Panoramica del pesce celacanto

La storia della scoperta di Celacanto come pesce vivente

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Quanto ne sai sui celacanti?

Daderot/Wikimedia Commons/ CC0 1.0

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Daderot/Wikimedia Commons/ CC0 1.0

Penseresti che sarebbe difficile perdere un pesce lungo sei piedi e 200 libbre, ma la scoperta di un celacanto vivo nel 1938 fece scalpore internazionale. Scopri 10 affascinanti fatti sul celacanto, che vanno da quando questo pesce si sarebbe estinto a come le femmine del genere partoriscono per vivere giovani.

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La maggior parte dei celacanti si estinse 65 milioni di anni fa

Il pesce preistorico noto come Celacanto è apparso per la prima volta negli oceani del mondo durante la fine Devoniano periodo (circa 360 milioni di anni fa) e persistettero fino alla fine del Cretaceo quando si estinsero insieme a dinosauri, pterosauri e rettili marini. Nonostante i loro 300 milioni di anni di esperienza, tuttavia, i celacanti non sono mai stati particolarmente abbondanti, soprattutto rispetto ad altre famiglie di pesce preistorico .

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Un celacanto vivente è stato scoperto nel 1938

La stragrande maggioranza degli animali che si estingue riesce a *rimanere* estinta. Ecco perché gli scienziati furono così scioccati quando, nel 1938, un veliero riportò un celacanto vivo dall'Oceano Indiano, vicino alla costa del Sud Africa. Questo 'fossile vivente' ha generato titoli istantanei in tutto il mondo e ha alimentato la speranza che da qualche parte, in qualche modo, una popolazione di Anchilosauro o Pteranodonte era sfuggito all'estinzione della fine del Cretaceo ed era sopravvissuto fino ai giorni nostri.

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Una seconda specie di celacanto è stata scoperta nel 1997

Purtroppo, nei decenni successivi alla scoperta di Latimeria chalumnae (come è stata nominata la prima specie di celacanto), non ci sono stati incontri affidabili con la vita, la respirazione tirannosauri o ceratopsiani . Nel 1997, però, una seconda specie di celacanto, L. menadoensis , è stato scoperto in Indonesia. L'analisi genetica ha mostrato che il celacanto indonesiano differisce in modo significativo dalle specie africane, sebbene entrambi possano essersi evoluti da un antenato comune.

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I celacanti sono pesci con pinne lobate, non con pinne raggiate

La stragrande maggioranza dei pesci negli oceani, nei laghi e nei fiumi del mondo, inclusi salmoni, tonni, pesci rossi e guppy, sono pesci 'con pinne raggiate' o actinopterigi. Gli attinopterigi hanno pinne sostenute da spine caratteristiche. I celacanti, al contrario, sono pesci 'con pinne lobate', o sarcopterigi, le cui pinne sono supportate da strutture carnose simili a steli piuttosto che da ossa solide. Oltre ai celacanti, gli unici sarcopterigi esistenti oggi sono i pesci polmone dell'Africa, dell'Australia e del Sud America.

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I celacanti sono lontanamente imparentati con i primi tetrapodi

Per quanto rari siano oggi, i pesci con pinne lobate come i celacanti costituiscono un collegamento importante nell'evoluzione dei vertebrati. Circa 400 milioni di anni fa, varie popolazioni di sarcopterigi svilupparono la capacità di strisciare fuori dall'acqua e respirare sulla terraferma. Uno di questi coraggiosi tetrapodi era ancestrale a tutti i vertebrati terrestri oggi sulla terra, inclusi rettili, uccelli e mammiferi, i quali portano tutti la caratteristica pianta del corpo a cinque dita del loro lontano progenitore.

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I celacanti possiedono una cerniera unica nei loro teschi

Entrambe le specie identificate di Latimeria hanno una caratteristica unica: teste che possono ruotare verso l'alto, grazie a una 'articolazione intracranica' sulla sommità del cranio. Questo adattamento consente a questi pesci di aprire la bocca extra largamente per ingoiare la preda. Non solo questa caratteristica manca in altri pesci con pinne lobate e raggiate, ma non è stata vista in nessun altro vertebrato sulla Terra, aviario, marino o terrestre, inclusi squali e serpenti.

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I celacanti hanno una notocorda sotto il midollo spinale

Sebbene i celacanti siano vertebrati moderni, conservano ancora le 'notocorde' vuote e piene di liquido che esistevano nel primo vertebrato antenati. Altre bizzarre caratteristiche anatomiche di questo pesce includono un organo che rileva l'elettricità nel muso, una scatola cranica composta principalmente da grasso e un cuore a forma di tubo. La parola Celacanto, tra l'altro, è greca per 'spina dorsale cava', un riferimento ai raggi della pinna relativamente insignificanti di questo pesce.

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I celacanti vivono centinaia di piedi sotto la superficie dell'acqua

I celacanti tendono a rimanere ben nascosti. In effetti, entrambe le specie di Latimeria vivono a circa 500 piedi sotto la superficie dell'acqua nella cosiddetta 'zona crepuscolare', preferibilmente in piccole grotte scavate nei depositi di calcare. È impossibile saperlo con certezza, ma la popolazione totale di celacanto può essere di poche migliaia, rendendo questo uno dei pesci più rari e in pericolo di estinzione del mondo.

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I celacanti partoriscono per vivere giovani

Come altri pesci e rettili assortiti, i celacanti sono 'ovovivipari'. In altre parole, le uova della femmina vengono fecondate internamente e rimangono nel condotto del parto fino a quando non sono pronte a schiudersi. Tecnicamente, questo tipo di 'nascita viva' è diverso da quello dei mammiferi placentari, in cui l'embrione in via di sviluppo è attaccato alla madre tramite un cordone ombelicale. Si scoprì che una femmina di celacanto catturata conteneva 26 piccoli appena nati, ciascuno lungo più di un piede!

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I celacanti si nutrono principalmente di pesci e cefalopodi

L'habitat della 'zona crepuscolare' del celacanto è l'ideale per il suo metabolismo lento: Latimeria non è un gran nuotatore attivo, preferisce andare alla deriva lungo le correnti di acque profonde e divorare qualunque animale marino più piccolo si imbatta sul suo cammino. Sfortunatamente, la pigrizia intrinseca dei celacanti li rende un obiettivo primario per i predatori marini più grandi, il che spiega perché alcuni celacanti hanno osservato nello sport selvatico ferite da morso prominenti a forma di squalo.