Cesare in Gran Bretagna: cosa è successo quando ha attraversato la Manica?

Lo scudo di Battersea, 350-50 aC; con spada celtica e fodero, 60 aC; e Denario d'argento raffigurante Venere e i Celti sconfitti, 46-45 a.C., romano

Gallia nord-orientale e la Gran Bretagna erano state in stretto contatto per secoli ed erano intrecciate economicamente, politicamente e culturalmente. Il generale e statista romano, Giulio Cesare ha affermato nei suoi scritti che i britannici avevano sostenuto i Galli nei loro tentativi di resistere alle sue forze. Durante l'invasione romana , alcuni Galli erano fuggiti in Britannia come fuggitivi, mentre alcuni Britanni avevano attraversato il canale per combattere in nome dei Galli. Pertanto, verso la fine dell'estate del 55 a.C., Cesare prese la decisione di lanciare un'invasione della Gran Bretagna. Le informazioni sull'isola furono raccolte dai mercanti locali e dall'invio di una nave da ricognizione, mentre furono raccolte navi e soldati e furono condotti negoziati tra i romani e gli ambasciatori di varie tribù britanniche. Eppure, nonostante questi preparativi e la presenza di Cesare in Britannia, nessuna di queste invasioni aveva lo scopo di conquistare definitivamente l'isola.

Cesare arriva: sbarco in Gran Bretagna

Moneta d'argento con i simboli di Nettuno e una nave da guerra , 44-43 a.C., romana, via British Museum, Londra

Durante il primo sbarco di Cesare in Gran Bretagna, lui e i romani inizialmente cercarono di attraccare al porto naturale di Dover, ma furono scoraggiati dalla grande forza di britannici che si ammassava nelle vicinanze. I britannici si erano radunati sulle vicine colline e scogliere che dominano la spiaggia. Da lì, avrebbero potuto far piovere giavellotti e missili sui romani mentre tentavano di sbarcare. Dopo aver radunato la flotta e aver conferito con i suoi subordinati, Cesare salpò verso un nuovo punto di sbarco a 7 miglia di distanza. La cavalleria e i carri britannici seguì la flotta romana mentre si muoveva lungo la costa e si preparava a contestare qualsiasi sbarco.

Tradizionalmente, si crede che lo sbarco romano abbia avuto luogo a Walmer, che è la spiaggia di primo livello dopo Dover. È anche qui che è stato collocato il memoriale commemorativo dello sbarco. Recenti indagini archeologiche dell'Università di Leicester suggeriscono che Pegwell Bay sull'isola di Thanet, nel Kent England è il primo sito di atterraggio di Cesare in Gran Bretagna. Qui gli archeologi hanno scoperto manufatti e massicci lavori di sterro risalenti al periodo dell'invasione . La baia di Pegwell non è la prima area di sbarco possibile dopo Dover, ma se la flotta romana fosse stata grande come si diceva fosse possibile che le navi arenate si sarebbero sparse da Walmer alla baia di Pegwell.

Battaglia sulle spiagge

Spada celtica e fodero , 60 aC, tramite The Metropolitan Museum of Art, New York

Le navi romane pesantemente cariche erano troppo basse nell'acqua per avvicinarsi alla riva. Di conseguenza, i soldati romani dovettero sbarcare dalle loro navi in ​​acque profonde. Mentre lottavano a terra, furono attaccati dai britannici che facilmente cavalcarono i loro cavalli nelle acque profonde. I soldati romani erano comprensibilmente riluttanti a saltare in acqua finché non furono spinti all'azione da uno dei loro alfieri. Anche allora non è stata una lotta facile. Alla fine, i britannici furono scacciati fuoco di catapulta e fionde dalle navi da guerra che erano dirette nei loro fianchi esposti.

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Lo scudo di Battersea , 350-50 aC, britannico; insieme a Il casco Waterloo , 150-50 a.C., inglese, tramite il British Museum, Londra

Standard ricopriva un importante significato rituale e religioso per i soldati dei romani dell'esercito romano. Un'unità che ha perso il suo stendardo a causa del nemico affrontato vergogna e altre azioni punitive . Anche gli uomini che li trasportavano erano molto importanti e spesso avevano anche il compito di portare ed erogare la paga dei soldati. In quanto tali, i soldati avevano un interesse acquisito nel garantire la sicurezza sia degli standard che degli alfieri. La storia militare romana abbonda di racconti di alfieri che mettono a rischio se stessi e gli standard per motivare i soldati a compiere maggiori sforzi in battaglia. Tuttavia, i risultati prodotti da tali stratagemmi erano contrastanti.

