10 anelli mancanti nell'evoluzione dei vertebrati
Incontra Pikaia, Tiktaalik e altri 'collegamenti mancanti'
Archaeopteryx lithographica, trovato nel calcare giurassico di Solnhofen della Germania meridionale.
James L. Amos/Wikimedia Commons/CC0 1.0
Per quanto utile, la frase 'anello mancante' è fuorviante in almeno due modi. In primo luogo, la maggior parte delle forme transitorie nell'evoluzione dei vertebrati non sono mancanti, ma sono state definitivamente identificate nella documentazione fossile. In secondo luogo, è impossibile individuare un unico, definitivo 'anello mancante' dall'ampio continuum dell'evoluzione; per esempio, prima c'erano i dinosauri teropodi, poi una vasta gamma di teropodi simili a uccelli e solo allora quelli che consideriamo veri uccelli.
Detto questo, ecco dieci cosiddetti anelli mancanti che aiutano a riempire la storia dell'evoluzione dei vertebrati.
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L'anello mancante dei vertebrati - Pikaia
Nobu Tamura/Wikimedia Commons/CC BY 3.0' id='mntl-sc-block-image_2-0-1' /> Nobu Tamura/Wikimedia Commons/CC BY 3.0
Uno degli eventi più critici nella storia della vita è stato quando i vertebrati, animali con corde nervose protette che scendono lungo la schiena, si sono evoluti dai loro antenati invertebrati. Il minuscolo, traslucido, di 500 milioni di anni Raccolto possedeva alcune caratteristiche cruciali dei vertebrati: non solo quel midollo spinale essenziale, ma anche simmetria bilaterale, muscoli a forma di V e una testa distinta dalla coda, completa di occhi rivolti in avanti. (Altri due proto-pesci del Cambriano periodo, Haikouichthys e Myllokunmingia, meritano anche lo status di 'anello mancante', ma Pikaia è il rappresentante più noto di questo gruppo.)
02 di 10L'anello mancante del tetrapode - Tiktaalik
Zina Deretsky/National Science Foundation/Wikimedia Commons/Public Domain' id='mntl-sc-block-image_2-0-4' /> Zina Deretsky/National Science Foundation/Wikimedia Commons/Public Domain
Il Tiktaalik di 375 milioni di anni è quello che alcuni paleontologi chiamano 'fishapod', una forma di transizione arroccata a metà strada tra il pesce preistorico che lo ha preceduto e il primo vero tetrapodi del tardo Devoniano periodo. Tiktaalik trascorse la maggior parte, se non tutta, della sua vita in acqua, ma vantava una struttura simile a un polso sotto le pinne anteriori, un collo flessibile e polmoni primitivi, che potrebbero avergli permesso di arrampicarsi occasionalmente su terra semi-asciutta. In sostanza, Tiktaalik ha tracciato il sentiero preistorico per il suo più noto discendente tetrapode di 10 milioni di anni dopo,Acanthostega.
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L'anello mancante dell'anfibio - Eucritta
Dmitry Bogdanov / Wikimedia Commons / CC BY-SA' id='mntl-sc-block-image_2-0-7' /> Dmitry Bogdanov / Wikimedia Commons / CC BY-SA
Non una delle forme transitorie più note nella documentazione sui fossili, il nome completo di questo 'anello mancante'— Eucritta melanolimnetes —sottolinea il suo statuto speciale; in greco significa 'creatura della laguna nera'. Eucritta, che visse circa 350 milioni di anni fa, possedeva una strana miscela di caratteristiche simili a tetrapodi, anfibi e rettili, soprattutto per quanto riguarda la testa, gli occhi e il palato. Nessuno ha ancora identificato quale sia stato il diretto successore di Eucritta, anche se, qualunque sia l'identità di questo autentico anello mancante, esso è probabilmente considerato uno dei primi veri anfibi .
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L'anello mancante del rettile - Hylonomus
Nobu Tamura/Wikimedia Commons/CC 3.0' id='mntl-sc-block-image_2-0-10' /> Nobu Tamura/Wikimedia Commons/CC 3.0
Circa 320 milioni di anni fa, dare o prendere qualche milione di anni, una popolazione di anfibi preistorici si è evoluta nel primi veri rettili —che, naturalmente, a loro volta hanno generato una possente razza di dinosauri, coccodrilli, pterosauri e eleganti predatori marini. Ad oggi, l'Hylonomus nordamericano è il miglior candidato per il primo vero rettile sulla terra, una minuscola creatura (lunga circa un piede e mezzo chilo), svolazzante e mangia insetti che ha deposto le uova sulla terraferma piuttosto che nell'acqua. (La relativa innocuità di Hylonomus è meglio riassunta dal suo nome, greco per 'topo della foresta.').
05 di 10L'anello mancante del dinosauro - Eoraptor
Conty/Wikimedia Commons/CC BY' id='mntl-sc-block-image_2-0-13' /> Conty/Wikimedia Commons/CC BY
I primi veri dinosauri si sono evoluti dai loro predecessori archosauri circa 230 milioni di anni fa, durante il Triassico medio. In termini di collegamento mancante, non c'è un motivo particolare per escluderlo Eoratore da altri teropodi sudamericani contemporanei comeHerrerasauruse Staurikosaurus, a parte il fatto che questo mangiatore di carne a due zampe dalla semplice vaniglia mancava di caratteristiche specializzate e quindi potrebbe essere servito da modello per la successiva evoluzione dei dinosauri. Ad esempio, Eoraptor e i suoi amici sembrano aver preceduto la divisione storica tra dinosauri saurischi e ornitischi.
