Perché la piccola ballerina di Edgar Degas ha causato un tale scandalo?

Conosciamo tutti gli squisiti ritratti di eleganti ballerine di Edgar Degas, che incanalano la grazia e la bellezza eterea dei suoi soggetti. Tra le sue opere più famose ne spicca una: non un disegno a pastello, ma una scultura di un'adolescente con la testa alzata e le mani dietro la schiena. Numerosi calchi in bronzo di Piccola ballerina di quattordici anni può essere trovato in numerosi musei e collezioni private sia in Europa che negli Stati Uniti. Tuttavia, la storia dietro dà un sottofondo molto più oscuro all'immagine di una ballerina adolescente.

Edgar Degas' Piccolo Ratto Causando uno scandalo

Piccola ballerina di quattordici anni di Edgar Degas, 1880-1, cast c. 1922, via Tate, Londra

Anche se come esseri umani siamo abituati ad ammirare i ritratti scultorei (soprattutto quelli di bambini), in questo caso è difficile scrollarsi di dosso la sensazione che qualcosa sia fondamentalmente sbagliato qui. Certo, lo si può spiegare con la riluttanza del bambino a provare lunghe ore, annoiato da infinite piegato e battiti . Tuttavia, i lineamenti del viso della ragazza non sembrano essere esattamente piacevoli, c'è qualcosa di sproporzionato nel suo viso e qualcosa di innaturale nella sua postura.

Edgar Degas Anche i contemporanei condividevano questo punto di vista, sebbene in misura molto più aspra. Nella stampa parigina dell'epoca la figura era chiamata topo, scimmia, un fiore di precoce depravazione , un'illustrazione della degenerazione del mondo moderno. La reazione fu così intensa che Edgar Degas decise di non mostrare mai più al pubblico le sue opere scultoree, preferendo invece esporre i pastelli.

Infatti, le versioni in bronzo del Piccola ballerina furono commissionati dopo la morte di Degas dai suoi eredi. L'opera originale, miracolosamente sopravvissuta anche se oggi non viene presentata per preoccupazioni per le sue condizioni, era realizzata in cera dipinta, con un tutù di vera mussola, pantofole di raso e una parrucca di veri capelli umani. Ma qual era l'idea alla base della scelta del materiale, e perché il pubblico ne era così disgustato?

Il balletto non era quello che pensavi

Sala prove di Edgar Degas, c. 1900, via Toledo Museum of Art, Ohio

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Oggi vediamo la danza classica come una forma d'arte squisita. Sebbene nel diciannovesimo secolo fosse effettivamente inteso come intrattenimento per le élite, lo sfondo aveva un lato più oscuro, che coinvolgeva il classismo e sfruttamento . Per molte ragazze della classe operaia, il balletto è stato un'occasione per evadere dalla vita di povertà e miseria. Questa possibilità, tuttavia, riguardava meno il ballo e più la ricerca di un ricco sponsor. Il foyer del ballo , il retrobottega del Balletto dell'Opera di Parigi, funzionava non solo come spazio di socializzazione e luogo per le prove, ma anche come bordello d'élite per i mecenati dell'arte. Lì, i ballerini hanno dovuto subire molestie e spesso impegnarsi in lavori sessuali per provvedere a se stessi e avere la possibilità di scalare la scala sociale.

Ragazze giovani come quella raffigurata da Edgar Degas , che hanno appena iniziato la loro formazione, sono stati chiamati piccoli topi e trattati in modo disumano. Provenienti da ambienti poveri, incapaci di difendersi da soli, sono stati oggetto non solo di ore di prove estenuanti ma anche di ogni tipo di sfruttamento. Oltre alla prostituzione, molte di loro sono state coinvolte in piccoli reati come il borseggio, solo per sbarcare il lunario. Nella maggior parte dei casi, i sogni di fare carriera e assicurarsi una vita stabile e ricca non erano altro che sogni. Il piccoli topi furono facilmente scartati e cacciati dal Balletto dell'Opera di Parigi per ogni piccola disobbedienza. Quindi, la danza classica era tutt'altro che un'occupazione d'élite. Era piuttosto un nastro trasportatore di sofferenza, dolore e speranze infrante.

