Salvezza e capro espiatorio: cosa ha causato le prime moderne cacce alle streghe?

Le streghe ai loro incantesimi di Salvator Rosa, c. 1646, via National Gallery, Londra; con The Weird Sisters di John Raphael Smith e Henry Fuseli, 1785, via The Metropolitan Museum, New York

Nella primavera del 1692, due ragazze di un villaggio apparentemente insignificante nella colonia della baia del Massachusetts iniziarono a mostrare un comportamento sempre più inquietante, sostenendo strane visioni e provando attacchi. Quando un medico locale ha diagnosticato che le ragazze soffrivano degli effetti malevoli del soprannaturale, hanno messo in moto una serie di eventi che avrebbero alterato irrevocabilmente il corso della storia culturale, giudiziaria e politica americana. La conseguente caccia alle streghe comporterebbe l'esecuzione di 19 uomini, donne e bambini, insieme alla morte di almeno altri sei, e la sofferenza, il tormento e la calamità di un'intera comunità.

Processo di George Jacobs, Sr. per stregoneria di Tompkins Harrison Matteson, 1855, tramite il Museo Peabody Essex

La storia di quel villaggio periferico si è insinuata nella mentalità culturale delle persone di tutto il mondo come un ammonimento contro i pericoli dell'estremismo, del pensiero di gruppo e delle false accuse, forse richiamando alla mente la storia di Arthur Miller Il crogiolo o l'era della Guerra Fredda maccartismo. Diventerebbe, nel tempo, sinonimo di isteria di massa, panico e paranoia, a cui fanno riferimento coloro che si credono vittime di persecuzioni ingiuste; Salem. Dal 1993 classico di Halloween Hocus Pocus a Storia dell'orrore americana: Coven , le cacce alle streghe che sono scaturite da origini così semplici hanno catturato l'immaginazione di molte menti artistiche negli ultimi 300 anni, rendendolo forse uno degli eventi più famosi della storia americana.

Ma gli eventi che circondano i processi alle streghe di Salem nel 1692 non furono in alcun modo unici o isolati. Invece, erano solo un piccolissimo capitolo nella storia molto più lunga della caccia alle streghe che si svolse in tutta Europa e in America all'inizio del periodo moderno, con la caccia alle streghe europea che raggiunse l'apice tra il 1560 e il 1650. È quasi impossibile determinare una stima corretta di quante persone furono processate e giustiziate per stregoneria durante questo periodo. Tuttavia, il consenso generale è che le cacce alle streghe che hanno attraversato i due continenti hanno provocato la morte nel mezzo 40.000 e 60.000 persone .

Cosa è successo, dovremmo chiederci, che ha permesso che si verificassero persecuzioni e procedimenti giudiziari così diffusi, fallaci ea volte frenetici?

Un preludio alla caccia alle streghe: un cambiamento di atteggiamento verso la stregoneria

La strega n. 2 . di Geo. H. Walker & Co , 1892, tramite la Biblioteca del Congresso

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È difficile immaginare che ci sia stato un tempo in cui le 'streghe' non erano viste come donne schiamazzanti con cappelli a punta, gatti neri e calderoni gorgoglianti. Prima dell'inizio della prima età moderna, prima dell'impatto devastante del Peste nera trasformate le istituzioni europee e la dinamica politica dell'intero continente, in cui molte persone in tutta Europa potrebbero aver creduto Magia . Coloro che credevano vedevano la stregoneria come qualcosa da essere sfruttato al meglio e nel peggiore dei casi respinto. Certamente non è stata considerata una minaccia, nemmeno dai vertici della Chiesa cattolica, che ne hanno semplicemente negato l'esistenza. A titolo di esempio, il re d'Italia, Carlo Magno , respinse il concetto di stregoneria come una superstizione pagana e ordinò la pena di morte per chi giustiziava qualcuno perché lo considerava una strega.

Queste credenze cambiarono drasticamente, tuttavia, verso la fine del Medioevo, quando la stregoneria venne associata all'eresia. Wishbone , pubblicato per la prima volta nel 1487 da Heinrich Kramer, ebbe una grande influenza su questo cambiamento di atteggiamento. Tra gli altri, sosteneva che i colpevoli di stregoneria dovessero essere puniti e equiparava la stregoneria all'eresia. Molti storici vedono la sua pubblicazione come uno spartiacque nella storia della caccia alle streghe.

Come risultato di tali idee, alla fine del XV secolo, le streghe erano considerate seguaci del Diavolo. Teologi e accademici cristiani intrecciavano le superstiziose preoccupazioni della gente sul soprannaturale con la dottrina cristiana. Inoltre, il clero in carica esponeva la punizione, piuttosto che la penitenza e il perdono, per quelle ritenute streghe. In sostanza, queste famigerate cacce alle streghe hanno avuto luogo perché la gente è arrivata a credere che le streghe cospirassero per distruggere e sradicare la società cristiana dignitosa.

