Chi era la regina di Saba?

La visita della regina di Saba alla corte del re Salomone è descritta in un racconto biblico breve e probabilmente privo di eventi. Eppure, questa semplice narrativa ha ispirato una miriade di leggende, storie e opere d'arte che esplorano la regina come un monarca ricco e saggio, una regina etiope nera, un eroe nazionalista e persino un mezzo demone e pagano con le gambe pelose. In questo articolo, esploreremo le origini delle sue fertili mitologie e impareremo come culture, religioni e periodi di tempo diversi hanno trattato la sua eredità.

Ricchezza, saggezza e commercio: regina di Saba e re Salomone

Il re Salomone riceve la regina di Saba di Frans Francken II , 1620-1629, via The Walters Art Museum, Baltimora

La prima menzione della regina di Saba si trova nella Bibbia ebraica (1 Re 10). La regina sente voci sulla saggezza illimitata e sulla stretta relazione di re Salomone con Dio. Incuriosita, si reca a Gerusalemme per incontrarlo e metterlo alla prova e porta con sé carovane con oro, pietre preziose e cammelli che trasportano spezie. Quando Salomone la incontra in una dimostrazione di ricchezza e risolve facilmente ciascuno dei suoi enigmi, la regina è sopraffatta e riconosce Salomone come un prezioso strumento di Dio. Gli offre regali e Salomone, a sua volta, le offre tutto ciò che desidera prima di tornare a casa. Un'ulteriore menzione è fatta nel Nuovo Testamento (Lc 11,31), dove è descritta come una regina del sud che venne dai confini della terra per ascoltare la saggezza di Salomone.

Due enigmi della regina di Saba , circa. 1490–1500, Alto Reno, tramite il Metropolitan Museum of Art, New York City

Sebbene la storia sottolinei l'autorità e lo status di profeta di Salomone, mostra anche la rara donna biblica con una voce tutta sua. Osserviamo Salomone attraverso gli occhi della regina e la seguiamo mentre intraprende il suo viaggio per mettere alla prova il famoso re e presenta la propria saggezza e ricchezza. Come una collega monarca degna di mettere alla prova Salomone, è comunemente raffigurata al momento dell'arrivo mentre offre i suoi beni o in una conversazione mentre pone gli indovinelli del re. Dal Periodo rinascimentale , elementi romantici o addirittura sessualizzati occasionalmente si insinuano nella storia, ma non c'è ancora alcun accenno di romanticismo o sessualità. Invece, il commercio internazionale, la saggezza e la ricchezza vengono esplorati nel contesto di un incontro tra due monarchi.

Chiusura con la regina di Saba e il re Salomone , circa. 1200, tramite il Metropolitan Museum of Art, New York City

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La storica regina di Saba è contestata dagli storici e finora non si trova alcuna indicazione della sua esistenza. Tuttavia, il chiaro riferimento al commercio internazionale nella storia biblica suggerisce un quadro storico che ha fornito alcune prove. André Lemaire, professore di filologia ed epigrafia ebraica e aramaica alla Sorbona di Parigi, ha scoperto un iscrizione che mostra il commercio internazionale tra Giuda e l'Arabia meridionale , dove molti storici concordano che sarebbe stato situato il Regno di Saba (o Saba).

Conversione, matrimonio e gambe pelose: narrazione ebraica e islamica

Tappeto di seta pittorico Kashan raffigurante la regina di Saba e il re Salomone , 1850, tramite Sotheby's

La tradizione ebraica e quella islamica offrono un'aggiunta più descrittiva e, in alcune parti, persino fantastica al racconto della regina di Saba. Nella sua forma scheletrica, il Corano (Q. 27:15-44) la descrive come una potente regina e adoratrice del sole. Salomone viene a sapere di lei attraverso il testamento di un uccello upupa, che viene mandato a convocarla a Gerusalemme per sottomettersi ad Allah.

