordini alla guerra su vasta scala
Come il Sudafrica, l'Africa sudoccidentale è stata divisa in bantustan. I disordini politici nell'Ovamboland, al confine con l'Angola, sono stati particolarmente gravi. Mine antiuomo e ordigni esplosivi fatti in casa sono stati usati contro le pattuglie della polizia sudafricana, causando molte vittime. Ciò ha evidenziato la necessità per i sudafricani di inventare una nuova razza di veicoli di pattuglia resistenti alle mine.
Nel 1971 e nel 1972, massicci scioperi a Walvis Bay e Windhoek aumentarono le tensioni e i lavoratori di Ovambo si rifiutarono di accettare concessioni, causando danni estesi e distruzione di proprietà. Le rivolte andarono fuori controllo, con SADF e milizie portoghesi uccise negli attacchi (l'Angola era ancora una colonia portoghese). In risposta, la SADF ha dispiegato una forza maggiore e, lavorando con la milizia portoghese, è riuscita a fermare i disordini. Il governo sudafricano ha incolpato SWAPO per la violenza e nel 1973 i disordini hanno raggiunto nuovi livelli.
L'anno successivo, il Portogallo annunciò il suo piano per dare l'indipendenza all'Angola. Questa è stata una grave battuta d'arresto per il governo sudafricano in quanto avrebbe perso l'aiuto dei portoghesi al confine e l'Angola sarebbe diventata ulteriormente un trampolino di lancio per le operazioni SWAPO nell'Africa sudoccidentale.
I timori sudafricani erano fondati e quando i portoghesi si ritirarono, in Angola scoppiò la guerra civile tra tre fazioni in lotta per il potere. Il Movimento popolare per la liberazione dell'Angola (MPLA) ha avuto stretti legami con l'Unione Sovietica e ha ricevuto grandi quantità di ordigni, aiutandoli a prendere il sopravvento contro i loro rivali anticomunisti sostenuti dall'occidente, l'Unione nazionale per l'indipendenza totale dell'Angola Angola (UNITA) e il Fronte di liberazione nazionale dell'Angola (FNLA) che venivano aiutati con armi inviate dal Sud Africa.
Dopo che le scaramucce hanno minacciato la diga di Calueque in Angola, che forniva una notevole quantità di acqua ed elettricità al Sudafrica, il governo sudafricano aveva ora la possibilità di la vittima della guerra per lanciare operazioni in Angola (Operazione Savannah). Il SADF è stato inizialmente schierato come 'mercenari' per aiutare l'UNITA e l'FNLA assediati ad assumere il controllo prima della scadenza dell'indipendenza dell'11 novembre.
I successi della SADF furono così enormi che era impossibile negare il coinvolgimento militare a livello ufficiale. Le conquiste militari, tuttavia, non potevano essere mantenute senza ricadute politiche. Ora che la comunità mondiale ha riconosciuto la presenza della SADF in Angola, gli Stati Uniti e altre nazioni occidentali si sono trovate nella difficile situazione di dover rinnegare se stesse dall'aiutare i loro alleati anticomunisti. La guerra di confine sudafricana doveva essere riconosciuta come conflitto ufficiale dal governo sudafricano.
Il significativo sviluppo di migliaia di soldati cubani schierati in Angola (insieme a consiglieri sovietici) ha fatto suonare campanelli d'allarme. L'MPLA, con il ritrovato sostegno, ha quasi spazzato via l'FNLA e ha rotto la capacità dell'UNITA di condurre operazioni convenzionali. La SADF ha combattuto una serie di battaglie inconcludenti con i cubani, ma era chiaro che la SADF avrebbe dovuto ritirarsi e rivalutare la situazione.
La guerra si sviluppa ulteriormente
Dopo il fallimento e le ricadute politiche dell'operazione Savannah, la SADF ha trascorso gli anni successivi a combattere SWAPO nell'Africa sudoccidentale. La guerra di confine sudafricana ha avuto una forma simile a la guerra del Vietnam , dove una forza, in gran parte convenzionale, ha cercato di sconfiggere un nemico più numeroso usando tattiche di guerriglia. La SADF è stata costretta ad adottare mezzi non convenzionali, sviluppando forze speciali e ricognizioni inosservate nel territorio angolano.
Sia gli angolani che la SADF si sono avventurati oltre il confine, colpendo obiettivi di opportunità. Il 4 maggio 1978, la SADF colpì il villaggio di Cassinga, massacrando centinaia di persone. La SADF ha affermato che le vittime erano ribelli, ma l'MPLA ha affermato che erano civili. Qualunque sia la verità, l'operazione è stata condannata dalla comunità internazionale e gli aiuti umanitari sono stati riversati in Angola. La giustificazione della causa sudafricana nella guerra di confine iniziò a perdere terreno, anche tra i suoi sostenitori. Gli Stati Uniti hanno sentito la pressione di prendere le distanze dall'aiutare il regime dell'apartheid nei suoi sforzi per contenere l'insurrezione comunista.
