10 fatti intriganti sul triceratopo

Con le sue tre corna e la balza gigante, il triceratopo è uno di quei giganteschi dinosauri che hanno catturato l'immaginazione del pubblico quasi quanto tirannosauro Rex . Ma le scoperte successive sul triceratopo, incluso il fatto che aveva solo due vere corna, potrebbero sorprenderti. Ecco 10 fatti sul mangiatore di piante un tempo potente:

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Due corna, non tre

LEONELLO CAVETTI/LIBRERIA FOTOGRAFICA DELLA SCIENZA / Getty Images

Triceratopo in greco significa 'faccia a tre corna', ma questo dinosauro aveva in realtà solo due corna autentiche; il terzo, un 'corno' molto più corto all'estremità del muso, era costituito da una proteina morbida chiamata cheratina, del tipo che si trova nelle unghie umane, e non sarebbe stata molto utile in una rissa con un rapace affamato. I paleontologi hanno identificato i resti di un dinosauro con due corna chiamato Nedoceratops (ex Diceratopo ), ma può rappresentare una fase di crescita giovanile di Triceratopo .

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Il teschio era un terzo del suo corpo

Scheletro di triceratopo esposto al Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh, in Pennsylvania. Richard Cummins / Getty Images

Parte di ciò che rende un triceratopo così riconoscibile è il suo enorme cranio, che, con la sua balza rivolta all'indietro, potrebbe facilmente raggiungere una lunghezza di oltre sette piedi. I teschi di altri ceratopsiani, come Centrosauro e Stiracosauro , erano ancora più grandi ed elaborati, probabilmente a causa di selezione sessuale , poiché i maschi con teste più grandi erano più attraenti per le femmine durante la stagione degli amori e tramandavano questa caratteristica alla loro prole. Il teschio più grande di tutti i dinosauri con le corna e la balza apparteneva al nome allusivo Titanoceratops .

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Era considerato cibo per il Tyrannosaurus Rex

Un Triceratopo incontra due dinosauri T. rex affamati durante una pioggia di meteoriti. Joe Tucciarone / Fototeca scientifica / Getty Images

Come sanno i fan dei dinosauri, Triceratopo e tirannosauro Rex occupava lo stesso ecosistema - le paludi e le foreste del Nord America occidentale - circa 65 milioni di anni fa, appena prima della Estinzione K-T che ha spazzato via i dinosauri. È ragionevole presumerlo T.rex di tanto in tanto predato Triceratopo , anche se solo i maghi degli effetti speciali di Hollywood sanno come è riuscito a sfuggire alle corna aguzze di questo mangiatore di piante.

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Aveva un becco duro, simile a un pappagallo

Profilo ravvicinato di un triceratopo che mostra la pelle con motivi ciottolosi e il becco simile a un pappagallo. Stéphane Bernard / Getty Images

Uno dei fatti meno noti sui dinosauri come Triceratopo è che avevano becchi simili a uccelli e potevano ritagliare centinaia di libbre di vegetazione dura (incluso cicadee, ginkgo e conifere ) ogni giorno. Avevano anche 'batterie' di denti da taglio incorporate nelle loro mascelle, alcune centinaia delle quali erano in uso in un dato momento. Quando una serie di denti si consumava a causa della masticazione costante, sarebbero stati sostituiti dalla batteria adiacente, un processo che è continuato per tutta la vita del dinosauro.

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Antenati delle dimensioni di grandi gatti domestici

Un paio di triceratopo mangiatori di piante vagano per la lussureggiante natura selvaggia. De Agostini Picture Library / Getty Images

Quando i dinosauri ceratopsici raggiunsero il Nord America, durante il tardo Cretaceo, si erano evoluti fino alle dimensioni di un bovino, ma i loro lontani progenitori erano piccoli, occasionalmente bipedi e mangiatori di piante dall'aspetto leggermente comico che vagavano nell'Asia centrale e orientale. Uno dei primi ceratopsiani identificati fu il tardo giurassico Chaoyangsauro , che pesava 30 libbre e aveva solo il più rudimentale accenno di corno e balza. Altri primi membri della famiglia dei dinosauri con le corna e la balza potrebbero essere stati ancora più piccoli.