La regina inizialmente risponde inviando un inviato con un dono, che Salomone rifiuta immediatamente perché la sua ricchezza è maggiore di qualsiasi altra. Quando la regina appare davanti a Salomone, è lei che viene messa alla prova. Il palazzo e il trono sono immersi nell'illusione e lei crede che un pavimento di cristallo trasparente sia acqua. Mentre alza la gonna e porta i suoi bastoni per entrarci, la regina capisce di essere stata ingannata da un'illusione e successivamente si converte all'Islam.

Lato sinistro di un frontespizio illustrato a doppia pagina raffigurante la regina Saba (Bilqis) in trono da Hafiz , 946 AH/1539 d.C., via The Walters Art Museum, Baltimora

Il primo racconto ebraico post-biblico è uno storico ebreo-romano Flavio Giuseppe (Antichità 8:165-9) che riformula la storia della regina di Saba per un pubblico greco e romano. Parla di una filosofa regina dell'Etiopia e dell'Egitto che, proprio come nella Bibbia ebraica, si reca per incontrare Salomone per sottoporlo a un prova di saggezza . La leggenda di Giuseppe Flavio non è stata ripresa ulteriormente nelle leggende ebraiche e islamiche medievali, ma ha avuto una grande influenza sull'ulteriore sviluppo della tradizione cristiana.

Sebbene non sia sempre chiaro se le mitologie musulmane ed ebraiche siano arrivate prima, entrambi si uniscono a una conversazione costruita sullo stesso passato biblico. La storia più diffusa è quella di Bilqīs, un'adoratrice del sole che governa da sola senza problemi. Alcune tradizioni affermano che suo padre è il re dello Yemen e sua madre è una Jinn, il che la rende un mezzo demone. Mentre cammina lungo il palazzo di vetro, rivela le sue gambe pelose che alcuni resoconti attribuiscono alla sua metà demoniaca. Salomone ordina che le siano rasate le gambe e, in alcune tradizioni, la sposa anche. La ricchezza e i dettagli delle storie variano da testo a testo, ma il tema di fondo mostra Salomone come il profeta che porta il politeista adoratore del sole alla fede monoteista.

La regina di Saba fa un segno di croce con due bastoncini con pomoli , 1290-1300, via The Walters Art Museum, Baltimora

Entrambe le religioni presentano una donna di una certa ferocia da mettere davanti al re Salomone. Le sue gambe pelose, il rifiuto di sposarsi o di avere figli, e anche il fatto che fosse una donna che assumeva un lavoro più virile (governante), la presentano come atipica. Jacob Lassner, professore, scrittore e accademico in studi ebraici, ha inquadrato il Rappresentazione demoniaca della regina di Saba nell'interpretazione giudaica e islamica di genere e cultura. La pelosità delle gambe della regina le attribuisce un tratto maschile, sostiene Lassner, che amplifica il suo ruolo di usurpatrice. Lassner si spinge fino a interpretare l'atto di radersi le gambe della regina, come una forma di castrazione della donna fallica. Mentre alcuni studiosi ritengono che l'analogia della castrazione vada un po' oltre, la maggior parte concorda sul fatto che la sottomissione e la conversione hanno sostituito l'astuta e curiosa regina biblica.

Sono nero e bello: la nascita di una regina nera

Regina di Saba di Erte , 1980, tramite Artspace

Intorno al 260 d.C., studioso paleocristiano Origene di Alessandria ha scritto un commento al Cantico dei Cantici, una raccolta di poesie ebraiche che esplora l'amore sessuale all'interno del matrimonio. Origene collega l''amata', che si definisce Nera e Bella (Cantico dei Cantici, 1:5-7), con la regina di Saba. Sostiene che nel Cantico dei cantici, la regina rappresenta una Chiesa gentile che si unisce al re Salomone. L'interpretazione allegorica della regina di Origene è il nostro primo esempio di lei come donna nera, sebbene le sue origini etiopi siano state citate per la prima volta dal già citato storico Flavio Giuseppe. L'origine e il colore della pelle della regina sono di particolare importanza per Origene, per la quale rappresenta l'inclusione pacifica delle religioni non ebraiche in Cristo. Questo ha ispirato alcune immagini uniche nell'alto medioevo della regina rappresentata come un monarca nero e regale.

