10 fatti su Therizinosaurus, la lucertola mietitrice
Con i suoi artigli lunghi un metro, piume lunghe e sgargianti e corporatura allampanata e panciuta, Therizinosaurus, la 'lucertola mietitrice', è uno dei dinosauri più bizzarri mai identificati. Scopri 10 affascinanti fatti sul Therizinosaurus.
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I primi fossili di Therizinosaurus furono scoperti nel 1948
CoreyFord/Getty Images
Prima della seconda guerra mondiale, l'interno della Mongolia era accessibile (sebbene non facilmente attraversabile da) praticamente qualsiasi nazione con finanziamenti e interessi sufficienti, come testimonia la spedizione pionieristica del 1922 di Roy Chapman Andrews , sponsorizzato dall'American Museum of Natural History. Ma dopo che la Guerra Fredda era in pieno svolgimento, nel 1948, toccò a una spedizione sovietica e mongola congiunta di scavare il 'tipo di esemplare' di Therizinosaurus dalla famosa Formazione Nemegt nel deserto del Gobi.
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Un tempo si pensava che il Therizinosaurus fosse una tartaruga gigante
Daniela Dirscherl / Getty Images
Forse perché gli scienziati russi erano sempre più isolati dall'ovest durante la Guerra Fredda, il paleontologo responsabile della spedizione sovietico/mongola del 1948 descritta nella diapositiva precedente, Yevgeny Maleev, fece un colossale errore. Identificò Therizinosaurus (dal greco 'lucertola mietitrice') come una gigantesca tartaruga marina lunga 15 piedi dotata di artigli giganti, e eresse persino un'intera famiglia, i Therizinosauridae, per ospitare quello che pensava fosse un ramo mongolo unico di tartarughe marine .
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Ci sono voluti 25 anni prima che il Therizinosaurus fosse identificato come un dinosauro teropode
Segnosauro. BIBLIOTECA DI IMMAGINI DEA / Getty Images
Capita spesso che una bizzarra scoperta di fossili, in particolare di un dinosauro di 75 milioni di anni, non possa essere completamente compresa senza un contesto aggiuntivo. Mentre Terizinosauro è stato finalmente etichettato come una specie di dinosauro teropode nel 1970, è stato solo con la scoperta del Segnosaurus e dell'Erlikosaurus strettamente imparentati (da altre parti dell'Asia) che è stato finalmente identificato come un 'segnosauride', una bizzarra famiglia di teropodi che possiede lunghi braccia, colli allampanati, pancette e un gusto per la vegetazione piuttosto che per la carne.
04 di 10Gli artigli di Therizinosaurus erano lunghi più di tre piedi
Woudloper/Wikimedia Commons/CC BY-SA' id='mntl-sc-block-image_2-0-10' /> Woudloper/Wikimedia Commons/CC BY-SA
La caratteristica più sorprendente del Therizinosaurus erano i suoi artigli: appendici affilate, ricurve e lunghe un metro che sembravano in grado di sventrare facilmente un affamato rapace o anche un tirannosauro di buone dimensioni. Non solo questi sono gli artigli più lunghi di qualsiasi dinosauro (o rettile) ancora identificati, ma sono gli artigli più lunghi di qualsiasi animale nella storia della vita sulla terra, superando persino le gigantesche dita del parente stretto Deinocheirus , la 'mano terribile'.
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Therizinosaurus usava i suoi artigli per raccogliere la vegetazione
Walter Geiersperger / Getty Images
Per un laico, gli artigli giganti del Therizinosaurus significano solo una cosa: l'abitudine di cacciare e uccidere altri dinosauri, nel modo più macabro possibile. Per un paleontologo, tuttavia, lunghi artigli connotano uno stile di vita mangia-piante; Il Therizinosaurus usava chiaramente le sue dita estese per legare foglie e felci penzolanti, che poi infilava voracemente nella sua testa comicamente piccola. (Ovviamente, questi artigli potrebbero anche essere tornati utili per intimidire i predatori come gli eternamente affamati Siamo diversi .)
