I 21 gruppi di mammiferi di base
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Classificare una famiglia di vertebrati ampia e diversificata come i mammiferi è un'impresa notoriamente difficile. Persone diverse hanno opinioni diverse su ciò che costituisce ordini, superordini, cladi, coorti e tutti gli altri termini confusi che i biologi usano quando districano i rami dell'albero della vita.
01 di 21Aardvarks (Ordine Tubulidentata)
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Gary Parker/Getty Images
Il Oritteropo è l'unica specie vivente in ordine Tubulidentata. Questo mammifero è caratterizzato dal muso lungo, dalla schiena arcuata e dal pelo ruvido. La sua dieta consiste principalmente di formiche e termiti, che si procura strappando nidi di insetti aperti con i suoi lunghi artigli. Gli oritteropi vivono nelle savane, nei boschi e nelle praterie dell'Africa subsahariana. Il loro areale si estende dall'Egitto meridionale al Capo di Buona Speranza, all'estremità meridionale del continente. I parenti viventi più stretti dell'oritteropo sono mammiferi ungulati e (sorprendentemente) balene.
02 di 21Armadilli, bradipi e formichieri (Ordine Xenarthra)
Robert L. Potts/Design Pics/Getty Images' id='mntl-sc-block-image_2-0-4' /> Robert L. Potts/Design Pics/Getty Images
Originario del Sud America circa 60 milioni di anni fa, solo cinque milioni di anni dopo l'estinzione dei dinosauri, xenartran sono caratterizzati dalle loro vertebre dalla forma strana (da cui il loro nome, che in greco significa 'strana articolazione'). I bradipi, gli armadilli e i formichieri che appartengono a questo ordine hanno anche il metabolismo più lento di tutti i mammiferi esistenti. I maschi hanno testicoli interni. Oggi, gli xenotrani si nascondono ai margini della corrente principale dei mammiferi, ma durante l'era cenozoica erano alcuni degli animali più grandi della Terra. Il Megatherium bradipo preistorico di cinque tonnellate, così come Glyptodon, l'armadillo preistorico di due tonnellate, vissero entrambi durante questo periodo.
03 di 21Pipistrelli (Ordine Chirotteri)
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Ewen Charlton/Getty Images
Gli unici mammiferi capaci di volo a motore, pipistrelli sono rappresentati da circa mille specie suddivise in due famiglie principali: megabat e microbat. Conosciuti anche come volpi volanti, i megabat hanno all'incirca le dimensioni di uno scoiattolo e mangiano solo frutta. I micropipistrelli sono molto più piccoli e godono di diete più varie che vanno dal sangue degli animali al pascolo agli insetti al nettare. La maggior parte dei microbat, ma pochissimi megabat, hanno la capacità di ecolocalizzare. Questa capacità consente ai pipistrelli di far rimbalzare le onde sonore ad alta frequenza dall'ambiente circostante per navigare in caverne e tunnel oscuri.
04 di 21Carnivori (Ordine Carnivori)
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Ltsears - Trisha M Shears/Wikimedia Commons/Public Domain
L'ordine dei mammiferi senza il quale nessun documentario televisivo sulla natura sarebbe completo, carnivori si dividono in due grandi categorie: feliformi e caniformi. I feliformi includono non solo i felini evidenti (come leoni, tigri, ghepardi e gatti domestici), ma anche iene, zibetti e manguste. I caniformi si estendono oltre i cani e i lupi per includere orsi, volpi, procioni e numerose altre creature affamate, inclusi i classici pinnipedi (foche, leoni marini e trichechi). Come avrai già intuito, i carnivori sono caratterizzati da denti e artigli aguzzi. Sono inoltre dotati di almeno quattro dita per piede.
05 di 21Colugos (Ordine Dermoptera)
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Mai sentito dicolgo? Bene, c'è una buona ragione: ci sono solo due specie viventi di colugo nel mondo oggi, entrambe risiedono nelle fitte giungle del sud-est asiatico. I Colugos sono caratterizzati dagli ampi lembi di pelle che si estendono dagli arti anteriori, che consentono loro di scivolare per 200 piedi da un albero all'altro in un unico viaggio. Questo è molto al di là delle capacità di scoiattoli volanti equipaggiati in modo simile, che sono solo lontanamente imparentati con i colugo. Stranamente, mentre l'analisi molecolare ha dimostrato che i colugo sono i parenti viventi più stretti del nostro stesso ordine di mammiferi, i primati, il loro comportamento nell'educazione dei figli ricorda molto da vicino quello dei marsupiali.
