Il periodo Siluriano (443-416 milioni di anni fa)

Vita preistorica durante il periodo Siluriano

Andreolepis, un pesce dalla mascella del periodo Siluriano (Wikimedia Commons).

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Il periodo Siluriano durò solo 30 milioni di anni circa, ma questo periodo della storia geologica fu testimone di almeno tre grandi innovazioni nella vita preistorica: la comparsa delle prime piante terrestri, la successiva colonizzazione della terraferma da parte dei primi invertebrati terrestri e l'evoluzione di pesce dalla mascella, un enorme adattamento evolutivo rispetto ai precedenti vertebrati marini. Il Siluriano fu il terzo periodo del Era paleozoica (542-250 milioni di anni fa), ha preceduto il Cambriano e Ordoviciano periodi e succeduto dal Devoniano ,Carboniferoe Permiano periodi.

Clima e geografia

Gli esperti non sono d'accordo sul clima del periodo siluriano; le temperature globali del mare e dell'aria potrebbero aver superato i 110 o 120 gradi Fahrenheit, oppure potrebbero essere state più moderate ('solo' 80 o 90 gradi). Durante la prima metà del Siluriano, gran parte dei continenti della terra furono coperti da ghiacciai (un residuo della fine del precedente periodo Ordoviciano), con condizioni climatiche che si moderarono all'inizio del successivo Devoniano. Il gigantesco supercontinente del Gondwana (destinato a frantumarsi centinaia di milioni di anni dopo in Antartide, Australia, Africa e Sud America) si è gradualmente spostato nell'estremo emisfero meridionale, mentre il continente più piccolo di Laurentia (il futuro Nord America) si trovava a cavallo del equatore.

Vita marina durante il periodo Siluriano

Invertebrati . Il periodo Siluriano seguì la prima grande estinzione globale sulla terra, alla fine dell'Ordoviciano, durante la quale il 75% dei generi marini si estinse. Nel giro di pochi milioni di anni, tuttavia, la maggior parte delle forme di vita si era praticamente ripresa, in particolare artropodi, cefalopodi e i minuscoli organismi noti come graptoliti. Uno dei principali sviluppi è stata la diffusione degli ecosistemi delle barriere coralline, che prosperavano ai confini dei continenti in evoluzione della terra e ospitavano un'ampia diversità di coralli, crinoidi e altri piccoli animali che abitavano in comunità. Anche gli scorpioni marini giganti - come l'Euriptero lungo tre piedi - erano prominenti durante il Siluriano ed erano di gran lunga i più grandi artropodi del loro tempo.

Vertebrati . La grande novità per gli animali vertebrati durante il periodo siluriano fu l'evoluzione dei pesci dalla mascella come Birkenia e Andreolepis, che rappresentarono un notevole miglioramento rispetto ai loro predecessori del periodo Ordoviciano (come Astraspis e Arandaspis ). L'evoluzione delle mascelle e dei loro denti di accompagnamento ha permesso ai pesci preistorici del periodo siluriano di perseguire una più ampia varietà di prede, oltre a difendersi dai predatori, ed è stato un importante motore della successiva evoluzione dei vertebrati come preda di questi pesci sviluppato varie difese (come una maggiore velocità). Il Siluriano segnò anche la comparsa del primo pesce con pinne lobate identificato, Psarepolis, che era ancestrale del pioniere tetrapodi del successivo periodo devoniano.

Vita vegetale durante il periodo Siluriano

Il Siluriano è il primo periodo per il quale abbiamo prove conclusive di piante terrestri: minuscole spore fossilizzate di generi oscuri come Cooksonia e Baragwanathia. Queste prime piante non erano alte più di pochi centimetri e quindi possedevano solo rudimentali meccanismi interni di trasporto dell'acqua, una tecnica che ha richiesto decine di milioni di anni di storia evolutiva successiva per svilupparsi. Alcuni botanici ipotizzano che queste piante siluriane si siano effettivamente evolute da alghe d'acqua dolce (che si sarebbero raccolte sulla superficie di piccole pozzanghere e laghi) piuttosto che da predecessori oceanici.

La vita terrestre durante il periodo Siluriano

Come regola generale, ovunque trovi piante terrestri, troverai anche alcune specie di animali. I paleontologi hanno trovato prove fossili dirette dei primi millepiedi e scorpioni terrestri del periodo siluriano, e quasi certamente erano presenti anche altri artropodi terrestri comparabilmente primitivi. Tuttavia, i grandi animali terrestri erano uno sviluppo per il futuro, come i vertebrati impararono gradualmente come colonizzare la terraferma.

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