Questo conflitto 'a bassa intensità', tuttavia, è cambiato quando il malato B.J. Vorster si è dimesso da Primo Ministro ed è stato sostituito dall'aggressivo P.W. Botha. Le incursioni transfrontaliere sono diventate più comuni da entrambe le parti e la SADF è stata costretta a mobilitare le sue riserve. Schermaglie e incursioni divennero battaglie complete quando la SADF si vendicò in profondità nel territorio angolano. I progressi e le vittorie della SADF contro l'MPLA e la SWAPO hanno ringiovanito un'UNITA in declino, e Jonas Savimbi ha preso gran parte del territorio perso durante le offensive dell'MPLA all'inizio del decennio.
Rendendosi conto di un'evidente necessità di modernizzazione e migliore addestramento, l'MPLA rafforzò le sue difese con massicce spedizioni di armi sovietiche, inclusi veicoli e aerei. Tuttavia, un'importante offensiva sudafricana nel 1983 danneggiò nuovamente in modo significativo MPLA, Cuba e SWAPO in Angola. Tuttavia, il risultato sul fronte interno sudafricano non è stato di gioia. Tra i crescenti tassi di vittime e la pressione internazionale, la popolazione sudafricana aveva una visione negativa della necessità di un'azione militare in Angola. Inoltre, la crescente quantità di moderne attrezzature sovietiche utilizzate in Angola aveva diminuito la fiducia che la SADF potesse mantenere il sopravvento nella guerra di confine sudafricana.
Ne seguì una corsa agli armamenti tra il Sudafrica e l'Angola. Il Sudafrica e gli Stati Uniti hanno armato l'UNITA mentre l'Unione Sovietica ha mantenuto l'MPLA e l'esercito cubano forniti di hardware sempre più sofisticato. Il Sudafrica è stato costretto a investire miliardi di rand in nuovi programmi di jet da combattimento.
La battaglia di Cuito Cuanavale
Nell'agosto 1987, l'MPLA, pieno di veicoli e potenza aerea sovietici, lanciò un'enorme offensiva per spazzare via la resistenza dell'UNITA e vincere la guerra una volta per tutte. La SADF è venuta in aiuto dell'UNITA e ha tentato di fermare l'offensiva. Il risultato fu il culmine dell'intera guerra di confine sudafricana: la battaglia di Cuito Cuanavale.
Tra il 14 agosto 1987 e il 23 marzo 1988, il sud-est dell'Angola ha visto una serie di battaglie che hanno formato collettivamente la più grande azione di combattimento convenzionale nel continente africano da allora seconda guerra mondiale . La SADF e l'UNITA hanno tenuto sotto controllo l'offensiva dell'MPLA, infliggendo enormi perdite. L'MPLA, tuttavia, è riuscito a riorganizzarsi e resistere alla controffensiva SADF/UNITA. Entrambe le parti rivendicarono la vittoria.
I cubani, nel frattempo, avevano radunato 40.000 soldati e stavano marciando a sud verso il confine con l'Africa sudoccidentale, minacciando un'invasione. Altre migliaia di soldati locali si sono mobilitati per la loro causa. L'aeronautica sudafricana rallentò l'avanzata mentre il governo richiamava 140.000 riservisti, una mossa del tutto inedita all'epoca e che minacciava di portare la South African Border War in una fase ancora più distruttiva.
La fine della guerra di confine sudafricana
Tutte le parti che hanno preso parte alla guerra di confine sudafricana e, per estensione, alla guerra civile angolana e alla lotta per l'indipendenza della Namibia (Africa sudoccidentale), sono state allarmate dalla scioccante escalation. I sudafricani si resero conto che avrebbero subito perdite ben maggiori, sulle quali l'opinione pubblica era già estremamente sfavorevole. Si resero anche conto che la vecchia forza aerea veniva surclassata dai nuovi jet sovietici usati dai cubani. Per i cubani, la perdita di vite umane è stata anche una delle principali preoccupazioni che ha minacciato la stabilità dell'immagine di Fidel Castro e del governo di Cuba.
I colloqui di pace, che erano già in corso, si accelerarono e posero fine al conflitto. Fu concordato il ritiro delle truppe cubane e sudafricane dall'Angola e fu spianata la strada per l'indipendenza dell'Africa sudoccidentale.
Nel marzo 1990, l'Africa sudoccidentale (ufficialmente ribattezzata Namibia) ottenne l'indipendenza dal Sudafrica, segnando un altro chiodo nella bara dell'apartheid. L'anno successivo la politica di segregazione razziale in Sud Africa fu abrogata.
La guerra civile angolana è durata fino al 2002, quando il leader dell'UNITA Jonas Savimbi è stato ucciso e l'organizzazione ha abbandonato la resistenza militare, concordando invece soluzioni elettorali.
La guerra di confine sudafricana e i relativi conflitti furono un capitolo sanguinoso che caratterizzò la paura sudafricana sia della maggioranza nera che del comunismo. È stata spesso paragonata alla guerra del Vietnam in quanto un esercito tecnologicamente superiore ha lottato per ottenere la vittoria complessiva contro un esercito devoto e numericamente superiore che ha fatto ricorso a tattiche di guerriglia.
L'opinione sudafricana sulla guerra era particolarmente negativa e diminuì solo con il passare degli anni. L'inevitabile fine della guerra si rispecchiava nell'inesorabile fine dell'apartheid .