06 di 21Dugonghi e lamantini (Ordine Sirenia)
Galen Rathbun/Wikimedia Commons/Public Domain' id='mntl-sc-block-image_2-0-16' /> Galen Rathbun/Wikimedia Commons/Public Domain
I mammiferi semimarini conosciuti come pinnipedi (tra cui foche , leoni marini , e trichechi ) sono raggruppati nell'ordine Carnivora (vedi diapositiva n. 5), ma non dugonghi e lamantini, che appartengono al loro stesso ordine, Sirenia. Il nome di questo ordine deriva dalla mitica sirena. A quanto pare, i marinai greci affamati a volte scambiavano i dugonghi per sirene! I sireni sono caratterizzati dalle loro code a forma di pagaia, arti posteriori quasi vestigiali e arti anteriori muscolosi usati per virare attraverso l'acqua. I dugonghi e i lamantini moderni sono di dimensioni modeste, ma un sireno recentemente estinto, la mucca di mare di Steller, potrebbe aver pesato fino a 10 tonnellate.
07 di 21Elefanti (Ordine Proboscidea)
Charles J. Sharp/Wikimedia Commons/CC DI 3.0' id='mntl-sc-block-image_2-0-19' /> Charles J. Sharp/Wikimedia Commons/CC DI 3.0
Potresti essere sorpreso di apprendere che tutto il mondo elefanti , ordine Proboscidea, appartengono solo a due (o forse tre) specie. Loro sono il elefante africano ( Loxodonta africana ), il Elefante asiatico ( Il più grande elefante ), e, secondo alcuni esperti, l'elefante africano delle foreste ( L. cyclotis ). Per quanto rari siano ora, gli elefanti hanno una ricca storia evolutiva che include non solo i familiari mammut e mastodonti dell'era glaciale, ma anche lontani antenati come Gomphotherium e Deinotherium. Gli elefanti sono caratterizzati da grandi dimensioni, orecchie flosce e tronchi lunghi e prensili.
08 di 21Toporagno elefante (Ordine Macroscelidae)
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I toporagni elefante (ordine Macroscelidea) sono piccoli mammiferi insettivori dal naso lungo originari dell'Africa. Oggi ci sono circa 20 specie nominate di toporagno elefante, tra cui il toporagno elefante dalla groppa dorata, il toporagno elefante a scacchi, il toporagno elefante a quattro dita, il toporagno elefante dalle orecchie corte e il toporagno elefante scuro. La classificazione di questi piccoli mammiferi è stata oggetto di dibattito. In passato sono stati classificati come parenti stretti di mammiferi ungulati, lepri e conigli, insettivori , e toporagni arboricoli. Le ultime prove molecolari indicano una parentela, abbastanza appropriatamente, con gli elefanti!
09 di 21Mammiferi ungulati (Ordine Artiodactyla)
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Mammiferi ungulati , ordine Artiodactyla, noto anche come mammiferi artiodattili o artiodattili, possiede piedi strutturati in modo tale che il peso dell'animale sia sostenuto dal terzo e quarto dito del piede. Gli artiodattili includono animali familiari come bovini, capre, cervi, pecore, antilopi, cammelli, lama, maiali e ippopotami, per un totale di circa 200 specie in tutto il mondo. Praticamente tutti gli artiodattili sono erbivori. Le eccezioni sono i maiali onnivori e i pecari. Alcuni, come mucche, capre e pecore, sono ruminanti (mammiferi masticatori dotati di stomaci extra) e nessuno di loro è particolarmente brillante.
10 di 21Golden Moles e Tenrecs (Ordine Afrosoricida)
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Quello che era l'ordine dei mammiferi noto come Insectivora ('mangiatori di insetti') ha subito un grande cambiamento, dividendosi in due nuovi ordini, Eulipotyphia (dal greco 'veramente grasso e cieco') e Afrosoricida ('sembrano toporagni africani' ). In quest'ultima categoria ci sono due creature molto oscure: le talpe dorate del sud Africa e i tenrec dell'Africa e Madagascar . Giusto per mostrare quanto possa essere complicato il business della tassonomia, varie specie di tenrec, attraverso il processo di evoluzione convergente, assomigliano molto a toporagni, topi, opossum e ricci , mentre le talpe dorate ricordano, in modo abbastanza appropriato, le vere talpe.