Tempo tempestoso sul canale

Bicchiere di ceramica, prodotto in Gallia e trovato in Gran Bretagna , I secolo aC; insieme a Piatto di ceramica in Terra Rubra , realizzato in Gallia e rinvenuto in Gran Bretagna, I secolo a.C., tramite il British Museum, Londra

Dopo che i britannici furono respinti Cesare stabilì un accampamento fortificato vicino alla testa di ponte e ha aperto trattative con le tribù locali. Tuttavia, una tempesta disperse le navi che trasportavano la cavalleria di Cesare costringendole a tornare in Gallia. Alcune delle navi romane spiaggiate si riempirono d'acqua, mentre molte di quelle che stavano all'ancora furono spinte l'una contro l'altra. Il risultato fu che alcune navi fecero naufragio e molte altre furono rese inadatte alla navigazione. Presto le scorte nell'accampamento romano stavano finendo. L'improvvisa inversione di tendenza romana non passò inosservata ai britannici, che ora speravano di poter impedire ai romani di andarsene e farli sottomettere di fame. I rinnovati attacchi britannici furono sconfitti e respinti in una sanguinosa disfatta. Tuttavia, le tribù britanniche non si sentivano più intimidite dai romani. Con l'arrivo dell'inverno, Cesare riparò il maggior numero possibile di navi e tornò in Gallia con il suo esercito.

Cesare e i romani non erano abituati alle maree atlantiche e al tempo che incontravano nel La Manica . Qui, le acque erano molto più agitate di qualsiasi altra cosa con cui i popoli mediterranei come i romani conoscessero. Navi da guerra e trasporti romani , che erano perfettamente adatti ai mari più calmi del Mediterraneo, non potevano competere con il selvaggio e imprevedibile Atlantico. Né i romani sapevano come manovrare in sicurezza le loro navi in ​​queste acque. In quanto tali, quei romani con Cesare in Gran Bretagna hanno affrontato sfide più grandi dal tempo rispetto agli stessi britannici.

Cesare in Gran Bretagna: la seconda invasione

Intaglio raffigurante una nave da guerra romana , I secolo a.C., romana, via British Museum, Londra

Come ricognizione in vigore, la prima incursione di Cesare in Gran Bretagna fu un successo. Tuttavia, se era intesa come un'invasione su vasta scala o un preludio alla conquista dell'isola, allora è stato un fallimento. Le fonti sopravvissute, purtroppo, non sono chiare in merito. Tuttavia, il rapporto di Cesare sull'azione fu ben accolto da il Senato a Roma . Il Senato decretò un Ringraziamento di venti giorni per riconoscere le conquiste di Cesare in Britannia e per andare oltre il mondo conosciuto fino all'isola misteriosa.

Nel corso dell'inverno del 55-54 aC, Cesare pianificò e si preparò per una seconda invasione. Questa volta ha raccolto cinque legioni e duemila cavalieri per l'operazione. Il suo passo più importante, tuttavia, è stato quello di supervisionare la costruzione navi più adatte alle operazioni nel canale . Alla flotta romana si unì un nutrito contingente di navi mercantili in cerca di commerciare sia con l'esercito romano che con le varie tribù della Britannia. Insieme alle altre sue motivazioni, Cesare cercò anche di determinare le risorse economiche della Gran Bretagna poiché da tempo circolavano voci secondo cui l'isola fosse ricca di oro, argento e perle.

Il ritorno dei romani

Coolus Tipo A Casco Mannheim , circa. 120-50 a.C., romana, via British Museum, Londra

Questa volta i Britanni non cercarono di opporsi allo sbarco romano, che fu fatto vicino a Dover dove Cesare aveva inizialmente tentato di atterrare l'anno prima . È probabile che le dimensioni della flotta romana intimidissero i britannici. O forse i Britanni avevano bisogno di più tempo per raccogliere le loro forze per affrontare gli invasori romani. Una volta a terra, Cesare lasciò Quinto Atrio, uno dei suoi subordinati responsabile della testa di ponte, e lo guidò una rapida marcia notturna nell'entroterra .

I britannici furono presto incontrati all'attraversamento di un fiume su quello che probabilmente era il fiume Stour. Sebbene i britannici abbiano lanciato un attacco, sono stati sconfitti e costretti a ritirarsi in una vicina fortezza. Qui i britannici furono attaccati e ancora una volta sconfitti, questa volta dispersi e costretti a fuggire. La mattina dopo Cesare ricevette la notizia che ancora una volta una tempesta aveva gravemente danneggiato la sua flotta. Tornati alla testa di ponte, i romani trascorsero dieci giorni a riparare la flotta mentre i messaggi venivano inviati alla terraferma chiedendo più navi.

