Raptors: i dinosauri simili a uccelli dell'era mesozoica

Un velociraptor insegue un mammifero delle dimensioni di un topo.

Daniel Eskridge/Stocktrek Images/Getty Images

Quando la maggior parte delle persone pensa ai rapaci, immagina i dinosauri agili, dalla pelle di lucertola e dai grandi artigli Jurassic Park , abbastanza intelligente non solo da cacciare in branco, ma anche da capire come girare le maniglie delle porte. Nella vita reale, tuttavia, la maggior parte dei rapaci aveva all'incirca le dimensioni di bambini piccoli, quasi certamente ricoperti di piume e non così intelligenti come il colibrì medio. Per la cronaca, quello che ha chiamato Steven Spielberg Velociraptor in Jurassic Park e mondo giurassico erano davvero modellati su quelli molto più grandi Deinonico .

È giunto il momento di stabilire il record sui rapaci. In primo luogo, potresti essere sorpreso di apprendere che 'raptor' stesso è un nome semi-inventato, di tipo hollywoodiano: i paleontologi preferiscono parlare di 'dromaeosauri' (dal greco 'lucertole che corrono'), che devi ammettere è ' t altrettanto accattivante. E in secondo luogo, l'elenco dei rapaci si estende ben oltre il Velociraptor per il mercato di massa e Deinonychus menzionato sopra, compresi generi oscuri (ma importanti) come Buitreraptor e Rahonavis. A proposito, non tutti i dinosauri con la parola 'raptor' nei loro nomi sono veri rapaci; esempi includono dinosauri teropodi non rapaci come Oviraptor e Eoratore .

La definizione di un rapace

Tecnicamente, i paleontologi definiscono i rapaci, o dromaeosauri, come dinosauri teropodi che condividono alcune oscure caratteristiche anatomiche. Per i nostri scopi, tuttavia, i rapaci possono essere ampiamente descritti come dinosauri carnivori di piccole e medie dimensioni, bipedi, dotati di mani prensili a tre dita, cervelli relativamente grandi ed enormi artigli solitari su ciascuno dei loro piedi posteriori, che essi probabilmente usato per tagliare e occasionalmente sventrare le loro prede. Tieni presente che i rapaci non erano gli unici teropodi dell'era mesozoica; inclusa anche questa popolosa classe di dinosauri tirannosauri , ornitomimidi , e piccolo, piumato ' uccelli-dino .'

Poi c'è la questione delle piume. Sebbene non si possa affermare in modo categorico che ogni singolo genere di rapace avesse piume, sono stati portati alla luce abbastanza fossili che portano prove di questo inconfondibile tratto simile a un uccello da portare i paleontologi a concludere che i rapaci piumati fossero la norma, piuttosto che l'eccezione. Tuttavia, le piume non andavano di pari passo con il volo a motore: mentre alcuni generi ai margini dell'albero genealogico dei rapaci, come Microraptor . sembrano essere stati in grado di planare, la stragrande maggioranza dei rapaci era completamente legata a terra. In ogni caso, non c'è dubbio che i rapaci siano strettamente imparentati con gli uccelli moderni; infatti, la parola 'rapace' è usata anche per descrivere uccelli dagli artigli grossi come aquile e falchi.

L'ascesa dei rapaci

I rapaci sono entrati in proprio durante la fine Cretaceo periodo (da circa 90 a 65 milioni di anni fa), ma hanno vagato per la terra per decine di milioni di anni prima.

Dinosauro Utahraptor che corre nel deserto con una foresta di calamite sullo sfondo. Immagini Stocktrek / Getty Images

Il dromaeosauri più notevole del primo periodo Cretaceo era Utahraptor , un gigantesco predatore, di circa 2.000 libbre di peso, che visse circa 50 milioni di anni prima dei suoi discendenti più famosi; tuttavia, i paleontologi ritengono che la maggior parte dei proto-rapaci del tardo Giurassico e del primo Cretaceo fossero relativamente piccoli, correndo sotto i piedi di più grandi sauropode e ornitopode dinosauri.

Durante il tardo Cretaceo, i rapaci si potevano trovare in tutto il pianeta, ad eccezione dell'odierna Australia e dell'Africa meridionale. Questi dinosauri variavano enormemente per dimensioni e talvolta per caratteristiche anatomiche: il suddetto Microraptor pesava solo pochi chili e aveva quattro proto-ali piumate, mentre il feroce Utahraptor di una tonnellata avrebbe potuto colpire un Deinonychus con un artiglio legato dietro la schiena . Nel mezzo c'erano rapaci standard come Dromaeosaurus e Saurornitholestes, predatori veloci, feroci e piumati che preparavano pasti veloci con lucertole, insetti e dinosauri più piccoli.

Comportamento rapace

Come accennato in precedenza, anche il rapace più intelligente del Era mesozoica non poteva sperare di superare in astuzia un gatto siamese, tanto meno un essere umano adulto. Tuttavia, è chiaro che i dromaeosauri (e, del resto, tutti i teropodi) devono essere stati leggermente più intelligente rispetto ai dinosauri erbivori su cui predavano, poiché gli strumenti necessari per la predazione attiva (un acuto senso dell'olfatto e della vista, riflessi pronti, coordinazione occhio-mano, ecc.) richiedono una quantità relativamente grande di materia grigia. (Per quanto riguarda quei goffi sauropodi e ornitopodi, dovevano solo essere leggermente più intelligenti della vegetazione che masticavano!)

Il dibattito sul fatto che i rapaci cacciassero in branco deve ancora essere risolto in modo definitivo. Il fatto è che pochissimi uccelli moderni si dedicano alla caccia cooperativa, e poiché gli uccelli sono decine di milioni di anni più in basso nella linea evolutiva rispetto ai rapaci, ciò può essere preso come prova indiretta che i branchi di Velociraptor sono frutto dell'immaginazione dei produttori di Hollywood. Ancora, la recente scoperta di più rapaci tracce nella stessa posizione suggerisce che almeno alcuni di questi dinosauri devono aver vagato in piccoli branchi, quindi la caccia cooperativa sarebbe stata sicuramente nel regno delle possibilità, almeno per alcuni generi.

A proposito, uno studio recente ha concluso che i rapaci - e molti altri dinosauri teropodi di piccole e medie dimensioni - molto probabilmente cacciavano di notte, come evidenziato dai loro occhi più grandi del solito. Gli occhi più grandi consentono a un predatore di raccogliere più luce disponibile, rendendo più facile avvicinarsi a piccoli dinosauri tremanti, lucertole, uccelli e mammiferi in condizioni di quasi oscurità. La caccia notturna avrebbe anche permesso ai rapaci più piccoli di sfuggire all'attenzione dei tirannosauri più grandi, assicurando così la perpetuazione dell'albero genealogico dei rapaci!