Il Senato romano: un'intesa approfondita

Il Foro Romano di Hodgkin , 1800-1860, via The British Museum, Londra

Oggi i giovani politici desiderosi delle nazioni moderne potrebbero essere delusi nell'apprendere che la parola senato deriva dal latino senex, che significa vecchio. L'originario Senato romano era letteralmente un corpo di governo composto dai cittadini più antichi e venerati. Nel corso dei secoli, il Senato romano vide cambiamenti drammatici alla sua composizione, influenza e poteri . Eppure alla fine sarebbe sopravvissuto anche al imperatori di Roma , essendo un punto fermo del governo romano dalla sua prima coalescenza fino al suo scioglimento finale.

Lupa Capitolina, famosa scultura bronzea romana raffigurante Romolo e Remo , 1021-1153 d.C., via Museo Capitolino, Roma

Le primissime origini del Senato romano non sono ben comprese. 100 membri costituivano il primo Senato, in rappresentanza di varie famiglie delle tribù fondatrici e fungendo da organo consultivo del re. Sebbene altri si unissero, i discendenti di questi cento senatori originari divennero la classe patrizia, i membri più illustri ed elitari della società romana e un potente impulso alle loro carriere politiche. Quei primi cento potrebbero essere stati scelti e inviati dalle loro stesse famiglie, oppure potrebbero essere stati nominati da Romolo, il primo re di Roma.

Il Senato Romano E La Monarchia Romana

Tarquinio il Vecchio Consulente Attu Navius by Sebastiano Ricci , 1690, tramite The J. Paul Getty Museum, Los Angeles

Sebbene il re romano possa aver creato il Senato, ironia della sorte il potere più conferito alla monarchia del Senato di Roma era quello di determinare l'esecutivo. I re romani non passavano automaticamente il loro potere ai loro eredi. Invece, alla morte di un re, il potere tornò al Senato. Un membro anziano funzionerebbe come reggente durante il periodo noto come il interregno , e quindi suggerire un candidato per essere il prossimo re. Il Senato deciderà quindi se approvare nominalmente il suggerimento. Successivamente, il popolo ha votato se accettare l'individuo e infine il Senato ha dato la sua approvazione definitiva.

La morte di Lucrezia di Gavin Hamilton , 1763-67, tramite The Yale Center for British Art, New Haven

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Quando le tribù sabine e latine si unirono a Roma, altri cento senatori di ciascuna tribù si unirono all'assemblea. Le tendenze tiranniche dell'ultimo re di Roma, Lucio Tarquinio il Superbo , ha portato alla sua deposizione. Durante i suoi anni di regno giustiziò numerosi senatori e, dopo il suo esilio, alcuni dei suoi sostenitori partirono con lui. Lucio Giunio Bruto e Publio Valerio Publicola , due dei primi consigli della neonata Repubblica, nominarono plebe ed equità di alto rango per colmare il posto vacante e riportarono il numero a circa trecento. Questa rimase l'occupazione per diversi secoli a seguire.

Il Senato Repubblicano

La Secessione del Popolo a Mons Sacer di B. Barloccini , 1849, Collezione privata, tramite PBS

L'istituzione della Repubblica accrebbe le responsabilità del Senato Romano. Per i primi secoli, la maggior parte dell'attuale potere legislativo spettava ancora alle assemblee minori e ai magistrati. Il Consiglio dei Plebei ha ulteriormente diviso quel potere. In risposta ai loro sentimenti di sottorappresentanza, la gente comune di Roma ha organizzato un massiccio abbandono di Roma, costringendo il Senato a concedere loro un certo peso politico. I tribuni della plebe ricevettero la possibilità di porre il veto alle decisioni senatoriali e l'assemblea ottenne una vera influenza politica.

Cicerone denuncia Catilina by Cesare Maccari , 1888, in the Maccari Hall of Palazzo Madama, Rome

Nonostante ciò, il potere del Senato continuò a crescere durante i giorni della Repubblica. I consoli, senatori a doppio grado, nominati da quell'organo come le massime autorità di Roma per un periodo di un anno, comandavano sia l'amministrazione militare che quella civile di Roma. Il Senato controllava il denaro, l'amministrazione quotidiana e la politica estera. Negli ultimi anni della Repubblica Romana, il Senato era una potenza politica sia dentro che fuori Roma, ascoltando spesso appelli di nazioni straniere per intervenire nei loro vari conflitti.

Il declino del senato romano

La Curia del Teatro di Pompeo , 62 a.C., luogo di riunione comune del Senato nella tarda Repubblica e luogo dell'assassinio di Giulio Cesare

La statura politica era uno degli obiettivi definitivi degli uomini romani e, in quanto tale, una posizione come senatore e infine console era l'obiettivo finale. Ciò ha anche reso le nomine senatoriali una grande ricompensa. Poiché i consoli nominavano senatori, detenevano una posizione unica per garantire quel tipo di ricompensa ai loro sostenitori. I politici romani svolgevano anche molteplici funzioni governative, servendo come membri dell'assemblea, governatori di province e capi militari. Con l'intensificarsi della corruzione nel Senato romano, il numero dei senatori crebbe e gli standard a cui erano tenuti diminuirono. I senatori non ricevevano uno stipendio e quindi guardavano all'estorsione come governatori provinciali o al saccheggio militare per costruire le loro fortune, una tendenza che continuò nella Roma imperiale.