06 di 10L'anello mancante dello pterosauro - Darwinopterus
Vitor Silva/Stocktrek Images/Getty Images' id='mntl-sc-block-image_2-0-16' /> Vitor Silva/Stocktrek Images/Getty Images
Pterosauri , i rettili volanti dell'era mesozoica, sono divisi in due gruppi principali: i piccoli pterosauri 'rhamphorhynchoid' dalla coda lunga del tardo Giurassico e gli pterosauri 'pterodattiloidi' più grandi e dalla coda corta del successivo Cretaceo. Con la sua grande testa, la lunga coda e un'apertura alare relativamente impressionante, il Darwinopterus, opportunamente chiamato, sembra essere stato una classica forma di transizione tra queste due famiglie di pterosauri; come uno dei suoi scopritori è stato citato dai media, è 'una creatura davvero interessante, perché collega le due fasi principali dell'evoluzione dello pterosauro'.
07 di 10L'anello mancante del Plesiosauro - Nothosaurus
Corey Ford/Stocktrek Images/Getty Images' id='mntl-sc-block-image_2-0-19' /> Un rettile marino Nothosaurus attacca un branco di dinosauri Hupehsuchus. Corey Ford/Stocktrek Images/Getty Images
Vari tipi direttili marininuotò negli oceani, nei laghi e nei fiumi della terra durante l'era mesozoica, ma il plesiosauri e pliosauri erano i più impressionanti, alcuni generi (come Liopleurodonte ) raggiungendo dimensioni simili a quelle di una balena. Risalente al periodo Triassico, poco prima dell'età d'oro dei plesiosauri e dei pliosauri, gli snelli, dal collo lungoNotosauropotrebbe essere stato il genere che ha generato questi predatori marini. Come spesso accade con i piccoli antenati dei grandi animali acquatici, il Nothosaurus ha trascorso buona parte del suo tempo sulla terraferma e potrebbe anche essersi comportato come una foca moderna.
08 di 10L'anello mancante del terapside - Lystrosaurus
Kostyantyn Ivanyshen/Stocktrek Images/Getty Images' id='mntl-sc-block-image_2-0-22' /> Lystrosaurus in acque poco profonde. Kostyantyn Ivanyshen/Stocktrek Images/Getty Images
Non meno un'autorità di quella descritta dal biologo evoluzionista Richard Dawkins Listrosauro come il 'Noè' del Estinzione del Permiano-Triassico 250 milioni di anni fa, che uccise quasi tre quarti delle specie che abitano sulla terraferma. Questo terapsid, o 'rettile simile a un mammifero', non era più un anello mancante di altri del suo genere (come Cinognato o Trinassodonte ), ma la sua distribuzione mondiale all'inizio del Triassico ne fa un'importante forma transitoria a sé stante, aprendo la strada all'evoluzione della Mammiferi mesozoici da terapsidi milioni di anni dopo.
09 di 10L'anello mancante del mammifero - Megazostrodon
Theklan/Wikimedia Commons/CC BY-SA' id='mntl-sc-block-image_2-0-25' /> Theklan/Wikimedia Commons/CC BY-SA
Più che con altre transizioni evolutive del genere, è difficile individuare il momento esatto in cui il più avanzato terapsidi , o 'rettili simili a mammiferi', hanno generato i primi veri mammiferi, poiché le palle di pelo delle dimensioni di un topo del tardo Triassico sono rappresentate principalmente da denti fossili! Anche ancora, l'africano Megazostrodonte è un buon candidato come un altro per un anello mancante: questa minuscola creatura non possedeva una vera placenta di mammifero, ma sembra ancora aver allattato i suoi piccoli dopo che si sono schiusi, un livello di cure parentali che lo collocava bene verso la fine dei mammiferi dello spettro evolutivo.
10 di 10L'anello mancante dell'uccello - Archaeopteryx
Immagini Stocktrek/Getty Images
' id='mntl-sc-block-image_2-0-28' /> Un dinosauro simile a un uccello Archaeopteryx prende il volo dalla cima di un ceppo d'albero. Immagini Stocktrek/Getty Images
Non solo Archeopterige conta come 'un' anello mancante, ma per molti anni nel 19° secolo è stato 'l'anello mancante, poiché i suoi fossili straordinariamente conservati furono scoperti solo due anni dopo Carlo Darwin pubblicato Sull'origine delle specie . Ancora oggi, i paleontologi non sono d'accordo sul fatto che Archaeopteryx fosse per lo più dinosauro o per lo più uccello, o se rappresentasse un 'vicolo cieco' nell'evoluzione (è possibile cheuccelli preistoricisi è evoluto più di una volta durante l'era mesozoica e che gli uccelli moderni discendono dai piccoli, dinosauri piumati del tardo Cretaceo piuttosto che del giurassico Archaeopteryx).