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Frill ha segnalato altri membri della mandria

Il triceratopo si unisce ad altre creature in un abbeveratoio al tramonto. Mark Garlick / Libreria fotografica scientifica / Getty Images

Perchè Triceratopo hai un fronzolo così prominente? Come con tutte queste strutture anatomiche nel regno animale, questo sottile lembo di pelle sull'osso solido probabilmente serviva a un duplice (o addirittura triplo) scopo. La spiegazione più probabile è che fosse usato per segnalare altri membri della mandria. Una balza dai colori vivaci, arrossata dai numerosi vasi sanguigni sotto la sua superficie, potrebbe aver segnalato la disponibilità sessuale o avvertito dell'avvicinarsi di un affamato tirannosauro Rex . Potrebbe anche aver avuto qualche funzione di regolazione della temperatura, supponendo che Triceratopo erano a sangue freddo.

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Probabilmente lo stesso di Torosaurus

Il Torosaurus cornuto sembrava simile ai maschi di Triceratops. Nobumichi Tamura / Stocktrek Images / Getty Images

Nei tempi moderni, molti generi di dinosauri sono stati reinterpretati come 'fasi di crescita' di generi precedentemente denominati. Questo sembra essere vero con i due corni Torosauro , che alcuni paleontologi sostengono rappresenti i resti di una vita insolitamente longeva Triceratopo maschi i cui fronzoli hanno continuato a crescere fino alla vecchiaia. Ma è dubbio che Triceratopo il nome del genere dovrà cambiare in Torosauro , il modo Brontosauro divennero Apatosauro .

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Le guerre delle ossa

Un branco di Triceratopi che attraversa un deserto arido. Mark Garlick / Libreria fotografica scientifica / Getty Images

Nel 1887, il paleontologo americano Othniel C. Marsh esaminò un parziale Triceratopo teschio, completo di corna , scoperto nel West americano e assegnato erroneamente i resti al mammifero al pascolo Bisonti alticorni , che non si è evoluto fino a decine di milioni di anni dopo, molto tempo dopo l'estinzione dei dinosauri. Marsh ha rapidamente ribaltato questo imbarazzante errore, anche se nel cosiddetto errore ne sono stati fatti di più da entrambe le parti Guerre delle ossa tra Marsh e il paleontologo rivale Edward Drinker Cope.

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I fossili sono preziosi oggetti da collezione

Stephen J. Krasemann / Getty Images

Poiché il cranio e le corna del triceratopo erano così grandi, così distintivi e così resistenti all'erosione naturale, e poiché così tanti esemplari sono stati scoperti nell'ovest americano, i musei e i singoli collezionisti tendono a scavare in profondità per arricchire le loro collezioni. Nel 2008, un facoltoso fan dei dinosauri ha acquistato un esemplare chiamato Triceratops Cliff per $ 1 milione e lo ha donato al Boston Museum of Science. Purtroppo, la fame di Triceratopo ossa ha portato a un fiorente mercato grigio, poiché cacciatori di fossili senza scrupoli hanno cercato di bracconare e vendere i resti di questo dinosauro.

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Vissuto fino all'estinzione di K-T

Roger Harris / Libreria fotografica scientifica / Getty Images

Triceratopo i fossili risalgono alla fine del Cretaceo periodo, appena prima che l'impatto dell'asteroide K-T uccidesse i dinosauri. A quel punto, credono i paleontologi, il ritmo di evoluzione dei dinosauri aveva rallentato a passo d'uomo e la conseguente perdita di diversità, combinata con altri fattori, ne garantiva virtualmente la rapida estinzione. Insieme ai suoi compagni mangiatori di piante, Triceratopo era condannato dalla perdita della sua vegetazione abituale, poiché nuvole di polvere circondavano il globo sulla scia della catastrofe K-T e cancellavano il sole.