La morte di Cesare di Jean-Leon Gerôme , 1859-67, via The Walters Art Museum, Baltimora

Vari individui tentarono di attuare riforme per contrastare il decadimento, inclusi i fratelli Gracchi e Silla. In qualità di dittatore, Silla aumentò il numero dei senatori a 600. Dopo il successo di Giulio Cesare Durante la guerra civile, ha portato il numero a quasi 900 o 1000 mentre concedeva il potere ai suoi sostenitori. L'enorme numero di senatori ha anche efficacemente neutralizzato il prestigio e il potere del Senato; forse era questa l'intenzione di Cesare. Eppure al momento di Le guerre civili di Cesare , il Senato romano era già corrotto e inefficace, e l'instaurazione di un potere esecutivo più dominante era probabilmente inevitabile. Il nipote e successore di Cesare, Augusto, lo capì, ma capì anche fermamente l'importanza del Senato e della almeno l'aspetto del governo repubblicano .

Riforme augustee

Statua di Augusto , 1st century AD, via Musei Vaticani, Rome

Augusto ridusse il Senato romano a 600 membri rimuovendo quelli che riteneva indegni. Ha inoltre ristabilite aspettative di moralità e di condotta , imposto da censori che potrebbero rimuovere un senatore dall'assemblea per comportamento inappropriato. Sotto Augusto, l'elenco degli attuali senatori doveva essere reso pubblico per l'ispezione del popolo. Per poter entrare a far parte del Senato era necessario possedere proprietà per un valore di almeno un milione di sesterzi. I senatori inoltre non potevano lasciare l'Italia senza aver ricevuto il permesso degli altri senatori, svolgere attività bancaria, assumere qualsiasi appalto pubblico di lavoro o possedere una nave abbastanza grande da prendere parte al commercio estero.

Sebbene il vero potere di governo dipendesse da Augusto, fu attento a partecipare attivamente e rispettoso. Si sforzò di partecipare alle riunioni del Senato e prese sul serio il loro consiglio. Il suo successore, Tiberio , inizialmente ha continuato questa posizione, prima di ritirarsi dalla vita politica e tentare di condurre a distanza godendosi uno stile di vita lussuoso nella sua villa decorata sull'isola di Capri. Nei decenni a seguire, tuttavia, il Senato perse gran parte del suo effettivo potere e divenne invece poco più di uno status symbol.

Il Senato come creatore di imperatori

Morte di Nerone di Vasily Sergeyevich Smirnov , 1888, via Il Museo Russo, San Pietroburgo

L'unico potere che il Senato romano conservava, anche quando gli imperatori assumevano le principali funzioni di governo, era il potere con cui aveva iniziato: il controllo dell'esecutivo. Nonostante la continua avversione di Roma per i re, era ironicamente tornata in uno stato che era strettamente parallelo ai primi giorni della sua monarchia. Sebbene vari imperatori trattassero il Senato con diversi gradi di rispetto e deferenza, ancora nominalmente derivavano i loro poteri dall'approvazione di quel Senato. In casi estremi, il Senato poteva, e lo fece, dichiarare un imperatore nemico dello stato, condannandolo così e assicurandone la rimozione dal potere. Era un atto che non potevano far rispettare se l'imperatore avesse ancora il sostegno dei militari, ma consentiva all'assemblea, in particolare in tempi di disordini e guerra civile, di dirigere l'esito del potere esecutivo.

Proclamazione Claudio Imperatore di Sir Lawrence Alma-Tadema , 1867, tramite Sotheby's

Eppure anche questo potere non è durato per sempre. I militari e i pretoriani, le guardie personali dell'imperatore e gli unici soggetti autorizzati a portare armi entro i confini della città di Roma, si fecero più coinvolti nell'acclamazione di nuovi imperatori. La Guardia Pretoriana uccise notoriamente l'imperatore Caligola , poi, dopo aver trovato suo zio Claudio nascosto dietro una tenda nel palazzo e subito lo dichiarò imperatore. Non avendo la capacità fisica di far rispettare le proprie decisioni, il Senato ha dovuto capitolare alle decisioni di coloro che erano armati. Il loro effettivo potere politico declinò costantemente durante i primi secoli del nuovo millennio.

Il Senato Romano e La Divisione dell'Impero

La fondazione di Costantinopoli di Peter Paul Rubens, 1622-23, via The Staatliche Kunsthalle, Karlsruhe

La divisione dell'Impero Romano in due metà sotto il dominio della tetrarchia continuato questo declino. Nei primi 4thsecolo d.C., l'imperatore Costantino stabilì una nuova capitale nell'antica città di Bisanzio, ricostruita e ridedicata come Costantinopoli in suo onore. Costantino istituì un nuovo Senato nella sua nuova capitale orientale e l'originale Senato di Roma divenne l'ombra di se stesso, preoccupato solo di questioni locali e municipali.

Eppure il governo di Costantino era un punto di riferimento per quest'ultimo impero. Fu l'ultimo uomo a governare insieme tutta Roma. Dopo la sua morte, il divario tra Oriente e Occidente aumentò. L'Impero Romano d'Oriente prosperò, diventando la potente nazione che gli storici moderni hanno battezzato l'Impero Bizantino. L'Impero d'Occidente fallì, con il suo ultimo imperatore, Romolo Augusto, deposto da Flavio Odoacre, che si insediò come re.

La Curia Julia, luogo di incontro del Senato romano, voluta da Giulio Cesare e completata da Augusto, 44-29 a.C., Roma

Il momento è considerato da molti come la caduta ufficiale dell'Impero Romano d'Occidente. Eppure il Senato ha continuato a funzionare sotto il suo governo e quello degli Ostrogoti che alla fine lo hanno sostituito. L'ultimo atto noto del Senato romano in occidente avvenne nel 603 d.C. La Curia Julia, tradizionale luogo di ritrovo del Senato fatto costruire da Giulio Cesare e completato da Augusto, fu trasformata in chiesa nel 630 d.C.