Un approccio multicausale

Sabato delle streghe di Jacques de Gheyn II, nd, tramite il Metropolitan Museum, New York

Ciò che è accaduto nella società occidentale per consentire la popolarità del Martello , e per un così drastico cambiamento di atteggiamento nei confronti dell'esistenza stessa della stregoneria? Una combinazione di molteplici forze diverse si sono unite per creare le circostanze in cui si sono svolte queste cacce alle streghe, quindi ci sono numerose ragioni da considerare. La maggior parte dei fattori che hanno influenzato la diffusa caccia alle streghe nel corso della prima età moderna possono essere riassunti in due titoli; 'salvezza' e 'capro espiatorio'.

La salvezza nelle cacce alle streghe europee

Nella prima età moderna, protestantesimo è emersa come una valida sfida alla presa salda della Chiesa cattolica sulla popolazione cristiana d'Europa. Prima del XV secolo, la Chiesa non perseguitava le persone per stregoneria. Eppure, dopo la Riforma protestante, tale persecuzione era diffusa. Sia la chiesa cattolica che quella protestante, sforzandosi di mantenere una stretta presa sul loro clero, hanno chiarito ciascuna che esse sole potevano offrire un bene inestimabile e inestimabile; Salvezza. Quando la concorrenza divampò in seguito alla Riforma, le chiese si volsero a offrire la salvezza dal peccato e dal male alle loro congregazioni. La caccia alle streghe divenne un servizio privilegiato per attrarre e placare le masse. Secondo a teoria postulato dagli economisti Leeson e Russ, le chiese in tutta Europa hanno cercato di dimostrare la loro forza e ortodossia perseguendo incessantemente le streghe, dimostrando la loro abilità contro il Diavolo ei suoi seguaci.

Un auto-da-fé dell'Inquisizione spagnola: il rogo degli eretici in una piazza del mercato di T. Robert-Fleury, nd tramite The Wellcome Collection, Londra

Per dimostrare che la promessa della 'salvezza' è servita come motivo per l'improvviso divampare della caccia alle streghe durante questo periodo di disordini religiosi, dobbiamo solo guardare alla notevole assenza di processi alle streghe nelle roccaforti cattoliche. I paesi prevalentemente cattolici come la Spagna non hanno sopportato il flagello della caccia alle streghe nella stessa misura di quelli che hanno subito disordini religiosi. Tuttavia, la Spagna ha assistito uno dei più grandi processi alle streghe in registrazione. La famigerata Inquisizione spagnola formatasi a causa della Controriforma si concentrò poco sul perseguimento degli accusati di stregoneria, avendo concluso che le streghe erano molto meno pericolose dei loro soliti bersagli, vale a dire ebrei e musulmani convertiti. Nelle contee divise lungo linee religiose, come Germania , tuttavia, ci furono molti processi ed esecuzioni. In effetti, la Germania, uno dei paesi centrali della Riforma protestante, è spesso indicata come il punto focale della caccia alle streghe europea.

Tuttavia, non sarebbe corretto suggerire che la caccia alle streghe fosse qualcosa che si esercitava contro i propri oppositori durante i molti casi di disordini civili innescati dalla Riforma. Quando accusavano le streghe, i calvinisti generalmente davano la caccia ai compagni calvinisti, mentre i cattolici romani cacciavano in gran parte altri cattolici romani. Hanno semplicemente usato accuse di stregoneria e magia per dimostrare la loro superiorità morale e dottrinale sull'altra parte.

Capro espiatorio nelle cacce alle streghe americane ed europee

La strega di Albrecht Dürer , intorno al 1500, via The Metropolitan Museum, New York

Questa agitazione ha contribuito all'isteria della caccia alle streghe anche in un altro modo. Il crollo dell'ordine sociale durante i vari conflitti di questo periodo ha accresciuto l'atmosfera di paura e ha portato all'inevitabile necessità del capro espiatorio. Il primo periodo moderno fu un periodo di calamità, pestilenze e guerre, mentre la paura e l'incertezza erano all'ordine del giorno. Con la tensione alle stelle, molti si sono rivolti a inculcare i membri più vulnerabili della società. Dirigendo la colpa della disgrazia sugli altri, varie popolazioni in tutta Europa hanno ceduto al panico di massa e alla paura collettiva innescata da coloro che detengono l'autorità. Mentre un numero qualsiasi di gruppi emarginati avrebbe potuto, in teoria, fungere da capro espiatorio, il cambiamento nell'atteggiamento nei confronti della stregoneria come eresia ha creato le condizioni che hanno permesso alle popolazioni di rivoltarsi contro coloro accusati di stregoneria.

