Giganotosaurus, la lucertola gigante del sud

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Giganotosaurus (pronunciato GEE-gah-NO-toe-SORE-us) in greco significa 'lucertola gigante del sud', non 'lucertola gigante', poiché è spesso tradotto male (e pronunciato male da persone che non hanno familiarità con le radici classiche, come 'giganotosaurus'). Questo errore comune può essere attribuito ai numerosi animali preistorici che, in effetti, prendono parte alla radice del 'giganto': due degli esempi più notevoli sono il gigantesco dinosauro piumato Gigantoraptor e il gigantesco serpente preistorico Gigantofi .

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Giganotosaurus era più grande del tirannosauro Rex

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Parte di ciò che ha reso il Giganotosaurus così famoso, così rapidamente, è il fatto che ha leggermente superato il peso Tirannosauro Rex : gli adulti adulti possono aver inclinato la bilancia a circa 10 tonnellate, rispetto a poco più di nove tonnellate per una femmina di T. Rex (che superava il maschio della specie). Tuttavia, il Giganotosaurus non era il più grande dinosauro carnivoro di tutti i tempi; quell'onore, in attesa di ulteriori scoperte fossili, appartiene ai veramente giganteschi Spinosauro dell'Africa del Cretaceo, che aveva un margine di circa mezza tonnellata.

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Il Giganotosaurus potrebbe aver predato l'Argentinosaurus

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Mancano prove dirette, ma la scoperta delle ossa del gigantesco dinosauro titanosauro Argentinosauro in prossimità di quelli di Giganotosaurus almeno allude a una relazione predatore-preda in corso. Dal momento che è difficile immaginare anche un Giganotosaurus adulto che abbatte un Argentinosaurus adulto di 50 tonnellate, questo potrebbe essere un indizio che questo mangiatore di carne del tardo Cretaceo cacciasse in branchi, o almeno in gruppi di due o tre individui. Gli scienziati hanno ipotizzato cosa questo incontro sembrerebbe.

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Giganotosaurus era il più grande dinosauro carnivoro del Sud America

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Sebbene non fosse il più grande teropode dell'era mesozoica - quell'onore, come detto sopra, appartiene allo Spinosaurus africano - Giganotosaurus è al sicuro nella sua corona come il più grande dinosauro carnivoro del Cretaceo del Sud America. (Abbastanza opportunamente, la sua presunta preda Argentinosaurus detiene il titolo di 'più grande sudamericano titanosauro ,' anche se ultimamente ci sono stati numerosi pretendenti.) Il Sud America, tra l'altro, è dove il vero primi dinosauri si è evoluto molto indietro nel mezzo Triassico periodo, circa 230 milioni di anni fa (sebbene ora ci siano alcune prove che l'ultimo antenato dei dinosauri potrebbe aver avuto origine in Scozia).

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Giganotosaurus ha preceduto il T. Rex di 30 milioni di anni

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Il Giganotosaurus si aggirava per le pianure e i boschi del Sud America circa 95 milioni di anni fa, ben 30 milioni di anni prima che il suo parente più famoso, il Tyrannosaurus Rex, alzasse la testa in Nord America. Stranamente, però, Giganotosaurus era un quasi contemporaneo del più grande dinosauro carnivoro conosciuto, lo Spinosaurus, che viveva in Africa. Perché i dinosauri carnivori del tardo Cretaceo erano relativamente piccoli rispetto ai loro antenati del Cretaceo medio? Nessuno lo sa, ma potrebbe aver avuto qualcosa a che fare con il clima prevalente o la relativa disponibilità di prede.

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Giganotosaurus era più veloce di T. Rex

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Ultimamente si è molto dibattuto in merito quanto velocemente potrebbe correre il Tyrannosaurus Rex . Alcuni esperti insistono che questo presunto temibile dinosauro potrebbe raggiungere solo una velocità massima di 10 miglia all'ora relativamente modeste. Ma sulla base di un'analisi dettagliata della sua struttura scheletrica, sembra che il Giganotosaurus fosse un po' più veloce, forse capace di sprint di 20 mph o più quando inseguiva prede veloci, almeno per brevi periodi di tempo. Tieni presente che il Giganotosaurus non era tecnicamente un tirannosauro, ma un tipo di teropode noto come 'Carcharodontosaurus' e quindi imparentato con il Carcharodontosaurus.

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Giganotosaurus aveva un cervello insolitamente piccolo per le sue dimensioni

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Potrebbe essere stato più grande e più veloce del Tyrannosaurus Rex, ma stranamente, il Giganotosaurus sembra essere stato un relativamente scemo per gli standard del Cretaceo medio, con un cervello solo circa la metà delle dimensioni del suo cugino più famoso, rispetto al suo peso corporeo (dando a questo dinosauro un 'quoziente di encefalizzazione' relativamente basso o EQ). Aggiungendo la beffa al danno, a giudicare dal suo cranio lungo e stretto, il minuscolo cervello di Giganotosaurus sembra avere la forma e il peso approssimativi di una banana (un frutto che doveva ancora evolversi 100 milioni di anni fa).

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Giganotosaurus è stato scoperto da un cacciatore di fossili dilettante

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Non tutte le scoperte sui dinosauri possono essere attribuite a professionisti qualificati. Giganotosaurus è stato portato alla luce nella regione della Patagonia in Argentina, nel 1993, da un cacciatore di fossili dilettante di nome Ruben Dario Carolini, che sicuramente deve essere stato sorpreso dalle dimensioni e dal peso dei resti scheletrici. I paleontologi che hanno esaminato il 'tipo di esemplare' hanno riconosciuto il contributo di Carolini nominando il nuovo dinosauro Giganotosaurus carolinii (ad oggi, questa è ancora l'unica specie conosciuta di Giganotosaurus).

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Ad oggi, nessuno ha identificato uno scheletro completo di Giganotosaurus

Neloadino / Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Come nel caso di molti dinosauri, il Giganotosaurus è stato 'diagnosticato' sulla base di resti fossili incompleti, in questo caso un insieme di ossa che rappresentano un singolo esemplare adulto. Lo scheletro scoperto da Ruben Carolini nel 1993 è completo per circa il 70%, inclusi il cranio, i fianchi e la maggior parte delle ossa della schiena e delle gambe. Ad oggi, i ricercatori hanno identificato semplici frammenti del cranio di questo dinosauro, appartenenti a un secondo individuo, che è ancora abbastanza per identificare questo dinosauro come un carcharodontosauro.

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Il Giganotosaurus era strettamente imparentato con il Carcharodontosaurus

Dominio pubblico

C'è qualcosa nei giganteschi dinosauri predatori che ispira i paleontologi a inventare nomi interessanti. Carcharodontosauro ('grande lucertola squalo bianco') e Tyrannotitan ('tiranno gigante') erano entrambi cugini stretti di Giganotosaurus, sebbene il primo vivesse nell'Africa settentrionale piuttosto che in Sud America. (L'eccezione a questa terrificante regola del nome è il semplice suono vanigliato Mapusauro , alias la 'lucertola terrestre', un altro parente di Giganotosaurus di taglia grande.)