10 fasi dell'evoluzione animale
Dai pesci ai primati
Plesiosauro, un rettile marino.
Mark Garlick / Getty Images
Gli animali vertebrati hanno fatto molta strada da quando i loro minuscoli e traslucidi antenati hanno nuotato nei mari del mondo oltre 500 milioni di anni fa. Quello che segue è un'indagine approssimativamente cronologica del maggiore vertebrato gruppi di animali, che vanno dai pesci agli anfibi ai mammiferi, con alcuni lignaggi di rettili estinti notevoli (tra cui archosauri, dinosauri e pterosauri) nel mezzo.
01 di 10Pesci e squali
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Paul Kay / Getty Images
Tra 500 e 400 milioni di anni fa, la vita dei vertebrati sulla terra era dominata da pesce preistorico . Con i loro piani corporei bilateralmente simmetrici, i muscoli a forma di V e le notocorde (corde nervose protette) che scendono lungo il corpo, gli abitanti dell'oceano amano Raccolto e Myllokunmingia stabilirono il modello per la successiva evoluzione dei vertebrati. Inoltre non guastava il fatto che le teste di questi pesci fossero distinte dalle loro code, un'altra innovazione sorprendentemente di base che sorse durante il periodo Cambriano . Il primo squali preistorici si sono evoluti dai loro antenati pesci circa 420 milioni di anni fa e hanno rapidamente nuotato fino all'apice della catena alimentare sottomarina.
02 di 10tetrapodi
Dott. A.S. Gunter Bechly / Wikimedia Commons / CCJ' id='mntl-sc-block-image_2-0-4' /> Dott. A.S. Gunter Bechly / Wikimedia Commons / CCJ
I proverbiali 'pesci fuor d'acqua', i tetrapodi furono i primi animali vertebrati a uscire dal mare e a colonizzare terre aride (o almeno paludose), una transizione evolutiva chiave avvenuta tra 400 e 350 milioni di anni fa, durante il Devoniano periodo. Fondamentalmente, il primi tetrapodi discendeva da pesci con pinne lobate, piuttosto che con pinne raggiate, che possedevano la caratteristica struttura scheletrica che si trasformava nelle dita, negli artigli e nelle zampe dei vertebrati successivi. Stranamente, alcuni dei primi tetrapodi avevano sette o otto dita su mani e piedi invece delle solite cinque, e quindi finirono come 'vicoli ciechi' evolutivi.
03 di 10Anfibi
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Dmitry Bogdanov / Wikimedia Commons / CC BY
DuranteCarboniferoperiodo, datato da circa 360 a 300 milioni di anni fa, la vita dei vertebrati terrestri sulla terra era dominata anfibi preistorici . Considerati ingiustamente una semplice stazione di passaggio evolutiva tra i primi tetrapodi e i successivi rettili, gli anfibi erano di importanza cruciale a pieno titolo, poiché furono i primi vertebrati a trovare un modo per colonizzare la terraferma. Tuttavia, questi animali avevano ancora bisogno di deporre le uova in acqua, il che limitava gravemente la loro capacità di penetrare all'interno dei continenti del mondo. Oggi gli anfibi sono rappresentati da rane, rospi e salamandre e dai loro le popolazioni stanno diminuendo rapidamente sotto stress ambientale.
04 di 10Rettili Terrestri
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Matteo De Stefano/MUSE/Wikimedia Commons/CC BY-SA
Circa 320 milioni di anni fa, dare o prendere qualche milione di anni, il primi veri rettili evoluto dagli anfibi. Con la loro pelle squamosa e le uova semipermeabili, questi rettili ancestrali erano liberi di lasciarsi alle spalle fiumi, laghi e oceani e avventurarsi in profondità nella terraferma. Le masse continentali della terra furono rapidamente popolate da pelicosauri, archosauri (tra cui coccodrilli preistorici ), anapsidi (compresi tartarughe preistoriche ), serpenti preistorici , e terapsidi (i 'rettili simili a mammiferi' che in seguito si sono evoluti nei primi mammiferi). Durante il tardo Triassico, gli archosauri a due zampe deponevano le uova primi dinosauri , i cui discendenti governarono il pianeta fino alla fine dell'era mesozoica 175 milioni di anni dopo.
05 di 10Rettili Marini
Dmitry Bogdanov / Wikimedia Commons / CC BY
Almeno alcuni dei rettili ancestrali del periodo Carbonifero conducevano in parte (o per lo più) stili di vita acquatici, ma la vera età dei rettili marini non iniziò fino alla comparsa dei ittiosauri ('lucertole di pesce') durante il Triassico medio-alto. Questi ittiosauri, che si sono evoluti da antenati terrestri, si sono sovrapposti e sono stati poi sostituiti da plesiosauri e pliosauri , che a loro volta si sovrapponevano e furono poi succeduti da quelli eccezionalmente lucidi e viziosimosasauridel tardo Cretaceo. Tutti questi rettili marini si estinsero 65 milioni di anni fa, insieme ai loro cugini dinosauri terrestri e pterosauri, sulla scia del Impatto del meteorite K/T .