Tratti animali e personalità umane

De Humana Physiognomonia by Giambattista della Porta, 1586, via National Library of Medicine, Maryland

Ma c'è di più nella scultura di una triste storia di sfruttamento e di una lotta per la sopravvivenza. Sembra che Piccola ballerina di quattordici anni non era solo il ritratto di uno degli sfortunati piccoli topi dal Balletto dell'Opera di Parigi, ma uno sguardo al mondo del crimine e un'illustrazione per le teorie scientifiche popolari dell'epoca. Nota come i critici si riferivano alla statua: chiamandola topo, scimmia o addirittura degenerata. Non stavano semplicemente esprimendo il proprio disgusto, ma indicando l'animalesco, o primitivo caratteristiche della ragazza.

L'idea di identificare i tratti del viso umano con quelli degli animali e di giudicare i personaggi in base a ciò era tutt'altro che nuova anche ai tempi di Edgar Degas. Alcuni dei primi resoconti di tali teorie furono attribuiti a Aristotele , tra gli altri. Molti studiosi e filosofi antichi stavano cercando le somiglianze tra il mondo umano e quello naturale e le riflessioni di questi mondi l'uno sull'altro.

Equestrian statue of Bartolomeo Colleoni by Andrea del Verrocchio, 1480, via Wikimedia

Nel corso del Cinquecento uno studioso italiano Giambattista della Porta pubblicò un trattato intitolato De Humana Physiognomonia (La fisionomia umana) in cui affermava che ogni specie di animale ha le sue caratteristiche, corrispondenti ai suoi vizi e virtù. Tali caratteristiche potrebbero essere riscontrate anche nell'uomo, quindi, secondo della Porta, la personalità di un uomo dovrebbe essere simile a quella di un animale a cui somiglia. Durante Rinascimento , le presunte somiglianze tra tratti umani e animali erano usate come codici visivi nei dipinti e nella scultura, soprattutto quando si trattava di ritrarre la nobiltà.

Il Equestrian statue of Bartolomeo Colleoni dallo scultore italiano Andrea del Verrocchio è un perfetto esempio di tale approccio. Del Verrocchio ha volutamente fatto somigliare la testa del suo soggetto a quella di un'aquila per indicare la nobiltà e la spietatezza del Colleoni. Più tardi, con Charles Darwin che pubblica il suo lavoro Sull'origine delle specie per mezzo della selezione naturale o sulla conservazione delle razze favorite nella lotta per la vita nel 1859, il legame tra animale e umano nella mente del pubblico divenne fisso e stabile. Sembrava che la teoria dell'evoluzione potesse spiegare le caratteristiche animalesche degli esseri umani.

Cosa rende uno un criminale?

Cesare Lombroso, esempi di fisionomia dei criminali, 1876, via Storia

La figura più importante nella teoria della fisionomia fu il criminologo italiano Cesare Lombroso. Per Lombroso, i criminali appartenevano semplicemente a una fase precedente dello sviluppo umano. Ha insistito sul fatto che i criminali violenti erano simili alle scimmie a livello biologico, con mascelle massicce, zigomi alti, mento piatto e braccia troppo lunghe per un normale corpo umano. Tra gli altri punti discutibili, Lombroso ha insistito sul fatto che le prostitute sono per natura costruite diversamente onesto donne.

Secondo lui, erano anche simili agli antenati umani, con gambe e piedi adatti all'arrampicata e posture da scimmia. Un'altra caratteristica di un criminale nato era la sua somiglianza con un topo, con un mento troppo piccolo e denti incisivi aguzzi. Già inquietanti per gli standard moderni, le teorie di Lombroso sono andate ancora oltre, proclamando le persone non occidentali, in particolare quelle di origine africana e asiatica, come esseri a uno stadio di sviluppo biologico inferiore rispetto ai bianchi, e quindi molto più inclini a comportamenti criminali.

Fisiognomie criminali di Edgar Degas, 1881, tramite Wikiart

È noto che Edgar Degas era interessato alla criminologia in generale e alle teorie di Lombroso in particolare. Detto questo, possiamo presumere che la reazione ostile del pubblico sia stata il risultato dello sforzo deliberato dell'artista. La sua intenzione non era quella di creare una bella opera d'arte, ma di illustrare il disordine sociale del suo tempo. Per rendere ancora più chiare le sue intenzioni, Degas decise espressamente di presentare la scultura in una stanza insieme ad altri suoi disegni di criminali, sottolineandone il carattere animalesco e degenerare caratteristiche facciali.

