Alice Neel: la ritrattistica e lo sguardo femminile

Alice Neel è una delle più celebri ritrattiste del XX secolo, colei che ha presentato una visione ricca e complessa dell'identità vista da uno sguardo femminile. È emersa da New York in un'epoca in cui la storia dell'arte era ancora dominata dagli uomini e le donne erano ancora idealizzate o oggettivate come sirene, dee, muse e simboli sessuali. Alice Neel ha ribaltato queste convenzioni con i suoi ritratti schietti, freschi e talvolta brutalmente onesti di persone reali, comprese donne, uomini, coppie, bambini e famiglie di origini diverse, che vivevano tutte intorno a lei a New York City. I soggetti tabù nell'arte di Neel, tra cui donne incinte, uomini nudi o figure eccentriche ed emarginate, sfidavano gli spettatori a vedere il mondo reale in tutta la sua gloria sfaccettata e intricata. In tutti i suoi ritratti, Alice Neel ha investito grande dignità e umanità, ed è questa profondità di emozione nella sua arte che ha reso Neel un pioniere così influente dello sguardo femminile.

I primi anni: l'infanzia di Alice Neel

Ritratto di Alice Neel , via Sartle, Storia dell'arte canaglia

Alice Neel è nata a Filadelfia nel 1900 da una famiglia numerosa di cinque figli. Suo padre era un contabile per la Pennsylvania Railroad che proveniva da una grande famiglia di cantanti d'opera mentre sua madre discendeva dai firmatari che hanno fatto la Dichiarazione di Indipendenza. Nel 1918, Neel si formò con il servizio civile e divenne segretaria dell'esercito per guadagnare denaro per aiutare a sostenere la sua numerosa famiglia. Inoltre, ha continuato a perseguire una nascente passione per l'arte con corsi serali presso la Philadelphia's School of Industrial Art. La madre di Alice Neel era tutt'altro che favorevole alle ambizioni di sua figlia di essere un'artista, dicendole: Sei solo una ragazza. Nonostante i giudizi di sua madre, Neel è stata imperterrita, guadagnando una borsa di studio per studiare al programma di Belle Arti nel Philadelphia School of Design for Women nel 1921. Era una studentessa eccezionale che raccolse una serie di premi per i suoi ritratti sorprendenti, e sarebbero diventati il ​​fulcro della sua arte per il resto della sua carriera.

Prime lotte

Ethel Ashton di Alice Neel , 1930, via Tate Gallery, Londra

Dopo essersi trasferiti tra Cuba e gli Stati Uniti, Alice Neel e il suo ragazzo, l'artista cubano Carlos Enriquez, si stabilirono nell'Upper West Side di Manhattan, dove nel 1928 nacque la loro figlia Isabetta. Nel 1930, Enriquez lasciò Neel, portando la figlia con lui all'Avana, dove fu affidata alle cure delle sue due sorelle. Neel è rimasta senza un soldo e senza un soldo, tornando a casa dei suoi genitori in Pennsylvania, dove ha subito un completo esaurimento nervoso. Neel ha continuato a dipingere ossessivamente durante questa orribile prova come sfogo al suo dolore, lavorando in uno studio condiviso con le sue due amiche del college Ethel Ashton e Rhoda Meyers.

Alcuni dei primi dipinti più celebri di Neel provenivano da questo periodo buio, inclusa una serie di ritratti di nudo che documentano Ashton e Meyers in luci strane e inquietanti e punti di vista insoliti che sfidavano i ritratti stereotipati delle donne guardandoli con uno sguardo femminile. Nello strano angolo e stranamente illuminato Ethel Ashton, 1930, Neel invoca un tranquillo senso di disagio e disagio, poiché la modella ci guarda consapevolmente come se fosse consapevole di essere scrutata e oggettivata da un pubblico di spettatori. Neel evidenzia anche le pieghe e le pieghe naturali del corpo di Ashton, rifiutandosi di sorvolare o idealizzare il realismo della forma umana.