Gli effetti di conflitti come la Guerra dei Trent'anni furono esacerbati dalla drastica 'Piccola era glaciale' con cui coincidevano, soprattutto per quanto riguarda la caccia alle streghe europea. La piccola era glaciale fu un periodo di cambiamento climatico caratterizzato da condizioni meteorologiche avverse, carestie, epidemie sequenziali e caos. Laddove in precedenza si credeva che nessun mortale potesse controllare il tempo, i cristiani europei arrivarono gradualmente a credere che le streghe potessero farlo. Gli effetti drastici della Piccola Era Glaciale raggiunsero l'apice tra il 1560 e il 1650, periodo in cui il numero delle cacce alle streghe europee raggiunse il culmine. Attraverso opere letterarie come il Martello, le streghe furono ampiamente accusate degli effetti della Piccola Era Glaciale, diventando così un capro espiatorio in tutto il mondo occidentale.

In questo modo, i cambiamenti socio-politici causati dai cambiamenti climatici, come i raccolti falliti, le malattie e la povertà economica rurale, hanno prodotto le condizioni che hanno permesso il divampare della caccia alle streghe.

Le sorelle strane (Shakespeare, MacBeth, atto 1, scena 3 ) di John Raphael Smith e Henry Fuseli, 1785, tramite The Metropolitan Museum, New York

I processi a North Berwick sono uno degli esempi più famosi di streghe ritenute responsabili del maltempo. Re Giacomo VI di Scozia , un monarca noto per il suo ruolo nella mania della caccia alle streghe in Scozia, credeva di essere stato preso di mira personalmente da streghe che evocavano pericolose tempeste mentre navigava attraverso il Mare del Nord verso la Danimarca. Oltre settanta persone furono coinvolte nei processi a North Berwick e sette anni dopo re Giacomo venne a scrivere Demonologia . Questa era una dissertazione che approvava la caccia alle streghe e lo è si crede che abbia ispirato il Macbeth di Shakespeare .

Il capro espiatorio può essere visto come il motivo principale dietro la caccia alle streghe americane. Mentre le cacce alle streghe europee erano più o meno diminuite dalla metà alla fine del XVII secolo, aumentarono nelle colonie americane, in particolare nelle società puritane. I Puritani erano caratterizzati da rigidità ed estremismo. Nel XVI e XVII secolo lasciarono la Gran Bretagna per il Nuovo Mondo per stabilire una società che, credevano, riflettesse le loro convinzioni religiose.

Il Puritano di Augustus Saint-Gaudens , 1883–86, tramite il Metropolitan Museum, New York

I coloni del New England hanno affrontato innumerevoli lotte e difficoltà. Scarso successo agricolo, conflitto con i nativi americani, tensione tra le diverse comunità e povertà non erano ciò che le comunità puritane immaginavano quando partirono. Hanno visto le loro difficoltà attraverso una lente teologica e piuttosto che attribuire la colpa al caso, alla sfortuna o semplicemente alla natura; pensavano che fosse colpa del diavolo in collaborazione con le streghe. Ancora una volta, le cosiddette 'streghe' erano dei perfetti capri espiatori. Chiunque non avesse aderito alle norme sociali puritane poteva diventare vulnerabile e malvagio, bollato come un estraneo e scelto per il ruolo dell''Altro'. Questi includevano donne nubili, senza figli o ribelli ai margini della società, le anziani, persone affette da malattie mentali, persone con disabilità e così via. A queste persone si potrebbe dare la colpa di tutte le difficoltà sopportate dalla società puritana. Salem, ovviamente, è l'esempio perfetto di questo fanatismo e capro espiatorio portati all'estremo.

Perché la caccia alle streghe è importante?

Le streghe ai loro incantesimi di Salvatore Rosa, c. 1646, via National Gallery, Londra

La Riforma, la Controriforma, la guerra, il conflitto, il cambiamento climatico e la recessione economica sono tutti alcuni dei fattori che hanno influenzato in vari modi la caccia alle streghe nei due continenti. Erano un vasto fenomeno culturale, sociale, politico. Tuttavia, va tenuto conto del fatto che diverse regioni hanno sperimentato un divampare di processi alle streghe per una serie di ragioni localizzate. Le faide locali, ad esempio, potrebbero rivelarsi dannose per le comunità, poiché vicini e famiglie si rivoltavano l'uno contro l'altro e condannavano i loro rivali alla pira e alla forca.

Studiare la caccia alle streghe americana ed europea oggi serve a ricordare come le difficoltà possono tirare fuori il peggio dalle persone, trasformando il vicino contro il vicino e il fratello contro il fratello. L'inevitabile bisogno di un capro espiatorio, di qualcuno da ritenere responsabile della disgrazia, sembra essere radicato nella psiche umana. Queste cacce alle streghe mettono in guardia contro il pensiero collettivo e le persecuzioni ingiuste e ancora oggi forniscono una metafora utile e pertinente per tutti coloro che si credono vittime di oltraggi ingiustificati.