11 di 21Lepri, Conigli e Pika (Ordine Lagomorpha)
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Anche dopo secoli di studio, i naturalisti non sono ancora sicuri di cosa pensare lepri, conigli e pika , gli unici membri dell'ordine Lagomorpha. Questi piccoli mammiferi sono simili ai roditori, con alcune importanti differenze: lagomorfi hanno quattro, anziché due, incisivi nelle loro mascelle superiori. Sono anche vegetariani rigorosi, mentre topi, ratti e altri roditori tendono ad essere onnivori. In generale, i lagomorfi si distinguono per la coda corta, le orecchie lunghe, le narici a fessura ai lati del muso che possono chiudere ermeticamente e (in alcune specie) una pronunciata inclinazione a saltare e saltare.
12 di 21Ricci, Solenodonti e altro (Ordine Eulipotyphia)
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Come accennato nella diapositiva n. 11, l'ordine troppo ampio un tempo noto come Insectivora è stato da allora diviso in due dai naturalisti che si sono avvalsi della più recente tecnologia del DNA. L'ordine Afrosoricida include talpe dorate e tenrec, mentre l'ordine Eulipotyphia include ricci , gymnures (noti anche come moonrats o ricci pelosi), solenodons (mammiferi velenosi simili a toporagni) e le strane creature conosciute come desmans, così come talpe, talpe simili a toporagni e veri toporagni. Confuso ancora? Basti dire che tutti gli eulipotifi (e la maggior parte degli afrosoricidi, se è per questo) sono palline di pelo piccolissime, dal muso stretto, che mangiano insetti, e basta.
13 di 21Hyraxes (Ordine Hyracoidea)
Andreas Goellner/Pixabay' id='mntl-sc-block-image_2-0-37' /> Andreas Goellner/Pixabay
Non è l'ordine più familiare di mammiferi, gli iraci sono grossi, con le gambe tozze, mangiatore di piante mammiferi che assomigliano un po' a un incrocio tra un gatto domestico e un coniglio. Ci sono solo quattro specie (l'irax macchiato di giallo, l'irace delle rocce, l'irace dell'albero occidentale e l'irace dell'albero meridionale), tutte originarie dell'Africa e del Medio Oriente. Una delle cose più strane degli iraci è la loro relativa mancanza di regolazione della temperatura interna. Sono tecnicamente a sangue caldo, come tutti i mammiferi, ma trascorrono una quantità eccessiva di tempo rannicchiati insieme al freddo o crogiolandosi al sole durante il caldo di mezzogiorno.
14 di 21Marsupiali (Ordine Marsupialia)
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A differenza dei mammiferi placentari presenti altrove in questo elenco - che gestano i loro feti nell'utero, nutriti dalla placenta - marsupiali incubare i loro piccoli in sacche specializzate dopo un intervallo estremamente breve di gestazione interna. Tutti conoscono i canguri, i koala e i vombati dell'Australia, ma anche gli opossum del Nord America sono marsupiali e per milioni di anni i più grandi marsupiali della Terra si sono potuti trovare in Sud America. In Australia, i marsupiali sono riusciti a spostare i mammiferi placentari per la maggior parte dell'era cenozoica, le uniche eccezioni sono i 'topi saltellanti' che si sono fatti strada dal sud-est asiatico e i cani, i gatti e il bestiame introdotti dai coloni europei.
15 di 21Monotremi (Ordine Monotremata)
Gunjan Pandey/Wikimedia Commons/CC BY' id='mntl-sc-block-image_2-0-43' /> Gunjan Pandey/Wikimedia Commons/CC BY
Senza dubbio i mammiferi più bizzarri sulla faccia della terra, monotremi —composto da una specie di ornitorinco e quattro specie di echidna — depone uova dal guscio molle, invece di dare alla luce piccoli vivi. E questa non è la fine della monotrema stranezza: questi mammiferi sono anche dotati di cloaca (un unico orifizio per urinare, defecare e riprodursi), sono completamente sdentati da adulti e hanno un talento per l'elettrorecezione (percependo deboli correnti elettriche da una distanza). Secondo il pensiero attuale, i monotremi si sono evoluti da un antenato mesozoico che ha preceduto la divisione tra mammiferi placentari e marsupiali, da qui la loro estrema stranezza.