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Il Therizinosaurus potrebbe aver pesato fino a cinque tonnellate
Mystic Country CT/Flickr/CC BY-ND 2.0' id='mntl-sc-block-image_2-0-16' /> Mystic Country CT/Flickr/CC BY-ND 2.0
Quanto era grande il Therizinosaurus? Era difficile ottenere stime definitive sulle dimensioni solo sulla base dei suoi artigli, ma ulteriori scoperte fossili negli anni '70 hanno aiutato i paleontologi a ricostruire questo dinosauro come un colosso bipede lungo 33 piedi e cinque tonnellate. In quanto tale, Therizinosaurus è il più grande identificatoterizinosauro, e pesava solo poche tonnellate in meno del più o meno contemporaneo Tirannosauro Rex del Nord America (che perseguiva uno stile di vita completamente diverso).
07 di 10Il Therizinosaurus visse durante il tardo Cretaceo
Siamo diversi. Elena Duvernay/Stocktrek Images/Getty Images
La Formazione Nemegt della Mongolia fornisce una preziosa istantanea della vita nel tardo pomeriggio Cretaceo periodo, circa 70 milioni di anni fa. Il Therizinosaurus condivideva il suo territorio con dozzine di altri dinosauri, inclusi 'dinosauri' come Avimimus e Conchoraptor, tirannosauri come Siamo diversi e titanosauri giganti come Nemegtosaurus. (A quel tempo, il deserto del Gobi non era così arido come lo è oggi, ed era in grado di sostenere una considerevole popolazione di rettili).
08 di 10Il Therizinosaurus potrebbe (o no) essere stato coperto di piume
Mariolanzas/Wikimedia Commons/CCS' id='mntl-sc-block-image_2-0-22' /> Mariolanzas/Wikimedia Commons/CCS
A differenza del caso di altri dinosauri mongoli, non abbiamo prove fossili dirette che Therizinosaurus fosse ricoperto di piume — ma dato il suo stile di vita e il suo posto nell'albero genealogico dei teropodi, probabilmente aveva piume durante almeno una parte del suo ciclo vitale. Oggi, le rappresentazioni moderne di Therizinosaurus sono divise tra ricostruzioni completamente piumate (che assomigliano un po' a Big Bird sotto steroidi) e ricostruzioni più conservatrici in cui la 'lucertola mietitrice' ha la classica pelle di rettile.
09 di 10Il Therizinosaurus ha prestato il suo nome a un'intera famiglia di dinosauri
Un Nothronychus che mangia le foglie del melo. Mohamad Haghani/Getty Images
In modo alquanto confuso, Therizinosaurus ha eclissato Segnosaurus come l'omonimo dinosauro del suo 'clade' o famiglia di generi correlati. (Quelli che un tempo erano conosciuti come 'segnosauri', alcuni decenni fa, sono ora indicati come 'terizinosauri'.) Per molto tempo si pensava che i terizinosauri fossero limitati all'Asia orientale del tardo Cretaceo, fino alla scoperta del Nothronychus nordamericano e Falcario; ancora oggi, la famiglia è composta ancora da solo due dozzine circa di generi chiamati.
10 di 10Therizinosaurus condivideva il suo territorio con Deinocheirus
Elena Duvernay/Stocktrek Images/Getty Images
Per mostrare quanto possa essere difficile classificare gli animali a una distanza di 70 milioni di anni, il dinosauro a cui il Therizinosaurus assomiglia di più non era tecnicamente un terizinosauro, ma un ornitomimide, o 'mimetico degli uccelli'. L'Asia centrale Deinocheirus era anche dotato di artigli enormi e dall'aspetto feroce (da cui il nome, greco per 'mano terribile'), ed era nella stessa classe di peso del Therizinosaurus. Non è noto se questi due dinosauri si siano mai combattuti nelle pianure mongole, ma in tal caso, deve essere stato uno spettacolo.