Il più famoso, Fisionomie criminali (1881), è stata un'illustrazione realizzata durante un processo per omicidio. I due sospetti, Emile Abadie e Michael Knobloch, sono stati accusati di aver ucciso il ragazzo di un droghiere. Degas era presente durante i tre mesi del processo. L'artista realizzò diversi schizzi di Abadie e Knobloch, sottolineando le loro piccole fronti e mascelle, i lineamenti che si possono ritrovare anche sul volto di un Piccola ballerina di quattordici anni .

Pertanto, Degas ha deciso di rappresentare non una ballerina adolescente maliziosa, ma un criminale nato. Inoltre, per la presentazione della scultura originale Degas ha commissionato una teca di vetro, simile a quelle utilizzate per esporre gli oggetti nei musei anatomici, non nelle gallerie d'arte. Questo spiega anche la scelta del materiale iniziale. Degas mirava alla somiglianza assoluta e, per questo motivo, usava cera dipinta, capelli veri e tessuto. Non c'è da stupirsi che il pubblico sia rimasto scioccato. Nonostante il fatto che l'effetto fosse chiaramente intenzionale, il contraccolpo è stato così grave che l'opera è rimasta l'unica scultura realizzata da Degas presentata al pubblico durante la sua vita.

Il vero Piccola ballerina di Edgar Degas

Quattro studi di danzatrice di Edgar Degas, 1878-79, via Louvre, Parigi

Come si vede, Edgar Degas stava intenzionalmente cercando un modello con quelli che si credeva fossero tratti distintivi del viso di un criminale nato, incline all'inganno e alla disobbedienza. Marie van Goethem, che aveva undici anni e non quattordici quando Degas l'ha incontrata per la prima volta, proveniva da un ambiente umile. Sua madre era una lavandaia e sua sorella si guadagnava da vivere grazie al lavoro sessuale, un'occupazione troppo comune per le donne e le ragazze povere dell'epoca. Un altro fatto curioso è che Marie van Goethem era in realtà una compagna del suddetto assassino Emile Abadie, anche lui soggetto del lavoro di Degas, che a quanto pare aveva una relazione con la sorella di Marie.

Non si sa come fosse la vera Marie van Goethem e se Edgar Degas abbia migliorato alcuni dei suoi lineamenti facciali per adattarsi meglio alle sue idee. Non sorprende che Van Goethem non abbia beneficiato affatto della sua affiliazione con Degas, scomparendo dalle pagine della storia subito dopo il loro incontro. Nel 1882 fu licenziata dal Balletto dell'Opera di Parigi, da alcuni resoconti, per essere arrivata in ritardo alle prove, e da altri, per aver fatto sesso al di fuori dell'istituto. Questo è stato, sfortunatamente, il destino di centinaia di piccoli topi , che non sono mai riusciti a realizzare i propri sogni e obiettivi.

Boyd Gaines nei panni di Edgar Degas e Tiler Peck nei panni di Marie van Goethem, 2014, fotografia di Paul Kolnik, tramite la rivista Smithsonian

Nel 2014 il Kennedy Center di Washington, DC, ha messo in scena un musical Piccola ballerina , liberamente ispirato alla storia di Van Goethem. Nel primo atto, l'adulto Van Goethem visita lo studio di Degas dopo aver appreso della morte dell'artista. Lì, si incontraMary Cassatt, un famoso impressionista e amico di Degas. I due erano davvero amici nella vita reale, anche se la loro relazione è stata tesa negli anni successivi a causa del palese antisemitismo di Degas. Nello studio di Degas, l'immaginaria Marie van Goethem ricorda la sua adolescenza e il suo incontro con l'artista. Naturalmente, una storia del genere ha poco a che fare con la realtà, presentando una fantasia romantica basata su una storia piuttosto inquietante. La cosa più notevole nel caso del Piccola ballerina di quattordici anni è così che il contesto della sua creazione altera completamente la comprensione dell'opera e fornisce una svolta inaspettata a una storia apparentemente semplice.