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La vita a New York

Kenneth Doolittle di Alice Neel , 1931, via Tate Gallery, Londra

Neel alla fine tornò a New York negli anni successivi, stabilendosi nel Greenwich Village e trovando un lavoro fisso con il Amministrazione avanzamento lavori (WPA) per il decennio successivo, che ha finanziato artisti per dipingere una serie di importanti opere d'arte pubbliche in tutta la città. Come Neel, vari artisti radicali di spicco si sono fatti le ossa durante il programma, incluso Jackson Pollock e Lee Krasner . I ritratti di Neel della fine degli anni '30 si concentravano su personaggi bohémien di sinistra tra cui artisti, scrittori, sindacalisti e marinai.

Uno dei suoi ritratti più sorprendenti di questo periodo è quello del suo nuovo fidanzato, Kenneth Doolittle, 1931, che dipinge come un personaggio spettrale, etereo e mortalmente pallido con occhi intensi. Il curatore Richard Flood definisce l'enfasi di Neel sugli occhi della sua modella il punto di ingresso nell'immagine, portando con sé le complesse emozioni psicologiche dell'individuo. Doolittle e Neel ebbero una relazione tumultuosa che finì male dopo due anni, quando Doolittle tentò di distruggere oltre trecento opere di Neel in un impeto di rabbia, spinto dalla sua gelosia per la sua ossessione per la sua arte.

Harlem spagnola

Due ragazze, Spanish Harlem di Alice Neel , 1959, via The Metropolitan Museum of Art, New York

Neel lasciò il Greenwich Village per Spanish Harlem nel 1938 nel tentativo di sfuggire a quella che vedeva come la pretenziosità della scena artistica chiusa di New York. Mi sono stufato del Village. Pensavo che stesse degenerando, ha spiegato in un'intervista, mi sono trasferita a Spanish Harlem... Sai cosa pensavo di trovare lì? Più verità; c'era più verità in Spanish Harlem.

Durante questi anni, Neel ha avuto un figlio di nome Richard con il cantante di nightclub Jose Santiago Negron, anche se la loro relazione in seguito è andata in pezzi. Neel ha trovato più stabilità con il regista di fotografia e documentari Sam Brody - insieme hanno avuto un altro figlio di nome Hartley, che hanno cresciuto insieme a Richard per i due decenni successivi. I suoi dipinti negli anni Quaranta e Cinquanta hanno continuato a concentrarsi sui ritratti intimi delle molte persone della sua vita, visti attraverso uno sguardo femminile moderno.

Harold Cruse di Alice Neel , 1950, tramite Vice Magazine

Neel ha spesso dipinto i suoi amici e vicini di Harlem culturalmente diversi, catturandone la grinta, lo spirito e il carattere onesti. Questi dipinti hanno catturato l'attenzione dello scrittore comunista Mike Oro, che ha contribuito a promuovere la sua arte in vari spazi della galleria, elogiando il suo ritratto incrollabile dei newyorkesi di tutti i ceti sociali. I dipinti di spicco del periodo includono il solenne ritratto dello stimato critico sociale e accademico, Harold Cruse, realizzato nel 1950, che ha dimostrato il sostegno di Neel alla politica liberale di sinistra e alla parità di diritti degli afroamericani.

Ragazzi domenicani su 108 th Strada di Alice Neel , 1955, via Tate Gallery, Londra

Nel dipinto Ragazzi domenicani su 108 th Strada, Neel dipinge due bambini delle strade di New York: i bambini erano un tropo comune considerato sicuro per le artiste, ma i ragazzi di Neel sono tutt'altro che dolci e innocenti. Invece, hanno un comportamento street-smart che sembra ben al di là dei loro anni, posando con sicurezza in bomber da adulto, jeans rigidi e scarpe eleganti. Il ritratto di Neel di questi ragazzi ha il realismo conflittuale di varie fotografe documentariste, tra cui Dorotea Lange e Berenice Abate, rivelando il suo desiderio di ritrarre le stesse osservazioni antropologiche della vita ordinaria da una prospettiva femminile.

