Pteranodonte Fatti e cifre
Pteranodonte (Wikimedia Commons).
Nonostante ciò che molte persone pensano, non c'era una sola specie di pterosauri chiamato un ' pterodattilo .' Gli pterodattiloidi erano in realtà un grande sottordine di rettili aviari che includeva creature come Pteranodon, Pterodattilo e il veramente enorme Quetzalcoatlus , il più grande animale alato nella storia della terra; gli pterodattiloidi erano anatomicamente diversi dai primi pterosauri 'ramforincoidi' più piccoli che dominavano il periodo giurassico.
Apertura alare di quasi 20 piedi
Tuttavia, se c'è uno pterosauro specifico a cui la gente ha in mente quando dice 'pterodattilo', è lo pteranodonte. Questo grande, in ritardo Cretaceo lo pterosauro raggiungeva un'apertura alare di quasi 20 piedi, sebbene le sue 'ali' fossero fatte di pelle anziché di piume; le sue altre caratteristiche vagamente simili a uccelli includevano (forse) piedi palmati e un becco sdentato.
Stranamente, la cresta prominente, lunga un piede, dei maschi di Pteranodon era in realtà parte del suo cranio e potrebbe aver funzionato come una combinazione di timone e display di accoppiamento. Pteranodon era solo lontanamente imparentato conuccelli preistorici, che si è evoluto non da pterosauri ma da piccoli, dinosauri piumati .
Principalmente un aliante
I paleontologi non sono sicuri di come, o con quale frequenza, lo pteranodonte si sia spostato nell'aria. La maggior parte dei ricercatori ritiene che questo pterosauro fosse principalmente un aliante, anche se non è inconcepibile che sbattesse attivamente le ali di tanto in tanto, e la cresta prominente sulla sommità della testa potrebbe (o meno) aver contribuito a stabilizzarlo durante il volo.
C'è anche la remota possibilità che Pteranodon abbia preso il volo solo di rado, invece di passare la maggior parte del suo tempo a pedinare il terreno su due piedi, come il contemporaneo rapaci e tirannosauri del suo habitat nordamericano del tardo Cretaceo.
I maschi erano molto più grandi delle femmine
Esiste una sola specie valida di Pteranodon, P. longiceps , i cui maschi erano molto più grandi delle femmine (questo dimorfismo sessuale può aiutare a spiegare parte della confusione iniziale sul numero di specie di Pteranodon).
Possiamo dire che gli esemplari più piccoli sono femmine a causa dei loro ampi canali pelvici, un chiaro adattamento per la deposizione delle uova, mentre i maschi avevano creste molto più grandi e prominenti, nonché un'apertura alare più ampia di 18 piedi (rispetto a circa 12 piedi per le femmine ).
Le guerre delle ossa
In modo divertente, Pteranodon ha avuto un ruolo di primo piano nel Guerre delle ossa , la faida della fine del XIX secolo tra gli eminenti paleontologi americani Othniel C. Marsh e Edward Drinker Cope. Marsh ebbe l'onore di scavare il primo fossile indiscusso di Pteranodon, in Kansas nel 1870, ma Cope lo seguì subito dopo con scoperte nella stessa località.
Il problema è che Marsh inizialmente classificò il suo esemplare di Pteranodon come una specie di Pterodactylus, mentre Cope eresse il nuovo genere Ornithochirus, tralasciando accidentalmente un'importantissima 'e' (chiaramente, intendeva raggruppare le sue scoperte con il già nominato Ornitocheirus ).
Quando la polvere si fu (letteralmente) posata, Marsh ne emerse vincitore e, quando corresse il suo errore nei confronti di Pterodactylus, il suo nuovo nome Pteranodon era quello che rimase nei registri ufficiali degli pterosauri.