16 di 21Mammiferi ungulati dalle dita dispari (Ordine Perissodactyla)
James De Mers/Pixabay' id='mntl-sc-block-image_2-0-46' /> James De Mers/Pixabay
Rispetto ai loro cugini artiodattili dalla punta pari (vedi diapositiva n. 10), perissodattili a punta dispari sono un lotto sparso, composto interamente da cavalli, zebre, rinoceronti e tapiri, solo circa 20 specie in tutto. Oltre alla struttura unica dei loro piedi, i perissodattili sono caratterizzati da una sacca chiamata 'cieco' che si estende dal loro intestino crasso. Contiene batteri specializzati che aiutano nella digestione della materia vegetale dura. Secondo l'analisi molecolare, i mammiferi con dita dispari possono essere più strettamente imparentati con i carnivori (ordine Carnivora) che con i mammiferi con dita pari (ordine Artiodactyla).
17 di 21Pangolini (Ordine Pholidota)
Joanne Hedger/Getty Images' id='mntl-sc-block-image_2-0-49' /> Joanne Hedger/Getty Images
Conosciuti anche come formichieri squamosi, i pangolini sono caratterizzati dalle grandi squame a forma di piastra (fatte di cheratina , la stessa proteina che si trova nei capelli umani) che ricoprono i loro corpi. Quando queste creature sono minacciate dai predatori, si rannicchiano in palle strette con squame dai bordi affilati che puntano verso l'esterno. Per buona misura, possono anche espellere un'escrezione puzzolente simile a una puzzola da una ghiandola specializzata vicino all'ano. Detto questo, potresti essere sollevato nell'apprendere che i pangolini sono originari dell'Africa e dell'Asia e non si vedono praticamente mai nell'emisfero occidentale (tranne negli zoo).
18 di 21Primati (Ordine Primati)
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Composto da proscimmie, scimmie, scimmie ed esseri umani - circa 400 specie in tutto - primati per molti versi possono essere considerati i mammiferi più 'avanzati' del pianeta, soprattutto per quanto riguarda i loro cervelli più grandi della media. I primati non umani spesso formano unità sociali complesse e sono in grado di utilizzare strumenti rudimentali. Alcune specie sono dotate di mani abili e code prensili. Non esiste un unico tratto che definisca tutti i primati come un gruppo, ma questi mammiferi condividono alcune caratteristiche generali, come le orbite circondate da ossa e la visione binoculare (un eccellente adattamento per avvistare prede e predatori da molto lontano).
19 di 21Roditori (Ordine Rodentia)
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Il gruppo di mammiferi più diversificato, composto da oltre 2000 specie, ordine Rodentia include scoiattoli, ghiri, topi, ratti, gerbilli, castori, roditori, topi canguro, istrici, topi tascabili, lepri e molti altri. Ciò che tutte queste minuscole creature pelose hanno in comune sono i loro denti: un paio di incisivi nella mascella superiore e inferiore e un ampio spazio (chiamato diastema) situato tra gli incisivi e i molari. Gli incisivi 'a denti di cervo' dei roditori crescono continuamente e vengono mantenuti dall'uso costante. La macinazione e il rosicchiamento dei roditori assicurano che i loro incisivi rimangano sempre affilati e della lunghezza corretta.
20 di 21Toporagno arboreo (Ordine Scandentia)
Anthony Cramp/Flickr/CC DI 2.0' id='mntl-sc-block-image_2-0-58' /> Anthony Cramp/Flickr/CC DI 2.0
Se hai superato l'Afrosoricida (diapositiva n. 11) e l'Eulipotyphia (diapositiva n. 13), sai che classificare piccoli mammiferi insettivori può essere una faccenda noiosa. Una volta raggruppati nell'ordine Insectivora, ora scartato, i toporagni degli alberi non sono veri toporagni e non tutti vivono sugli alberi. Le circa 20 specie esistenti sono originarie del foreste tropicali del sud-est asiatico. I membri dell'ordine Scandentia sono onnivori e si nutrono di tutto, dagli insetti ai piccoli animali fino al 'fiore cadavere' Rafflesia. Stranamente, hanno il più alto rapporto cervello-dimensione corporea di qualsiasi mammifero vivente (compresi gli esseri umani).
21 di 21Balene, delfini e focene (Ordine Cetacei)
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Composto da quasi un centinaio di specie, cetacei sono divisi in due gruppi principali: balene dentate (che comprende capodogli, balene dal becco e orche, oltre a delfini e focene) e balenottere, che comprende balene franche, balenottere e il più grande cetaceo di tutti, la balenottera azzurra da 200 tonnellate. Questi mammiferi sono caratterizzati dai loro arti anteriori simili a pinne, arti posteriori ridotti, corpi quasi glabri e l'unico sfiatatoio in cima alle loro teste. Il sangue dei cetacei è insolitamente ricco di emoglobina, un adattamento che consente loro di rimanere sott'acqua per lunghi periodi di tempo.