L'Upper West Side

Cristo Bianco di Alice Neel , 1958, tramite Christie's

Dalla fine degli anni '50 in poi, Neel iniziò finalmente a ottenere un ampio riconoscimento per i suoi ritratti emotivamente accattivanti che sembravano catturare lo spirito del tempo in cui viveva. Dipingo il mio tempo usando le persone come prova, ha osservato. Neel si è trasferita nell'Upper West Side di New York durante questi anni in modo da poter reintegrarsi con le fiorenti comunità artistiche della città e ha realizzato una serie di ritratti schietti e sorprendentemente intimi che documentano figure di spicco dell'arte, tra cui Andy Warhol, Robert Smithson e Frank O'Hara.

Neel ha anche continuato a dipingere un'ampia serie di ritratti di tutta la società, inclusi amici, familiari, conoscenti e vicini, trattando tutti da tutti i ceti sociali con la stessa accettazione non giudicante, riconoscendo il posto di tutti come pari nella società. È stata particolarmente riconosciuta per i suoi ritratti emozionanti ed emotivamente complessi di donne, che appaiono intelligenti, curiose e non idealizzate, come si vede nel ritratto riccamente complesso della sua amica Cristo Bianco, 1959.

Lo sguardo femminile: fare di Neel un'icona femminista

Maria incinta di Alice Neel , 1964, tramite un'altra rivista

Con la crescita del movimento per i diritti delle donne negli Stati Uniti, l'arte di Neel è stata sempre più celebrata e la sua fama è cresciuta in tutto il paese. Tra il 1964 e il 1987, Neel dipinse una serie di ritratti schietti e direttamente onesti di nudi in stato di gravidanza. Molte di queste donne avevano legami familiari o di amicizia con Neel ei suoi ritratti celebravano il realismo carnoso dei loro corpi e la crescita di una nuova vita nel cuore dell'umanità, vista da uno sguardo femminile. Denise Bauer, scrittrice e professoressa di studi sulle donne alla State University di New York, ha definito queste franche rappresentazioni della gravidanza un avvincente ritratto femminista dell'esperienza femminile.

Jackie Curtis e Ritta Red di Alice Neel , 1970, tramite la Fondazione Vincent van Gogh, Amsterdam

Neel è stata anche un'attiva sostenitrice dei diritti dei transgender, come dimostrano i suoi numerosi ritratti comprensivi della comunità queer di New York, tra cui l'emozionante Jackie Curtiss e Ritta Red, 1970, due attori e clienti abituali della fabbrica di Andy Warhol che Neel dipinge e disegna in varie occasioni.

Ron Kajiwara di Alice Neel , 1971, tramite Art Viewer e The Estate of Alice Neel e Xavier Hufkens, Bruxelles

Neel ha anche dipinto ritratti di personaggi pubblici di alto profilo che sfidano le norme di genere, come lo schietto Marta Mitchell, 1971, moglie del procuratore generale John Mitchell sotto il presidente Richard Nixon e dello stilista americano-giapponese Ron Kajiwara, 1971. Se visti insieme, tutti questi ritratti sfidavano le norme sociali e dimostravano la crescente complessità della femminilità, della mascolinità e dell'identità contemporanea. Neel ha osservato, (quando) i ritratti sono una buona arte, riflettono la cultura, il tempo e molte altre cose.

L'eredità di Alice Neel

Le Madri di Jenny Saville , 2011, tramite America Magazine

È difficile sopravvalutare l'impatto che la ritrattistica e lo sguardo femminile di Neel hanno avuto sull'arte contemporanea dalla sua morte nel 1984. Pioniere della parità di diritti per tutti e umanista che ha visto la scintilla della vita in tutti coloro che ha dipinto, Neel ha plasmato il pratiche di tanti artisti di fama mondiale da allora, la maggior parte dei quali sono donne. Da Diane Arbus' fotografie documentarie inflessibili a di Jenny Saville carne traboccante, i nudi ossessionanti di Marlene Dumas e Cecilia Brown erotica pittorica, Neel ha mostrato a questi artisti che i modi femminili di guardare il mondo potrebbero essere audaci, franchi, rischiosi e sovversivi, incoraggiandoci a vedere il mondo in un modo nuovo. Ha anche mostrato come celebrare la bellezza cruda e non filtrata della forma umana in tutte le sue idiosincrasie, evidenziando l'incredibile diversità che costituisce la razza umana.