06 di 10Pterosauri
Elenarts/Getty Images' id='mntl-sc-block-image_2-0-16' /> Elenarts/Getty Images
Spesso erroneamente chiamati dinosauri, pterosauri ('lucertole alate') erano in realtà una famiglia distinta di rettili dalle ali di pelle che si sono evolute da una popolazione di archosauri durante il Triassico medio-alto. Gli pterosauri della prima era mesozoica erano abbastanza piccoli, ma alcuni generi veramente giganteschi (come il 200 libbre Quetzalcoatlus ) dominava i cieli del tardo Cretaceo. Come i loro cugini dinosauri e rettili marini, gli pterosauri si estinsero 65 milioni di anni fa. Contrariamente alla credenza popolare, non si sono evoluti in uccelli, un onore che apparteneva ai piccoli dinosauri teropode piumati del Giurassico e del Cretaceo.
07 di 10Uccelli
Quadell / Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0' id='mntl-sc-block-image_2-0-19' /> Quadell / Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0
È difficile stabilire il momento esatto in cui il primo verouccelli preistoricisi sono evoluti dai loro antenati dinosauri piumati. La maggior parte dei paleontologi indica il tardo Giurassico, circa 150 milioni di anni fa, sull'evidenza di dinosauri distintamente simili a uccelli come Archeopterige ed Epidexipteryx. Tuttavia, è possibile che gli uccelli si siano evoluti più volte durante l'era mesozoica, più recentemente dai piccoli teropodi piumati (a volte chiamati ' uccelli-dino ') dal medio al tardo Cretaceo. A proposito, seguendo il sistema di classificazione evolutivo noto come 'cladistica', è perfettamente legittimo riferirsi agli uccelli moderni come dinosauri!
08 di 10Mammiferi mesozoici
Theklan / Wikimedia Commons / CC BY-SA' id='mntl-sc-block-image_2-0-22' /> Theklan / Wikimedia Commons / CC BY-SA
Come per la maggior parte di tali transizioni evolutive, non c'era una linea luminosa che separasse i terapsidi più avanzati ('rettili simili a mammiferi') del tardo Triassico dal primi veri mammiferi che è apparso più o meno nello stesso periodo. Tutto quello che sappiamo per certo è che creature piccole, pelose, a sangue caldo, simili a mammiferi svolazzavano sugli alti rami degli alberi circa 230 milioni di anni fa, e coesistevano in termini diseguali con dinosauri molto più grandi fino alla cuspide del K/ T Estinzione. Poiché erano così piccoli e fragili, la maggior parte dei mammiferi mesozoici è rappresentata nella documentazione fossile solo dai denti, sebbene alcuni individui abbiano lasciato scheletri sorprendentemente completi.
09 di 10Mammiferi cenozoici
Dawn Pedersen / Flickr / CC BY 2.0' id='mntl-sc-block-image_2-0-25' /> Dawn Pedersen / Flickr / CC BY 2.0
Dopo che dinosauri, pterosauri e rettili marini sono scomparsi dalla faccia della terra 65 milioni di anni fa, il grande tema dell'evoluzione dei vertebrati è stata la rapida progressione dei mammiferi da piccole, timide creature delle dimensioni di un topo alla gigantesca megafauna di età medio-tardiva. Era Cenozoica , inclusi vombati di grandi dimensioni, rinoceronti, cammelli e castori. Tra i mammiferi che governavano il pianeta in assenza di dinosauri e mosasauri c'erano gatti preistorici , cani preistorici , elefanti preistorici , cavallo preistorico, marsupiali preistorici e balene preistoriche , la maggior parte delle specie si estinse entro la fine del Pleistocene epoca (spesso per mano dei primi umani).
10 di 10Primati
Matteo De Stefano/MUSE/Wikimedia Commons/CC BY-SA' id='mntl-sc-block-image_2-0-28' /> Matteo De Stefano/MUSE/Wikimedia Commons/CC BY-SA
Tecnicamente parlando, non c'è una buona ragione per separarsi primati preistorici dall'altro megafauna dei mammiferi succeduto ai dinosauri, ma è naturale (anche se un po' egoistico) voler distinguere i nostri antenati umani dalla corrente principale dell'evoluzione dei vertebrati. I primi primati compaiono nella documentazione fossile fin dal tardo Cretaceo e si sono diversificati nel corso dell'era cenozoica in una sconcertante schiera di lemuri, scimmie, scimmie e antropoidi (gli ultimi i diretti antenati degli esseri umani moderni). I paleontologi stanno ancora cercando di chiarire le relazioni evolutive di questi primati fossili perché nuovi ' collegamento mancante ' le specie vengono costantemente scoperte.