Altare di Klosterneuburg, particolare della regina di Saba di Nicola di Verdun , 1181, tramite Yale University Press; insieme a I Pluemen der Tugent di Hans Vintler , 1411, Tirolo, via Biblioteca Nazionale Austriaca Cod.13567 fol.6r.

Anche se i testi biblici e gli abbellimenti medievali non fanno menzione del colore della pelle della regina, il commento mistico di Origene combinato con il riferimento di Giuseppe Flavio alla sua nativa Etiopia, ha chiaramente acceso la nostra immaginazione. Per molti di noi oggi, la regina di Saba è ancora una notevole figura nera. In questo contesto, l'arte europea è stata spesso giudicata colpevole di imbiancatura. Nel gennaio del 2020, la BBC ha pubblicato a video dove i drammaturghi Jess Kaliisa e Jess Hagan si confrontano con un dipinto di una regina bianca di Saba. L'arguta regina nera è stata il modello che ha ispirato la loro premiata commedia che esplora il concetto di misogynoir e l'empowerment delle donne nere.

Screenshot del Il video della BBC del 2020 Perché la regina di Saba è ritratta come bianca? con i drammaturghi Jess Kaliissa e Jess Hagan, tramite la BBC

Presentare personaggi mitici o leggendari di diversa estrazione culturale come caucasici non è raro nell'arte occidentale. Andromeda , una figura mitologica greca figlia del re etiope Cefeo, è anche comunemente raffigurata come una donna bianca. L'arte rinascimentale ha visto a rinascita dell'antichità e della mitologia . Andromeda, che è descritta come una donna dalla pelle scura nelle Metamorfosi di Ovidio, di solito non è raffigurata come tale.

All'epoca esistevano dibattiti e lo spagnolo Francisco Pacheco pose la questione dell'etnia di Andromeda nel suo arte della pittura . È così spesso dipinta come se avesse la pelle bianca, afferma Pachero, mentre molte fonti la descrivono come nera. Nei pochi casi in cui è raffigurata come nera, esempi come Andromeda di Abraham van Diepenbeeck mostrano un Andromeda nero con i lineamenti distinti di una femmina bianca.

Porto marittimo con l'imbarco della regina di Saba e Paesaggio con le nozze di Isacco e Rebecca di Claude Lorrain (particolare), via National Gallery, Londra

Nel suo lavoro Reimmaginare Agar , lo studioso biblico Nyasha Junior afferma che un certo uso del colore della pelle non è necessariamente una testimonianza del pensiero razziale e che queste rappresentazioni sono soggette a cambiamenti culturali. Le fantasie artistiche possono variare, i modelli disponibili possono mancare di diversità culturale o la nostra incapacità di identificarci con personaggi importanti che non condividono le nostre caratteristiche potrebbe influenzare le scelte artistiche.

Tuttavia, nel periodo rinascimentale, nel periodo in cui l'immagine della regina iniziò a trasformarsi drasticamente, l'oscurità portava uno stigma significativo nell'arte. Nel XV e XVI secolo, i legami dell'Europa con l'Africa si rinnovarono dopo secoli di sporadiche esposizioni. E mentre rappresentazioni intriganti di figure nere, soprattutto uomini se emergono nel contesto di servi, santi e persino nobiltà, le donne tendono a essere trattate in modo diverso. Spesso mostrate come servi di una potente donna bianca, le serve nere sono comunemente identificate come le altre il cui esotismo compensa la purezza e la presenza seducente della donna bianca.

Diana e Atteone di Tiziano (particolare), 1556-59, tramite le National Galleries of Scotland

Questa idea del colore della pelle nera come indicatore sociale trova la sua strada in alcuni famosi capolavori come Tiziano 's Diana e Atteone. Diana e il suo entourage femminile bianco stanno facendo il bagno nella luce. Il suo servitore nero è posizionato goffamente dietro di lei, si inserisce a malapena nell'inquadratura e quasi scompare sullo sfondo. Il ruolo significativo della regina di Saba nello scambio di saggezza e nel riconoscere Salomone come profeta avrebbe potuto conferirle un'importanza che la separava dalla nozione di alterità , anche se questo troverà alcune sfumature nei periodi di tempo successivi.