La battaglia di Cesare per la Gran Bretagna

Moneta d'oro con cavallo , 60-20 a.C., Gran Bretagna celtica meridionale, via The British Museum, Londra

Cesare in Gran Bretagna ora affrontò una resistenza che si unì intorno Cassivellano , un potente signore della guerra del nord del fiume Tamigi. Diverse scaramucce indecise con i romani furono seguite da un massiccio attacco a tre legioni romane mentre erano fuori a cercare cibo. Colte alla sprovvista, le legioni riuscirono a respingere l'attacco britannico solo grazie all'intervento della cavalleria romana. Cassivellano ora si rese conto che non poteva sconfiggere i romani in una battaglia campale . Pertanto, ha licenziato la maggior parte delle sue forze ad eccezione dei suoi aurighi d'élite. Basandosi sulla mobilità di questa forza di 4.000 uomini, Cassivellanus ha condotto una campagna di guerriglia contro i romani sperando di rallentare la loro avanzata.

Questi attacchi rallentarono abbastanza i romani che quando raggiunsero il Tamigi trovarono l'unico possibile luogo di guado fortemente difeso. I Britanni avevano messo pali affilati nell'acqua, eretto fortificazioni sulla sponda opposta e radunato un considerevole esercito. Sfortunatamente, le fonti non sono chiare su come Cesare sia riuscito ad attraversare il fiume. Una fonte molto successiva afferma che abbia impiegato un elefante corazzato, anche se non è chiaro dove si sia procurato. È molto più probabile che i romani usassero le loro armature e missili superiori Armi per forzare la loro strada. Oppure il dissenso interno potrebbe aver diviso la coalizione di Cassivellano. Prima dell'invasione romana, Cassivellano era stato in guerra con la potente tribù Trinovantes che ora sosteneva Cesare.

Cesare schiaccia la coalizione di Cassivellano

Denario d'argento raffigurante Venere e i Celti sconfitti , 46-45 a.C., romana, via British Museum, Londra

Con i romani ora a nord del Tamigi, altre tribù iniziarono a disertare e ad arrendersi a Cesare. Queste tribù rivelarono a Cesare l'ubicazione della roccaforte di Cassivellano, forse la hillfort a Wheathampstead , quale i romani assediarono rapidamente . In risposta Cassivellano mandò un messaggio ai suoi restanti alleati, i Quattro Re di Cantium, chiedendo che venissero in suo aiuto. Le forze britanniche sotto il loro comando lanciarono un attacco diversivo alla spiaggiata romana che, si sperava, avrebbe convinto Cesare ad abbandonare il suo assedio. Tuttavia, l'attacco fallì e Cassivellano fu costretto a chiedere la pace.

Cesare stesso era ansioso di tornare in Gallia prima dell'inverno. Voci di crescenti disordini nella regione gli hanno dato motivo di preoccupazione. Cassivellano fu costretto a fornire ostaggi, accettare un tributo annuale e astenersi dal fare guerra contro il trinovanti . Mandubracio, figlio del precedente re dei Trinovanti, esiliato dopo la morte del padre per mano di Cassivellano, fu riportato al trono e divenne uno stretto alleato romano.

L'eredità di Cesare in Gran Bretagna

Ciotola a coste in vetro blu , 1° secolo, romano, trovato in Gran Bretagna, tramite il British Museum, Londra

Nella sua corrispondenza, Cesare menziona i numerosi ostaggi riportati dalla Britannia, ma non fa menzione di alcun bottino. La campagna relativamente breve e la successiva evacuazione delle forze romane dall'isola hanno precluso il consueto ampio saccheggio seguito a tale campagna. Le forze romane furono così completamente rimosse dall'isola a causa dei crescenti disordini in Gallia che non rimase un solo soldato. In quanto tale, non è chiaro se qualcuno dei pagamenti di tributi concordati sia mai stato effettuato dai britannici.

Ciò che fu trovato da Cesare in Gran Bretagna in grandi quantità erano informazioni. Prima dell'invasione, l'isola della Gran Bretagna era relativamente sconosciuto alle varie civiltà del Mediterraneo. Alcuni avevano persino dubitato dell'esistenza stessa dell'isola. Ora, la Gran Bretagna era un posto molto reale. I romani furono d'ora in poi in grado di utilizzare le informazioni geografiche, etnografiche ed economiche che Cesare riportò per stabilire relazioni commerciali e diplomatiche con i britannici. Cesare potrebbe non essere mai tornato in Gran Bretagna a causa delle rivolte in Gallia e guerra civile a Roma , ma i romani certamente fecero quando la Gran Bretagna divenne la provincia più settentrionale del loro impero .