Il re Salomone e la regina di Saba di Peter Paul Rubens , 1620, via The Courtauld Gallery, Londra.

Man mano che la diversità cresceva nelle città europee, lentamente ma inesorabilmente, cresceva anche la complessità dell'opera d'arte. Dal 17° secolo, vediamo la regina di Saba e la rappresentazione dei personaggi neri sta iniziando a cambiare mentre una tendenza al realismo sta prendendo piede in Europa. Artisti come Pietro Paolo Rubens e Jan Boeckhorst , mostra una forte regina nera con lineamenti realistici che si presenta con i suoi doni davanti a Salomone.

Makeda d'Etiopia: una filosofa a pieno titolo

Dipinto raffigurante il ciclo Saba-Salomone , venti th secolo, tramite il British Museum, Londra

Il resoconto più ricco e più ampio del ciclo Saba-Solomone si trova nell'epopea etiope del XIV secolo nota come Kebra Nagast. Scritto da Is'haq Neburä -Id di Axum, il racconto epico delle origini dell'Etiopia presenta la regina di Saba, qui conosciuta come Makeda, e suo figlio da Salomone in ben 74 capitoli. Makeda è una regina filosofa che viaggia per incontrare Salomone alla ricerca della saggezza. Contrariamente al racconto biblico, la regina non sottopone Salomone a una prova di enigmi. Invece, i due si impegnano in un profondo dibattito filosofico dopo il quale Makeda è convinto a seguire il Signore Dio d'Israele.

Il Kebra Nagast introduce un elemento romantico nella storia che è accuratamente scolpito attorno alla tradizione cristiana esistente. Salomone propone Makeda che, da donna casta, resiste alle sue avances. Viene indotta con l'inganno a dormire con lui ma, proprio come la Vergine Maria, rimane intatta. Makeda dà alla luce un figlio, Menelik, che viene descritto come l'immagine sputata di Salomone, anche se nero. Menelik diventa l'erede di Salomone e fa eco sottilmente al re Davide. L'autorità di Menelik si consolida ulteriormente quando porta l'Arca dell'Alleanza in Etiopia.

La regina di Saba e il re Salomone concepiscono il re Menelik I , via The Walters Art Museum, Baltimora

Nell'Etiopia del 20° secolo, la regina di Saba ha vissuto una rinascita commerciale nell'arte. Negli anni '40, l'arte etiope veniva venduta al Mercato di Adis Abeba, ma anche in gallerie e negozi di souvenir. Dopo la conquista italiana dell'Etiopia (1936-1941), il turismo e gli espatriati fecero salire alle stelle la domanda di arte etiope. Artisti e persino appassionati hobbisti approfittano del mercato in aumento producendo opere d'arte seguendo un processo di produzione in catena di montaggio. Le riproduzioni spesso stereotipate includono innumerevoli raffigurazioni della leggenda Saba e Salomone che erano diventate una sorta di icona nazionale in Etiopia.

Le leggende fertili della regina di Saba

La regina di Saba e Salomone di Tintoretto Jacopo Robusti , circa. 1555, via Museo del Prado, Madrid

Un solo frammento biblico non ha mai ispirato iconografia e leggende così ricche. In quanto monarca straniero in soggezione per la saggezza e la ricchezza del re Salomone, la regina di Saba è un veicolo perfetto per sottolineare lo status di Salomone come profeta e riconoscere la grazia di l'unico vero dio . Eppure, la sua intelligenza e la sua fame di saggezza le hanno anche concesso il potere mentre viaggia per mettere alla prova un famoso monarca e governa come una regina a pieno titolo. Dal femminismo, dai commenti razziali, dalle interpretazioni demoniache, dai racconti di conversione e dal simbolismo nazionale, la regina di Saba ha prodotto alcune delle storie e delle immagini più complesse della storia.